What Remains of 9/11

Published in Die Zeit
(Germany) on 2 September 2011
by Jörg Lau (link to originallink to original)
Translated from by Sandra Alexander. Edited by Gillian Palmer.
We still have no name for the epoch after 9/11. Ten years ago, I thought something was beginning here that would occupy us for the next decades — perhaps similar to the Cold War.

But perhaps it was only an intermezzo — between America’s “unipolar moment” after the fall of communism and the “rise of the rest” (the new powers China, Brazil, India, South Africa, etc.).

The notion of a “global war on terror” (already at that time a peculiar concept) has with good reason been dropped tacitly. Today the battle against terrorism is again in the hands of secret services, the police, the special forces — where it belongs. The delusional idea to conduct it with the means of the military was an expensive aberration. British reporter Jason Burke estimates the casualties of the “9/11 Wars” at not less than 250,000.

Osama bin Laden is dead; al-Qaida survives, but as a bothersome epiphenomenon that one must hold in check, not as the signature of an epoch. Mohammed Bouazzi was perhaps the more important figure in the history to come: A self-immolation achieved more than all of the suicide bombings of al-Qaida. The fall of the tyrants is not happening through terror, but rather through a people’s revolt.

We did not find the weapons of mass destruction. They were not in a bunker in Baghdad, but rather in our own depots. Credit default swaps are more dangerous for the West than IEDs. Debts are a greater threat to survival for Western countries than dirty bombs. The greatest geopolitical challenges for the U.S. are the debts with the Chinese and the competition with China for ever shrinking resources.

The notion of a battle of cultures has been deceptive, as the Arab rebellion demonstrates. The fight for freedom and dignity goes right through cultures and religions. Anders Breivik and Arid Uka are brothers in spirit.

Europe will spend many years introducing the unfrozen Arab world to the world system. That will be a conflict-ridden and difficult process, just as significant as the reunification of Europe after the fall of the Iron Curtain. It will absorb much energy, though it may also lead to a new power center around the Mediterranean.

The boundless wars after 9/11 have blocked the view of the true geopolitical challenges — the relative descent of the West during the concurrent ascent of the rest (which in no way needs to be described in apocalyptic terms, because it means prosperity and freedom for billions of people on the other side of the world).

The West has compromised its own core values through the politics of fear after 9/11. The approval of torture remains a disgrace, as well as the lies about the reasons for the war and the removal of constitutional rights.

America is exhausted after two wars, which (according to the Financial Times) devoured $1,000 billion — for a rather dubious outcome. The vision of a hyper-power that can act preemptively alone, whenever it suits, is passé. Afghanistan will be given back to the Afghanis. The Taliban will be a part of the new order. The experiment of the new Iraq remains open for the time being. It doesn’t have to fail, but the price was too high. Great influence in both countries is enjoyed by Iran, which also grew to be a major power in the region through the 9/11 wars and — really — is working on weapons of mass destruction. What can be done to prevent that, no one in truth knows.

The Arab peoples are taking the future into their own hands — and in the process they care little for neither the neoconservatives’ vision of democracy nor theocracy to the liking of al-Qaida.

NATO’s Libyan intervention leads the West back to the time before 9/11. It has very much more to do with the involvement in Bosnia and Kosovo than with the 9/11 wars. Here a besieged group of insurgents is being helped against an autocrat. NATO may have construed its mandate broadly — the responsibility to protect remains the criterion. There was regional support and a mandate of NATO. Now NATO will withdraw. The age of intervention is therefore not past — but we are drawing on necessary, limited and legitimate interventions, as before 9/11. Be that as it may, even the limited action in Libya brought NATO to the edge of exhaustion. It would not have been able to last much longer. Therefore, wars in the future will perhaps also be approached more carefully, even if they are unavoidable.

And that is not a bad thing.


Wir haben noch keinen Namen für die Epoche nach dem 9/11. Ich dachte vor 10 Jahren, hier begänne etwas, das uns für die nächsten Jahrzehnte beschäftigen würde – vielleicht ähnlich dem Kalten Krieg.

Aber es war wohl nur ein Intermezzo – zwischen Amerikas “unipolarem Moment” nach dem Fall des Kommunismus und dem “Aufstieg des Rests” (der neuen Mächte China, Brasilien, Indien, Südafrika etc.).

Die Vorstellung eines “globalen Krieges gegen den Terror” (schon damals ein merkwürdiger Begriff) ist zu Recht stillschweigend fallen gelassen worden. Heute ist der Kampf gegen den Terrorismus wieder in den Händen der Geheimdienste, der Polizei, der Spezialkräfte – wo er hingehört. Die Wahnidee, ihn mit den Mitteln des Militärs zu führen, war eine teure Verirrung. Der britische Reporter Jason Burke beziffert die Opfer der “9/11-wars“ auf mindestens 250.000.

Osama bin Laden ist tot, Al Kaida bleibt uns erhalten, aber als ein lästiges Epiphänomen, das man in Schach halten muss, nicht als Signatur einer Epoche. Mohammed Bouazizi war vielleicht die wichtigere Figur im Licht der kommenden Geschichte: eine Selbstverbrennung hat mehr bewirkt als alle die Selbstmordattentate der Al-Kaida. Der Sturz der Tyrannen geschieht nicht durch Terror, sondern durch einen Volksaufstand.

Wir haben die Massenvernichtungswaffen gefunden. Sie waren nicht in einem Bunker in Bagdad, sondern in unseren eigenen Depots. Credit Default Swaps sind gefährlicher für den Westen als IED’s. Schulden sind für die westlichen Staaten eine größere Überlebensbedrohung als die schmutzige Bombe. Die größte geopolitische Herausforderung der USA sind die Schulden bei den Chinesen und die Konkurrenz mit China um knapper werdende Ressourcen.

Die Vorstellung eines Kampfes der Kulturen hat getrogen, wie die arabische Rebellion beweist. Der Kampf um Freiheit und Würde geht mitten durch die Kulturen und Religionen. Anders Breivik und Arid Uka sind Brüder im Geiste.

Europa wird viele Jahre damit zubringen, die aufgetaute arabische Welt ans Weltsystem heranzuführen. Das wird ein konfliktreicher und schwieriger Prozess, genauso bedeutend wie die Wiedervereinigung Europas nach dem Fall des Eisernen Vorhangs. Er wird viel Energie binden, vielleicht aber auch zu einem neuen Kraftzentrum ums Mittelmeer herum führen.

Die maßlosen Kriege nach 9/11 haben den Blick auf die wahren geopolitischen Herausforderungen verstellt – den relativen Abstieg des Westens bei gleichzeitigem Aufstieg des Rests (der keineswegs in apokalyptischen Termini beschrieben werden muss, weil er Wohlstand und Freiheit für Milliarden Menschen auf der anderen Seite der Welt bedeutet).

Der Westen hat durch die Politik der Angst nach 9/11 seine eigenen Grundwerte kompromittiert. Die Freigabe der Folter bleibt eine Schande, ebenso die Lügen über die Kriegsgründe, die Aushebelung verfassungsmäßiger Rechte.

Amerika ist erschöpft nach zwei Kriegen, die (laut Financial Times) 1.000 Milliarden Dollar verschlungen haben – für ein recht zweifelhaftes Ergebnis. Die Vision von einer Hypermacht, die präventiv allein handeln kann, wann immer es ihr passt, ist passé. Afghanistan wird den Afghanen zurückgegeben werden. Die Taliban werden ein Teil der neuen Ordnung sein. Das Experiment des neuen Irak bleibt einstweilen offen. Es muß nicht scheitern, aber der Preis war zu hoch. In beiden Ländern genießt der Iran großen Einfluß, der auch durch die 9/11-wars zur regionalen Großmacht aufgestiegen ist und – wirklich – an Massenvernichtungsmitteln arbeitet. Was man tun kann, um das zu verhindern, weiß in Wahrheit kein Mensch.

Die arabischen Völker nehmen die Zukunft in ihre eigenen Hände – und sie scheren sich dabei weder um die Demokratievisionen der Neocons, noch um die Theokratie nach dem Geschmack der Kaida.

Die libysche Intervention der Nato führt den Westen zurück vor 9/11. Sie hat sehr viel mehr mit dem Engagement in Bosnien und Kosovo zu tun als mit den 9/11-wars. Hier wurde einer bedrängten Gruppe von Aufständischen gegen einen Autokraten geholfen. Die Nato mag ihr Mandat sehr weit ausgelegt haben – die responsibility to protect blieb der Maßstab. Es gab regionale Unterstützung und ein Mandat der UNO. Nun wird die Nato sich zurückziehen. Das Zeitalter der Intervention ist also nicht vorbei – aber wir knüpfen an notwendige, begrenzte und legitimierte Interventionen wie vor 9/11 an. Wie dem auch sei: Schon die begrenzte Aktion in Libyen hat die Nato an den Rand der Erschöpfung gebracht. Sehr viel länger hätte es nicht dauern dürfen. Auch darum werden Kriege vielleicht künftig vorsichtiger angegangen werden, selbst wenn sie unvermeidlich sind.

Und das ist ja mal keine schlechte Sache.
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