How To Avoid an Accidental War between Russia and the United States

Published in La Stampa
(Italy) on 27 June 2017
by Stefano Stefanini (link to originallink to original)
Translated from by Andrew Robinson. Edited by Helaine Schweitzer.
A Set of Guidelines for Two Presidents

In a couple of weeks, Donald Trump and Vladimir Putin will meet at the Group of 20 Hamburg summit of leading rich and developing nations. Today, an open letter with four authoritative signatures—American, Russian, British and German—and a few, simple recommendations, was addressed to the two presidents.

Putin and Trump remain the leaders of the two major military — and nuclear — powers in the world. Managing their enormous forces and arsenals is an international responsibility which Europe is directly involved in. The G-20 summit is a good opportunity to remind them of this.

Last week, a Russian Su-27 fighter jet flew 5 feet from the wing of an American reconnaissance RC-135U plane in the Baltic Sea. That's more or less the same distance as when we overtake trucks on the highway at 80 miles per hour, paying careful attention to the slightest swerve. In the air, there are no speed cameras to limit one’s speed, nor crash barriers marking the road; this dangerous Russian stunt is not the first. Perhaps it was a response to the intensification of NATO flights in the same airspace near the border, and which Moscow had just complained about.

Russian and American pilots are good. They provoke one another, but as long as they stop at the brink of disaster, nothing happens. We can only imagine what would happen if those wings had touched, instead of just coming perilously close. It's not only European skies which these planes patrol, but also those of Syria, where they operate in combat. Together, they bombard the Islamic State, but are increasingly operating in opposing camps to ensure the victory of their allies for the spoils of the Islamic State group. After the U.S. shot down a Syrian plane over Damascus, Moscow announced that international coalition aircraft are “targets.” It’s not clear whether this means targets for radar observation only, or targets for missiles. In any case, it's not exactly reassuring. Pending further clarification, Australians have suspended missions which border Russian operations.

Differences between Washington and Moscow are serious, but not comparable to the historical conflict of the Cold War in which the two superpowers were playing a game for world supremacy. Back then, however, they restrained one another according to a code and rules of conduct established after the Cuban Missile Crisis of 1962. With less restraint, the slippery slope of disputes and challenges from Ukraine to the Middle East, set among a varying backdrop of unpredictable allies, may lead the United States and Russia to a military conflict that neither one wants. To war, for instance.

One pilot's error, the vicious circle triggered by any military incident or the national use of inflamed rhetoric could be the spark of a much wider conflagration. We need to have the extinguishers ready before the fire, which is what the open letter today advises the two presidents.

The signatories include four former diplomats, who together boast an accumulated wealth of experience in Russian-American relations, trans-Atlantic relations and nuclear disarmament: Des Browne, former British defense secretary; Wolfgang Ishinger, former German ambassador to Washington; Igor Ivanov, former Russian foreign minister and Sam Nunn, formerly a U.S. senator and strong advocate for nuclear disarmament and the safety of ex-Soviet states.

Recognizing that relations between Russia and the West are continuously deteriorating and “are wider now than at any point since the Cold War,” the letter invites the two presidents to take advantage of their next meeting in Hamburg to “work together on areas of existential common interests, chief among them reducing nuclear and other military risks, and preventing catastrophic terrorist attacks.”

The letter advises the two presidents to take four urgent steps: issuance of a joint declaration that “a nuclear war cannot be won and must not be fought”; the establishment of a new NATO-Russia military crisis management group; a joint initiative to prevent terrorists from ever acquiring the means of mass destruction (for example, radiological materials with which to pack a “dirty bomb”); and discussions of the risks of cyberattacks on warning systems and nuclear command and control systems.

It is not so much a political letter but rather one containing good common sense. It's not asking for revolutionary choices regarding the existing balance of power. What it is advising the two presidents to do, especially in the first step, could be the subject of a third grade essay. The White House and the Kremlin may, however, have difficulty in responding because they're tied by their respective constraints and doctrines. It will take political courage and vision on the part of Donald Trump and Vladimir Putin. And we Europeans and Italians must hope that they find such courage and vision, in order to make the G-20 Hamburg summit an international event to remember.


Come evitare una guerra accidentale fra Russia e Stati Uniti
Istruzioni per l’uso ai due Presidenti

Stefano Stefanini

Fra una decina di giorni, Donald Trump e Vladimir Putin s’incontreranno al G20 di Amburgo. Con quattro firme autorevoli (americana, russa, britannica e tedesca) e poche, semplici, raccomandazioni, esce oggi una lettera aperta ai due Presidenti. 
Putin e Trump restano i leader delle due maggiori potenze militari – e nucleari – del mondo. Gestire le loro enormi forze e arsenali è una responsabilità internazionale che investe direttamente l’Europa. Il G20 è una buona occasione per ricordarglielo. 
 
Nei cieli del Baltico, la settimana scorsa un caccia russo Su-27 ha volato a cinque piedi (un metro e mezzo) di distanza dall’ala di un ricognitore americano RC-135U. E’ più o meno la distanza a cui sorpassiamo gli autotreni in autostrada a 140km l’ora, sul chi vive al minimo sbandamento. In volo non c’è Tutor a limitare la velocità, né guardrail a segnare il rettilineo: la bravata russa, non la prima, era pericolosa. Forse era una risposta all’intensificazione di voli Nato negli stessi cieli in prossimità del confine; Mosca se ne era appena lamentata.  
 
I piloti russi e americani sono bravi. Si provocano a vicenda ma finchè si fermano sul ciglio del disastro non succede niente. Possiamo solo immaginare cosa succederebbe se quelle ali si toccassero anziché solo sfiorarsi. Non solo nei cieli europei dove gli aerei pattugliano, ma anche in quelli della Siria dove operano in combattimento. Bombardano Isis, ma sono sempre più in campi opposti per assicurare la vittoria dei rispettivi alleati sulle spoglie dello Stato Islamico. Dopo che gli Usa hanno abbattuto un aereo di Damasco, Mosca ha annunciato che i velivoli della coalizione internazionale sono “bersagli”, non è chiaro se solo di radar o anche di missili. In ogni caso non tranquillizzante; in attesa di chiarimenti gli australiani hanno sospeso le missioni contigue alle operazioni russe. 
 
Le divergenze fra Washington e Mosca sono serie, ma non paragonabili allo scontro epocale della Guerra Fredda in cui le due Superpotenze giocavano una partita per la supremazia mondiale. Allora però si controllavano a vicenda, secondo un codice e regole di condotta consolidati specie dopo la crisi dei missili cubani del 1962. Venuta meno l’autodisciplina, il piano inclinato delle controversie e delle sfide, dall’Ucraina al Medio Oriente, fra le geometrie variabili di alleati imprevedibili, può condurre Stati Uniti e Russia allo scontro militare che nessuno dei due vuole. Alla guerra per caso.  
 
L’errore di un pilota, il circolo vizioso innescato da un qualsiasi incidente militare, la retorica infiammata ad uso nazionale possono essere la scintilla di una conflagrazione molto più ampia. Bisogna avere gli estintori pronti prima dell’incendio. Questo è quanto la lettera aperta di oggi chiede ai due Presidenti. 
Firmatari sono quattro “ex” che possono vantare un accumulato patrimonio di esperienza nei rapporti russo-americani, nelle relazioni transatlantiche e nel disarmo nucleare: Des Browne fu Ministro della Difesa britannico; Wolfang Ishinger Ambasciatore tedesco a Washington; Igor Ivanov Ministro degli Esteri russo; Sam Nunn Senatore americano, grande ispiratore del disarmo nucleare e della messa in scurezza delle centrali ex-sovietiche. Partendo dalla constatazione di relazioni fra Russia e Occidente in continuo deterioramento e “ogni giorno più pericolose”, la lettera invita i due Presidenti ad approfittare del loro prossimo incontro ad Amburgo per “lavorare insieme su aree di esistenziali interessi in comune, soprattutto nella riduzione di rischi nucleari e militari e nella prevenzione di catastrofici attacchi terroristici”. 
 
La lettera chiede ai due Presidenti di fare quattro urgenti passi: una dichiarazione congiunta che “una guerra nucleare non può essere vinta e non deve essere combattuta”; un nuovo coordinamento militare NATO-Russia per la gestione delle crisi; un’iniziativa congiunta per impedire che terroristi s’impadroniscano di mezzi di distruzione di massa (ad esempio, materiale radiologico con cui confezionare una “bomba sporca”;) un dialogo sui rischi di attacchi informatici a sistemi di allarme e di comando e controllo di armamenti atomici.  
 
Non è una lettera politica quanto di buon senso comune. Non chiede scelte rivoluzionarie degli equilibri esistenti. Quello che chiede ai due Presidenti, specie la prima dichiarazione, potrebbe fare oggetto di un tema di terza elementare. Casa Bianca e Cremlino possono però aver difficoltà a rispondere perché condizionati dai rispettivi vincoli e dottrine. Ci vorrà coraggio politico e visione da parte di Donald Trump e Vladimir Putin. Noi, europei e italiani, dobbiamo sperare che li trovino per fare del G20 di Amburgo una tappa internazionale da ricordare.
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