Al Khaleej, United Arab Emirates
The Arab Role in the Discovery of America

Were the Arabs responsible, or at least partly responsible, for the discovery of the Americas? According to this book review from Arab-language Al Khaleej, without the gift of Islamic science and scientists, the history of the Western enlightenment might be far dimmer than it is.

By Fatima al-Sayig

Translated By Aja Ishmael

February 27, 2006

Al Khaleej - U.A.E. - Original Article (Arabic)    

Were the Arabs actually the first to discover America? If the answer is no, then did they participate in some way or another in that discovery? These questions are the axis of the book Arab Navigation in the Age of Prosperity by Tarik al-Hamdani, published by the [Abu Dhabi] Cultural Foundation - that lofty scientific institution that has a distinct role in preserving and spreading the Arab legacy.

Since Spain's discovery of the New World - or what came to be known by the end of the 15th and beginning of the 16th centuries as America - questions surrounded possible Arab participation in that achievement. There is no doubt that the Arabs had managed to trigger a revolution in the fields of geography, astronomy and navigation, and that the Europeans benefited from this revolution, as they borrowed the roots of their renaissance from Arab science and learning, to lay the foundations of a new civilization and then spread it around the world.

When European scholars In the Middle Ages were still arguing about the shape of the earth, the earth's roundness had long been a settled fact for Muslim Scholars, who were in possession of various proofs and arguments. And when Europeans began their studies in geography, Muslim Arabs already had well-developed theories on the topic. When Europeans began developing in philosophy and the science of astronomy, their way of thinking was based upon the knowledge and theories of the Arabs and Muslims. Muslim-Arab scholars had left behind a great scientific legacy, for al-Qalqashandi's book Subh al-A'sha, al-Idrisi's book Nuzhat al-Mushtak and Ibn Fadl Allah al-Umari's book Masalik al-Absar were all lamps that lit the way for Europeans to reach America.

Arab scientific studies had a major impact on the West, so naturally these studies paved the way for the discovery of America by Columbus , who knew about the Arab theories from Latin translations. As cited in Arab writings, the Arabs had called the Atlantic Ocean "The Sea of Darkness," as an expression of the fear that they associated with this great ocean.

That is why Arab vessels had been content with following close to the African and European coastlines following landmarks. But this doesn't mean that none of them ventured into the Atlantic, finding its limits and arriving at one of the many islands it contains. There are some reports that author cites, as in al-Idrisi's book Nuzhat al-Mushtak, that points out that Muslim adventurers did tour some of the Atlantic islands, bringing back many riches. This tale was called the "Voyages of Sinbad [?];" and it was an adventure for young Arabs of al-Andalus [Spain] about adventurers across the ocean - and it is believed their feet had walked on American soil.

This adventure was known - indeed, it was well-known - in Europe. Whatever its degree of importance, Columbus himself pointed out in his memoirs that he had benefited from the views of Arab geographers about the roundness of the Earth, Arab maps and the sciences of astronomy and navigation. For Ibn Majid [one of the most famous Arab navigators had appeared before Columbus, or during his time, and Westerners were completely aware of Ibn Majid's scientific research, just as Europeans in the 20th century became aware of the colossal legacy he left behind. So they set out to study him.

Many European and Arab researchers in books and research have dealt with this question. And while some of them deny that Ibn Majid was the sailor that led the ships of Vasco de Gama to India, others emphasize the likelihood of this, as the preponderance of scientific evidence contained in Ibn Majid's legacy bears this out.

Portuguese interest in navigation and astronomy had been growing throughout the 15th century, with the object of geographical discovery; Arab techniques in these fields - such as the use of the compass and the astrolabe [a very ancient astronomical computer ] aided them in this. The exploratory journey of Pero da Covilhao to the East [Arab Lands] contributed to this period of geographical discovery, as did the journey of Bartholomew Diaz, long before Vasco da Gama was able to undertake his famous voyage in 1497, making two trips around the Cape of Good Hope and East Africa to arrive at the Indian coast.

And while Vasco da Gama was looking east [for a passage to India], Columbus was looking west. In 1492, this Italian sailor was able to reach the islands that the "Voyages of Sinbad [?]" had spoken of, although all he was looking for was a route to India. European historians praised the fact that Ibn Rushd [Spanish Muslim Philosopher, 1128-1198 AD] was one of those who had predicted the existence of a new world beyond the Atlantic Ocean. Similarly, Columbus pointed out in his memoirs that he had benefited from the views of Arab geographers on the roundness of the earth.

The route to India opened, by way of the Cape of Good Hope, numerous opportunities for the Portuguese in the beginning of the 16th century, for colonization, trade and economic influence, and to the vast riches that they controlled due to their domination of the east. Similarly, Columbus blazed a trail for Spain, by means of his discovery of the New World, to control the new continent and its riches. Accordingly, Europe has controlled the entire world since the 16th century, dividing up its riches and controlling the destinies of its peoples.

At the same time, the Arab and Islamic powers began to lag behind because of a number of political problems. The matter was not limited to intrinsic Arab weakness and decline, but rather to the fact that the Arabs themselves submitted to European colonialism; indeed, in some regions colonialism lasted until the end of the 20th century, with Arabs denied full involvement in global civilization, as the torch of knowledge passed into the hands of the Europeans. And while European civilization was progressing by leaps and bounds both scientifically and technically, Arab participation in these fields dropped to today's dismal levels.

Indeed, this book plays an important role in describing the past achievements of Arabs and Muslims, and reminds a new generation of the achievements of their forebears. Perhaps this recollection will enable Arab and Muslim culture to remain intact and healthy in the face of the West's occasional organized attacks of skepticism against it, which are designed to create doubts about Arab participation in the world culture.

VIDEO FROM LEBANON: 'AMERICAN INDIANS SPOKE ARABIC'

Al-Manar TV, Lebanon: Excerpts from an interview with Lebanese cleric Abd Al-Karim Fadhlallah, November 20, 2005, 00:00:48, MEMRI

"It's interesting to note that when Christopher Columbus went to America, in what language did he speak with the Indians? ... The intellectuals among the Indians spoke Arabic."

Lebanese Cleric Abd Al-Karim Fadhlallah

Arabic Version Below

آخــر تحديــــث

هل كان العرب أول من اكتشف أمريكا فعلا؟ وإذا ما كانت الإجابة بالنفي فهل ساهموا بشكل أو بآخر في هذا الاكتشاف؟ هذه التساؤلات هي محور كتاب “الملاحة العربية في عصور الازدهار” لمؤلفه طارق الحمداني والذي تولى نشره المجمع الثقافي، هذا الصرح العلمي الذي له دور بارز في المحافظة ونشر التراث العربي .

منذ أن اكتشف الاسبان البلاد الجديدة أو ما عرفت لاحقا باسم أمريكا، وذلك في نهايات القرن الخامس عشر الميلادي وبدايات القرن السادس عشر، كان التساؤل يدور حول الإسهام العربي في هذا الإنجاز. فمما لا شك فيه أن العرب قد استطاعوا إحداث ثورة في عالم الجغرافيا والفلك والملاحة وهو ما يدخل ضمن الحقائق ولا يرقي إليه الشك. هذه الثورة استفاد منها وبلا شك، الأوربيون عندما استمدوا جذور نهضتهم من العلوم والمعارف العربية ليضعوا أسس حضارة جديدة وينشروها حول العالم. فعندما كان علماء أوروبا في القرون الوسطي ما زالوا يجادلون حول كروية الأرض كان علماء المسلمين قد استقروا ومنذ زمن على أن الأرض كروية تعززها أدلة وبراهين. وعندما بدأت أوروبا في القرون الوسطى تبدأ دراساتها في الفكر الجغرافي كان العرب المسلمون قد طوروا نظريات عدة حول هذا الموضوع. وعندما بدأ الأوروبيون في تطوير علوم الفلك والفلسفة كانت أساساتهم معتمدة على معارف ونظريات العرب والمسلمين. فقد ترك علماء العرب المسلمون تراثا علميا كبيرا. فكتاب القلقشندي “صبح الأعشى” والإدريسي “نزهة المشتاق” وابن فضل الله  العمري “مسالك الأبصار” كانت جميعها النبراس الذي أضاء للأوروبيين الطريق نحو أمريكا.

كان للدراسات العلمية العربية تأثير كبير على الغرب وبالتالي مهدت هذه الدراسات كافة السبل لاكتشاف أمريكا على يد كولومبس الذي اطلع على النظريات العربية في الترجمات اللاتينية.  فكما تورد الكتابات العربية فقد أطلق العرب على المحيط الأطلسي “بحر الظلمات” وذلك تعبيرا عن الخوف الذي اقترن في أذهانهم تجاه هذا البحر العظيم. ولذلك فقد كانوا يكتفون بالسير قبالة السواحل الأفريقية والأوروبية حتى تغيب عنهم معالمه. ولكن هذا لا يعنى أن أحدا منهم لم يغامر بالإبحار في الأطلسي والوصول إلى جزره العديدة وليعرفوا أين انتهاؤه. فهناك بعض الأخبار التي أوردها الكتاب، كما أوردها الإدريسي في “نزهة المشتاق”، والتي تشير إلى أن بعض المغامرين المسلمين قد جابوا بعض جزر الأطلسي وأتوا منها بغنائم كثيرة.  وسميت هذه المغامرة بمغامرة “الفتية المغررين” وهي مغامرة لمجموعة فتيان من عرب الأندلس الذين جابوا المحيط ويعتقد بأن أقدامهم قد وطئت البر الأمريكي.

هذه المغامرة كانت معروفة بل وشائعة في أوروبا. ومهما كانت درجة أهميتها فقد أشار كولومبس بنفسه في مذكراته بأنه استفاد من آراء الجغرافيين العرب حول كروية الأرض ومن الخرائط العربية وعلوم الفلك والملاحة. فقد ظهر ابن ماجد قبل كولومبس أو في زمنه وقد تنبه الغربيون منذ البداية لعلوم ابن ماجد تماما كما تنبه الأوروبيون في القرن العشرين لذلك التراث الضخم الذي تركه ابن ماجد.  فراحوا يدرسونه لكونه يجمع بين الخبرات العلمية والنظرية.

لقد عالج الكثير من الباحثين الأوروبيين والعرب هذه المسألة في كتبهم وبحوثهم. وبينما نفى البعض أن يكون ابن ماجد هو الملاح الذي قاد سفن فاسكو دي جاما إلى الهند، أكد البعض الآخر هذه النظرية التي يدعمها ذلك التفوق العلمي الذي حواه تراث ابن ماجد. ومنذ القرن الخامس عشر تزايد اهتمام البرتغاليين بالملاحة والفلك الذي غايته الاكتشاف الجغرافي تسعفهم في ذلك التقنيات العربية في هذا المجال كالبوصلة والاسطرلاب. وكانت رحلة بيرودي كوفلهام الاستكشافية إلى الشرق تصب في هذا المجال وكذلك رحلة بارثليميو دياز قبل أن يتمكن فاسكو دي جاما في العام 1497 من القيام برحلته المشهورة والتي تمكن خلالها من الدوران حول رأس الرجاء الصالح وشرق افريقيا والوصول إلى سواحل الهند.

وبينما اتجه فاسكو دي جاما شرقا، اتجه كولومبس غربا مكتشفا العالم الجديد. ففي عام 1492 تمكن هذا الملاح الإيطالي من الوصول إلى الجزر التي تحدث عنها “المغررون العرب” على الرغم من أن كولومبس لم يكن يريد إلا طريقا يوصله للهند. فقد أشاد المؤرخون الأوروبيون بأن ابن رشد هو احد الأشخاص الذين جعلوهم يتنبؤون بوجود عالم جديد خلف مياه الأطلسي. كذلك أشار كولومبس في مذكراته بأنه استفاد من آراء الجغرافيين العرب حول كروية الأرض.

فتح الطريق إلى الهند، عبر رأس الرجاء الصالح، للبرتغاليين في بدايات القرن السادس عشر الميلادي فرصا عديدة للاستعمار والتجارة والسيطرة الاقتصادية علاوة على الثروات الضخمة التي سيطروا عليها بسيطرتهم على المشرق. كما فتح كولومبس، باكتشافه العالم الجديد الطريق أمام الإسبان للسيطرة على العالم الجديد وثرواته. وبالتالي سيطرت أوروبا منذ القرن السادس عشر الميلادي على العالم بأسره ليتقاسم القطبان ثروات العالم ويتحكمان في مقدرات شعوبه. في الوقت ذاته تراجعت القوى العربية والإسلامية نتيجة لأسباب سياسية عديدة. فلم يقتصر الأمر على الضعف والتراجع العربي بل خضع العرب أنفسهم للاستعمار الأوروبي ليمتد ذلك الاستعمار في بعض المناطق إلى نهايات القرن العشرين. فلم تشفع للعرب مساهماتهم المتعددة في الحضارة العالمية حيث انتقل مشعل العلم لأيدي الأوروبيين. وبينما قفزت مساهمات الحضارة الأوروبية قفزات كبيرة في المجالات العلمية والتقنية تراجعت المساهمة العربية في هذه المجالات اليوم إلى مستويات متدنية.

إن هذا الكتاب يلعب دوراً مهماً في التبصير بإنجازات العرب والمسلمين الماضية كما يذكر الجيل الجديد بإنجازات الأجداد. وربما تنفع هذه الذكرى في الحفاظ على هذا الإرث الحضاري العربي الإسلامي سليما معافى في وجه حملات التشكيك المنظمة التي يقودها الغرب بين الحين والآخر والتي تهدف إلى التشكيك في إسهامات العرب للحضارة العالمية.