Why Superman Lives in America

Why would a superhuman alien visitor choose the United States as his home base, for a mission to spread truth and justice throughout the world? According to this op-ed article from Saudi Arabia's Arabic language Al-Yuam, Arabs growing up in the 1960s and 70s asked themselves this question, as they entered adulthood and became aware of the wider world around them.

By Abdallah Al Hakim  
Translated By Nicolas Dagher

April 23, 2006

Al-Yaum - Saudi Arabia- Original Article  (Arabic)    

The first foreign culture that I encountered, outside of classes on the Holy Koran, was through comic books. Even today, I continue to frequent movies inspired by comic books. These movies return me to my childhood. With their innocence, children are capable of experiencing the power of fiction. In this way children find role models for life and escape destruction and injustice. As adults, many would like to return to childhood fantasy characters, but as we get older, that often becomes difficult.

Superman [Nabil Fawzi in Arabic] is the first comic book character that I remember, and he sparked the curiosity of my childhood. For some reason, I thought that he was Lebanese and that he rightfully deserved the title of Most Powerful Man on Earth. I still owe a thank you to a rich old friend of mine, who told me that his father (who spoke English) said that Nabil was just an Arab name to help us come to grips with new information and events that we know very little about, and that the real Superman is actually American.

[Editor's Note: American comics have a long history in the Arab World. The first comic strip to be issued in Arabic was Superman. In the guise of Nabil Fawzi, a reporter for Al-Kawkab Al Yawm he swooped into the Middle East from distant Krypton on February 4, 1964. A year later Nabil was joined by a man called Sobhi and a young boy called Zakkour, who at night became Batman and Robin. The Lone Ranger, (known in these parts as the Masked Rider), along with Tonto and Silver, rode in on July 17, 1967, followed not long after by Ben Cartwright, complete with "Hoss," "Little Joe" and the endless problems of the Ponderosa. Next came "Little Lulu," "Tarzan," and most recently, "The Flash."].

At this time I can say that little by little, I started to slowly become aware of the wider world. I recall that at one time, I told a friend of mine, who was poor like me, while we were exchanging comics, "America is a wonderful and inspiring place, because Superman, who was born on the planet Krypton, has chosen only America as his home base, from which he applies justice everywhere else in the world.”

We were children, and we admired Nabil Fawzi. Later, when Superman appeared on TV screens, we used to wait every week to watch him find criminals in their hideouts and march them in front of him like sheep, or fly to capture them when they sought to hide from him.

Many in our generation who grew up with Superman, also surrendered other fantastic ideas through comics, and I would not call these fantasies that we had as ephemeral or dangerous. But let me describe for you what I believed.

I still recall that all of us believed in the values that came to us through television, and before television, we used to receive those values through comics. Despite my love of comics, my father used to consider me quite cultured. He once told my youngest brother that in comics, all he saw where scribblings on paper, and that he wouldn’t believe in Superman even if he saw him walk before him in the light of day. My position was totally different: Superman had found many solutions to the world's chronic problems.

I knew little of those problems at that time - but as I was watched the latest episode of Superman on TV, I began to understand a different kind of truth: Superman, who came from the planet Krypton, chose Americans to find human friendship, helped the Department of Justice to go after and catch criminals who were destroying the economy. Moreover, he helped uncover everything from illegal nuclear sites to prostitution gangs. He even worked to accomplish a task that President Bush described, in a fine speech about values: that the American nation should liberate tormented children both inside and outside of U.S. territory.

Frankly, back than much of the complicated political and social agenda that America has for the world escaped me. But as we grew up, the story of Superman began to lose its hold on our consciences, as did the fun and incitement of our collective imaginations that he inspired before we came of age. But despite this, we discovered to our surprise later, that much of what we felt in our earlier years stayed with us.

The seventies were gone, and we thought the comic book Superman was completely extinct. But the truth is that he never disappeared. Only his role as a comic book character ended. He was not extinct. In the 1980s, another kind of Superman appeared, and this time he was more realistic, courageous and had much more insight, vision and intelligence than before. Look at Rambo, always fighting for justice and America’s glory in the world’s collective memory.

In comic literature, the Americans developed a different form of entertainment in order to achieve the same goals as the comic heroes themselves. Therefore, the fiction evolved and became a new kind of reality.

Arabic Version Below

عبدالله الحكيم

أول ثقافة عايشتها خارج حلقة دروس القرآن الكريم كانت تتمثل عبر قراءات الكارتون بمطبوعاته الورقية. والى هذه الأيام لا أزال من وقت لآخر أدمن أفلام الكارتون بارتدادات الطفولة حيال جرأة الخيال وهو يأوي الى الذاكرة باحثا عن واقع بديل يمكن للأطفال ببراءة وللبالغين في احلام اليقظة أن يستوحوا منه نماذج لاستشعار الحياة وهي تفلت من أصحابها بأفعال الهلاك وهم ربما كانوا يعودون اليها بجنح الخيال وهي في الواقع ترفض العودة اليهم مرة أخرى. كان نبيل فوزي هو أول شخصية كرتونية ألج الى ذاكرته من الداخل، فقد أثار فضول طفولتي.. ولسبب أو لآخر فقد كنت أعتقد أنه لبناني ويستحق بجدارة لقب أقوى رجل في العالم. غير انني لا أزال مدينا لأحد أصدقائي القدامي من أبناء الذوات عندما قال لي نقلا عن روايات أبيه الذي يجيد الانجليزية ان نبيلا هو مجرد اسم عربي يساعدنا في التعرف على ظواهر وممارسات لا نعرف شيئا عنها، بحيث يختفي سوبرمان الحقيقي وراء الجنسية الأمريكية.

هنا فقط تخليت بعد زمان طويل عن مظاهر التسميات بطابع الوكالة، وبامكاني القول إنني بدأت أستشعر الوعي يتدفق الى ذاكرتي قليلا.. قليلا، فقد استيقظ الوعي في رأسي متأخرا بعض الشيء، وذات مرة قلت لصديق فقير مثلي، اذ كنا نتبادل مطبوعات الكارتون بأن أمريكا رائعة وملهمة والا كيف ولد السوبرمان في كوكب الكريبتون، ولم يقع اختياره على غير أمريكا مقرا لاقامته وممارسة أعمال العدالة التي ربما تعم العالم كله.

لقد كنا اطفالا وحسبنا الاعجاب الذي منحناه نبيل فوزي ولاحقا عندما انتشر السوبرمان داخل شاشات التلفاز كنا نرتفب ظهوره لكي نشفي غليلنا برؤية القبض على المجرمين وهو يستخرجهم من باطن الأرض فيسوقهم أمامه مثل الغنم أو يطير اليهم اذا ما ارتقوا سلما ابتغاء الهرب من وجه العدالة.

لقد استسلمت شريحة كبيرة من جيلنا الذي جئنا متزامنين معه واليه الى تذوق نكهات متفاوتة من الهلس عبر مطبوعات الكارتون. ولن أصف الهلس الذي تجرعناه بغير ارشاد بأنه هلس عابر أو خطير. ولكن دعني أكتب اليك كما رأيت، اذ لا أزال أتذكر الى هذا اليوم أننا وهم أيضا جميعا كنا نؤمن بقيم تنفذ الينا عبر التلفاز ومن قبل ذلك فقد أودعنا عيوننا بما يكفي فوق مطبوعات الكارتون. كان ابي يعتقدني مثقفا، وقال لي أخي الأصغر ذات مرة انه لا يرى غير تصاوير تطفو فوق الورق، وأنه لا يؤمن بسوبرمان مرسوما فوق الورق، وهو كذلك لن يؤمن به حتى لو رآه يمشي متأثرا بقضايا العالم تحت الشمس.

لكن الموقف بالنسبة لي كان شيئا آخر، فقد أوجد السوبرمان حلولا كثيرة لمشاكلهم المزمنة.

لم اكن أعرف هذه المشاكل جميعا - في حينه - ولكن حدث فيما كنت أتفرج على السوبرمان نفسه في آخر تعديل تلفزيوني انني بدأت أتفهم حقيقة من نوع آخر..

فالسوبرمان الذي جاء من كوكب كريبتون طالبا ود التقرب البشري الى الأمريكيين ساعد وزارة العدل في تعقب المجرمين والقي القبض على كثير من مخربي الاقتصاد والأكثر من هذا وذاك أنه ربما يكشف اليهم منشآت نووية ويقودهم الى مركز عصابات الدعارة عملا بنصيحة الرئيس بوش, اذ قال اليهم في خطاب أخلاقي بارع من نوعه أنه يجب على الأمة الأمريكية تحرير رقيق الطفولة المعذبة داخل وخارج الأراضي الأمريكية..

وبصراحة لم أكن أفهم الكثير من تعقيدات المطالبة العادلة وفق اجندة الخدمات السياسية والاجتماعية التي تقدمها أمريكا للعالم، ولكن حدث ذات مرة وان كبرنا ولم يعد السوبرمان رواية تثير في ضمائرنا أية دواع للتسلية أو تحريك الخيال الجماعي حيال ما لا يمكنك الحوار معه في ذروة النضج بدواعي الكرتون وأعمال الابداعات البريئة.. ومع ذلك فقد فوجئنا بشيء آخر من نوعه.

لقد انتهت السبعينيات واعتقدنا أن سوبرمان بصيغة الكارتون قد انقرض تماما، والصحيح أن سوبرمان لم ينقرض، فقد توقف دوره الكارتوني فقط لا غير وجاء بأثره في الثمانينيات سوبرمان آخر أكثر واقعية وجرأة وتجاوزا لما نحن عليه من ادراك وبصيرة ورؤى وعقل.

انظر الى (رامبو).. المناضل دوما وأبدا عن مجد أمريكا وعن العدالة الأمريكية في ذاكرة العالم.

لقد طور الأمريكيون من أدبيات الابداع الكرتوني نسيجا ترفيهيا آخر لخدمة نفس الأهداف التي كان يناضل من أجلها المشروع الكرتوني بصيغة عربية. وهكذا فقد تطورت الخرافة واصبحت منجزا واقعيا من نوعه.

يتبع ولا يتبع

hakeam@hotmail.cm