[The Times, U.K.]

Corriere della Sera, Italy

America's Self-Defense Myth: Rifles at the Supermarket

"Perhaps the latest campus massacre will shake America and provoke a more vigorous reaction than in the past, but it will not change the underlying culture of a country that has the concept of self-defense deeply embedded in its DNA."

By Massimo Gaggi

Translated By Adrian Trevisan

April 17, 2007

Italy - Corriere della Sera - Original Article (Italian)

NEW YORK: For many years, former governor of Massachusetts Mitt Romney, a very liberal Republican and person of solid religious principles (he's a Mormon who held a post comparable to that of a Catholic Bishop at his church in Salt Lake City), fought for stronger controls on the purchase and ownership of weapons. 

Until a few months ago, that is, when just before announcing his candidacy for the White House, he began to defend the right of citizens to arm themselves liberally, and he joined the National Rifle Association [NRA ], the powerful lobby that represents firearms manufacturers.

This morning, just hours before the bloodiest slaughter of civilians in American history, the Senate in Washington was scheduled to vote on a bill (already approved by the relevant committee last week) that reduces the few remaining barriers to permitting Americans to go to work armed (leaving, however, their guns and rifles locked in their cars). In some states laws such as this one, sponsored by the NRA, even have the support of the AFL-CIO, the main confederation of trade unions, which claims that in this way it is protecting the rights of workers (beyond those occupied with producing and distributing firearms.)

Perhaps the latest campus massacre will shake America and provoke a more vigorous reaction than in the past, but it will not change the underlying culture of a country that has the concept of self-defense deeply embedded in its DNA, and which considers the right to bear arms an inalienable right, protected by the Second Amendment of the Constitution  (the meaning of which, however, in controversial).

It was like this after the 1999 Columbine High School massacre in Littleton, Colorado - the killing of 12 students to which Michael Moore dedicated a famous documentary [Bowling for Columbine] - but also after scores of similar episodes with less dramatic lists of fatalities. And then a few months ago, there was the true "execution" of five children by a deranged man at an Amish community school in Pennsylvania, who had entered the building with an automatic rifle. Two years ago, six children (and four adults) died in a similar episode at an Indian reservation in Minnesota.

A story with decades-old history: The most serious episode, before yesterday’s slaughter in Blacksburg, occurred 41 years ago in Texas. Sixteen people were killed by a "sharp shooter" [Charles Whitman ] from atop a tower that dominates the campus of the University of Texas at Austin.

And between the one massacre and the another, a host of "minor" episodes that testify to the ease with which weapons - even fully automatic ones - circulate and are used. In the few months immediately following the Amish massacre in October, there were at least four other incidents in which students killed classmates or committed suicide.

Psychologists and sociologists are at a loss: Some speak of the repressed violence of a country descended from generations of pioneers used to administering justice on their own but who now must confront the great tension of a multiracial society. Others point at the spread of violent video games (which, in truth, have only existed over the past few years). In any case, violence perpetrated with firearms is becoming such a common occurrence in many parts of the U.S., that it's no longer seen as unusual. In great metropolises like New York, the increase in surveillance, the increasing harshness of the punishments compared to the crimes and the recovery of urban areas have led to drops in crime, in particular homicide. But in the suburbs and smaller cities, episodes of "ordinary" violence are spreading. In the poorest neighborhoods a sort of indifference to the use of firearms has set in, which is attributed to the growing tendency of many young people to use violence to resolve even the simplest disputes, and the ease with which weapons can be obtained.

Specialized stores [gun shops] are required to check the identification and criminal record of gun purchasers, but rifles and pistols are also being sold in many supermarkets and at gun fairs, which occur every weekend on the roads, in towns and in cities: true self-defense "flea markets" where one can buy a firearm without having to answer too many questions.

Italian Version Below

Il mito dell'autodifesa

I fucili al supermarket

Gli Usa, le armi e il potere delle lobby. Così si compra un fucile al supermercato. E il Senato vota una legge per la pistola in ufficio

NEW YORK — L'ex governatore del Massachusetts, Mitt Romney, repubblicano molto liberal e persona di solidi principi religiosi (è un mormone che nella chiesa di Salt Lake City ha ricoperto ruoli comparabili a quelli dei vescovi cattolici), per molti anni si è battuto per ottenere controlli più stretti sulla vendita e la detenzione di armi.

Fino a qualche mese fa, quando, poco prima di annunciare la sua candidatura alla Casa Bianca, ha cominciato a difendere il diritto dei cittadini di armarsi liberamente e si è addirittura iscritto alla Nra, la potente lobby dei produttori di armi da fuoco.

Stamattina, poche ore dopo la più sanguinosa mattanza di civili della storia americana il Senato di Washington dovrebbe votare una legge (già approvata in Commissione la scorsa settimana) che riduce i pochi vincoli attuali, autorizzando gli americani ad andare al lavoro armati (lasciando, però, fucili e pistole chiusi nelle loro auto). In alcuni Stati leggi come questa, che è sponsorizzata dalla Nra, godono addirittura dell'appoggio dell'Afl-Cio, la principale confederazione sindacale che ritiene, in questo modo, di proteggere un diritto dei lavoratori (oltre che il posto di chi lavora nella produzione e distribuzione di armi da fuoco).

L'ennesima strage in un campus scuoterà l'America, forse provocherà reazioni più vigorose che in passato, ma non cambierà la cultura di un Paese che ha la nozione dell'autodifesa impressa nel suo Dna e che considera quello di detenere armi da fuoco un diritto inalienabile, protetto dal Secondo emendamento della Costituzione (il cui significato è, peraltro, controverso). È stato così dopo la strage del '99 alla Columbine High School di Littleton, in Colorado — l'uccisione di 12 studenti alla quale Michael Moore ha dedicato un celebre filmdocumentario — ma anche dopo decine di altri episodi analoghi, pur se con bilanci un po' meno drammatici. È di pochi mesi fa la vera e propria «esecuzione» di cinque bambine nella scuola di una comunità amish della Pennsylvania da parte di un squilibrato entrato nell'edificio con un'arma automatica. Due anni fa sei ragazzi (e quattro adulti) erano morti in un episodio analogo in una riserva indiana del Minnesota.

Una storia che va avanti da decenni: l'episodio più grave, prima del massacro di ieri a Blacksburg, era avvenuto 41 anni fa, nel Texas. Sedici persone furono uccise da un «cecchino» che si era appostato in cima alla torre che domina il campus dell'università di Austin.

E, tra una strage e l'altra, una miriade di episodi «minori», ma che comunque testimoniano della facilità con la quale armi, anche automatiche, circolano e vengono usate. Nei pochi mesi trascorsi dalla strage di ottobre nella comunità amish, si sono verificati almeno altri quattro casi in cui studenti hanno ucciso un compagno o si sono suicidati.

Psicologi e sociologi si interrogano smarriti: c'è chi parla di violenza repressa di un Paese che discende da generazioni di pionieri abituati a farsi giustizia da soli e che deve fronteggiare le grandi tensioni di una società multirazziale. C'è chi se la prende con la diffusione dei videogiochi violenti (che, però, sono una realtà degli ultimi anni). In ogni caso la violenza perpetrata con armi da fuoco sta diventando in molte parti degli Usa un fatto comune, che non sorprende più. Nelle grandi metropoli come New York l'aumento della sorveglianza, la durezza nel contrastare il crimine e le azioni di risanamento del tessuto urbano, hanno fatto calare i reati e, in particolare, gli omicidi. Ma nelle zone suburbane e nelle città minori gli episodi di «ordinaria violenza» dilagano. Nei quartieri più poveri si sta creando una sorta di assuefazione all'uso delle armi da fuoco: un fenomeno che viene attribuito alla crescente tendenza di molti giovani a usare la violenza per regolare anche controversie piuttosto banali e alla facilità con cui si può ottenere un'arma.

I negozi specializzati dovrebbero controllare identità e precedenti penalidegli acquirenti, ma fucili e pistole ormai sono venduti anche in molti supermercati e nelle fiere che si svolgono ogni fine settimana nelle strade di villaggi e città: veri e propri «mercati delle pulci» dell'autodifesa dove si può ottenere un'arma da fuoco senza dover rispondere a troppe domande.

Massimo Gaggi

17 aprile 2007