Die Welt, Germany
The U.S. Secret Services Control Windows Vista

"Microsoft has confirmed: 'Yes, we have collaborated with the National Security Agency, the most secretive of all U.S. intelligence services, in the development of our new Vista operating system.'”

Lars Winckler

Translated By Armin Broeggelwirth

January 10, 2006
Germant - Die Welt - Original Article (German)    

For many years it was only wild speculation. But now Microsoft has confirmed: "Yes, we have collaborated with the National Security Agency (NSA),: which is the most secretive of all U.S. intelligence services, in the development of their new Vista operating system. The company claims that this will enhance security for PC users, but critics fear there is an entirely different motive.

Berlin: The U.S. National Security Agency has participated in the development of the new Windows operating system, called Vista. A Microsoft spokesman confirmed this to Die Welt. "For some time, we have been cooperating with the intelligence services," said Thomas Baumgärtner, a spokesman for Microsoft Germany. With the support of the intelligence services, the goal is to make the operating system more secure against hacker attacks.

It is the first time that Microsoft has publicly admitted to cooperating with the secret services, but privacy advocates and critics have assumed as much for years. They fear that the NSA has built back doors into the operating system, so that PC’s around the world can be surveilled - including those owned by private individuals.

In December, the German Federal Government issued a strong statement in support of the scheme. Minister of the Interior Wolfgang Schaeuble demanded that in certain cases, German authorities needed the capacity to access private PC’s, saying that this tool is needed to fight terrorism and other forms of criminality. But Germany's federal data protection commissioner, Peter Schaar, sharply protested Mr. Schaeuble's demands.

Neither does Microsoft want anything to do with Mr. Schaeuble's ideas. "We didn't build any back-doors into the Vista operating system," said Baumgärtner. Tony Sager, the NSA chief of vulnerability analysis and operations, told the Washington Post, "Our intention is to help everyone with security ". According to Sager there were "red" and "blue" Vista teams. The red team were the "bad guys," and they would simulate hacker attacks. The blue team were the “good guys,” attempting to repel the attacks.

According to Sager, by participating in Vista's development, the NSA sought to ensure the security of the operating system for its own use, since the secret services use Microsoft software in its own PCs. Similar cooperation is also conducted with German authorities. "We speak to our customers and also with the authorities about their security concerns," said Baumgärtner. For example, recommendations of the Federal Office of Information Security [BSI ] are routinely implemented.

OLD ACCUSATIONS

Similar charges were leveled at Microsoft seven years ago, when it was accused of having built a "Back-Door” for the NSA into its Windows NT operating system. According to Baumgärtner, this was disproved at that time by testing at the University of Göttingen : German scientists could find no evidence of secret communications between Windows PCs in Germany with computers in the USA.

THE ROLE OF THE NSA

The NSA is considered to be the most secretive of all U.S. intelligence services - its existence was still being denied in the 1970s. It operates global surveillance facilities under the name "Echelon ," which monitors the world's telecommunications. Experts believe that the NSA is able to examine e-mails sent from anywhere in the world.

According to its own statements, Microsoft admits it has cooperated with the NSA for the past four years. But so far, it has only admitted to yielding to requests for intelligence on a case by case basis. For instance, Internet Explorer contains, "encryption of personal data over the Web. But for many years, the NSA wanted the encryption kept intentionally weak: The NSA was able to crack the encryption with the raw computing power of its supercomputers.

In addition to Microsoft, other U.S. companies like Apple and Linux distributor Novell co-operated with the American intelligence authorities.

PUBLIC RELATIONS

By making these confessions, U.S. observers believe that the companies are pursuing their own PR-plans: The cooperation with the intelligence services is used to convey the message to the public that their software is particularly safe.

Above all, Microsoft obviously wants to counter any doubts about the security of the Vista operating system. But at least in Germany, Microsoft seems to have stepped on its own foot by admitting to cooperation with the intelligence services, as many PC users here are very sensitive when it comes to collaborating with any intelligence service.

Microsoft’s operating systems are used in approximately 90 percent of the world's computers. Vista - the new Windows - will be available to the German public on January 30, 2007.

German Version Below

US-Geheimdienst kontrolliert Windows Vista

Jahrelang waren es nur wilde Spekulationen. Jetzt bestätigt Microsoft: Ja, wir haben bei der Entwicklung unseres neuen Betriebssystems mit der NSA zusammengearbeitet – dem geheimsten aller US-Nachrichtendienste. Der Konzern gibt an, dies diene der Sicherheit der PC-Nutzer. Doch Kritiker befürchten etwas ganz anderes.

Von Lars Winckler

Berlin - Der US-Geheimdienst NSA hat bei der Entwicklung des neuen Windows-Betriebssystems Vista mitgewirkt. Das bestätigte Microsoft WELT.de. „Wir arbeiten schon länger mit Sicherheitsbehörden zusammen“, sagte Unternehmenssprecher Thomas Baumgärtner von Microsoft Deutschland. Ziel sei, das Betriebssystem mit ihrer Unterstützung sicherer gegen Hackerangriffe zu machen.

Es ist das erste Mal, dass Microsoft die Kooperation mit einem Geheimdienst öffentlich eingesteht. Datenschützer und Kritiker hatten dies bereits seit Jahren vermutet. Sie befürchten, dass Geheimdienste Hintertüren in Betriebssysteme einbauen, so dass weltweit PCs überwacht werden können – auch von Privatnutzern.

Für ein solches Szenario hatte sich erst im Dezember die deutsche Bundesregierung stark gemacht. So hatte Innenminister Wolfgang Schäuble gefordert, dass deutsche Sicherheitsbehörden in Einzelfällen Zugriffsmöglichkeiten auf Privat-PCs bräuchten. Damit will er den Terrorismus und die Kriminalität bekämpfen. Der Bundesdatenschutzbeauftragte Peter Schaar hatte gegen Schäubles Vorstoß scharf protestiert.

Auch Microsoft will von Schäubles Idee nichts wissen. "Wir bauen in Vista keine Hintertüren ein", so Baumgärtner. Das bestätigte die NSA. „Unsere Absicht ist, jedermann in Sicherheitsfragen zu unterstützen“, sagte NSA-Referent Tony Sager der „Washington Post“. Laut Sager gab es ein „rotes“ und ein „blaues“ Vista-Team. Das rote seien die „bösen Typen“ gewesen, die Hacker-Angriffe simulieren sollten. Die blaue Gruppe habe wiederum versucht, die Angriffe abzuwehren.

Durch das Mitwirken an der Vista-Entwicklung wolle die NSA das Betriebsystem auch für die eigene Verwendung sicherer machen, so Sager. Denn der Geheimdienst benutze Microsofts Software für die eigenen Behörden-PCs.

Eine ähnliche Zusammenarbeit gibt es auch in Deutschland. "Wir sprechen mit unseren Kunden, darunter auch den Behörden, über Sicherheitsfragen", sagte Baumgärtner. So nehme man Empfehlungen, beispielsweise des Bundesamtes für Sicherheit in der Informationstechnik (BSI), auf und passe die Software daran an.
Alte Vorwürfe

Microsoft sah sich bereits beim Betriebssystem Windows NT vor sieben Jahren dem Vorwurf ausgesetzt, dass es eine Hintertür für die NSA eingebaut habe. Laut Baumgärtner hat das seinerzeit ein Test der Uni Göttingen widerlegt: Die deutschen Wissenschaftler hätten keine Anzeichen dafür finden können, dass es eine geheime Kommunikation zwischen Windows-PCs mit Computern in den USA gibt.
Die Rolle der NSA

Die NSA gilt als der geheimste aller US-Nachrichtendienste – seine Existenz wurde noch in den 70er Jahren bestritten. Er betreibt weltweit Spionageanlagen unter dem Namen „Echelon“, mit der er die globale Telekommunikation belauscht. Experten glauben, dass der Geheimdienst in der Lage ist, alle weltweit versandten E-Mails zu überprüfen.

Microsoft kooperiert mit der NSA nach eigenen Angaben bereits seit vier Jahren. Bekannt war bislang aber nur, dass sich der US-Konzern an einzelne Vorgaben gehalten hatte. So enthält etwa der „Internet Explorer“ eine Verschlüsselung zum Übermitteln von persönlichen Daten über das Web. Sie war jedoch auf Wunsch von US-Geheimdiensten jahrelang zu schwach: Die NSA konnte die Verschlüsselung allein mit der Rechenkraft ihrer Super-Computer knacken.

Neben Microsoft gaben jetzt auch die US-Konzerne Apple und der Linux-Vertreiber Novell zu, mit amerikanischen Sicherheitsbehörden zusammenzuarbeiten.

Der PR-Plan

US-Beobachter glauben, dass die Konzerne mit ihren Eingeständnissen einen eigenen PR-Plan verfolgen: Die Zusammenarbeit mit den Geheimdiensten soll ihre Software in der Öffentlichkeit als besonders sicher erscheinen lassen. Vor allem Microsoft will damit offenbar gegensteuern. Denn zuletzt gab es immer wieder Zweifel, dass Vista so sicher ist, wie es der Konzern behauptet hatte. Allerdings könnte sich Microsofts Vorstoß zumindest in Deutschland als Eigentor erweisen. Viele PC-Nutzer sind hier sensibel, wenn es um die Zusammenarbeit mit Geheimdiensten geht.

Microsofts Betriebssysteme laufen auf rund 90 Prozent aller weltweiten Computer. Vista – das neue Windows – soll am 30. Januar in Deutschland auf den Markt kommen.

Artikel erschienen am 10.01.2007