Die Zeit, Germany
If September 11 Never Happened ...

By Juli Zeh   

Translated By Bob Skinner

August 11, 2006
Germany - Die Zeit - Original Article (German)  

What would today be like if 11 September 2001 had never occurred? A thought experiment.

Let's imagine that in 2001 somehow sped up a day, so that the fateful day fell away unnoticed and rolled off to the side. In September the figures on digital clocks would have jumped from "10" to "12." Perhaps there would have been a moment of confusion, but life generally would have gone on as before. If so, imagine what we would have missed!

First of all, we never would have experienced how a really historic moment feels: That odd hardening in the belly, as though one had swallowed a cobblestone; then the blinking, a continuous twitching of the eyelids. On the cheeks the red mark of a portable radio pressed to the ear during your nightly, despairing walks. And the train of thoughts through your head: "I-can't-believe-that, This-changes-everything, I-can't-believe-that … One could do without such an experience, you say? You're most likely right. But what about its huge instructional effect?

You see, I was born in a golden era [June 30, 1974]. Classmates from well-off families had fallout shelters at home where they kept the ping-pong table. On Sundays we played sirens during practice alerts. The fear of the Third World War was as close at hand and manageable as a well-sorted broom closet. There were good guys and evil guys, as is the case in every good story.

The good ones included all of those who thought of themselves as democrats. The evil ones were everyone else. Democrats, we learned in school, never conduct wars of aggression, but employ peaceful means of cooperation and diplomacy. Also, they don't distinguish between people of different ancestry. To the contrary: discrimination by race or religion is constitutionally forbidden. Never in his life would a democrat consider staring suspiciously at an Asian-looking person in the subway.

In democracies there is no propaganda, no incitement of hysteria against certain groups of citizens by the press or politicians. A democratic country protects innocent citizens. It doesn't take away his nail clippers, doesn't listen to his phone or read his e-mail. A democratic state controls its secret services, doesn't deploy the army in its own borders, takes fingerprints exclusively from criminals, and doesn't use cameras at tollbooths to film harmless vehicles on the highway.

Because a democracy trusts its citizens, it knows that it relies on the consent of its citizenry, because otherwise it doesn't deserve to be called a democracy. If a crime occurs, however dreadful, a democratic state turns all of its resources to fighting that crime without labeling it a "war." For "war" is a dreadful concept. War directs itself not against the individual criminal, but holds entire regions, entire countries, entire areas of the globe responsible for a few inhabitants.

That's not just what was explained to me: that's what I believed. Contrary to the concepts of God, family and native country, the democratic ideal had direct significance to me. No one would have dared insist that this was just a fair-weather opinion that darkened whenever a cloud crossed the sun. No one called democracy an ideology that showed its true face only when it was attacked from outside.

Do you suspect, from what I've said so far, that I over-dramatize? You believe it hysterically negative when people say that our democracies are endangered from within? Then you don't know that childhood disappointment can also happen to adults. Then you don't know that even in this country there are true patriots who, without fuss and flag-waving, are proud, not of their Germanness, but of their democratic convictions. Gentle, blind fools, who, trapped in their childish pipe dreams, stumbling but persistent, seek the good. Candy-asses, goofballs, those who sympathize with Islam, who don't hear the shooting and just don't want to know when it's time for the next culture war.

Without that historic day in September 2001, I would still believe that I was in possession of divided convictions. I would imagine that the government that I supported shared, in general, all the above-named concepts that it taught me during the 1980s. It would have seemed obvious that European countries would not be drawn into wars contrary to international law. I would not have thought that democracy was just as phony, ideologically covered up and hypocritical as all other ideals upon which governments are based. I would bask in the illusion of being part of a government-imparted value system.  I could feel less alone, and would thus be further caught up in that self-inflicted immaturity that muddles the precise employment of reason. But that would be terrible.

No? What is that you say? It strikes you as tasteless to regard a terrorist attack as enlightening? You don't want to hear that time and again, it has been Lucifer, the "Lightbringer," who shines the harsh spotlight of recognition on the world? And doesn't it interest you that knowledge - in the biblical paradise - is synonymous with the onset of catastrophe? And you're annoyed by the bitter irony with which late bloomers like me dismiss the ideals of their youth and become cynical contemplatives? I'll tell you something: it bothers me too. 

We do allow ourselves the notion that the world, in the sense of peace, love, and understanding, would have been much better without September 11. Let's just read the other articles on this subject and forget what's been said here. If that doesn't make you feel better, that suggests a connection as simple as it is fateful: there are many paths that lead to understanding, but none that can turn back the clock.

German Version Below

Alltag ohne

Was wäre heute, wenn der 11. September 2001 niemals stattgefunden hätte? Ein Gedankenexperiment von Juli Zeh

Mal angenommen, im Jahr 2001 hätte die hastig voranschreitende Zeit einen Tag verloren, er wäre ihr heruntergefallen und unbemerkt zur Seite gekullert. Die Datumsanzeigen der Funkuhren wären im Monat September von der 10 direkt auf die 12 gesprungen, vielleicht hätte es einen Augenblick der Verwirrung gegeben, aber im Ganzen wäre das Leben weitergegangen wie bisher. Was hätten wir nicht alles verpasst! Zuallererst hätten wir niemals erfahren, wie sich historische Momente anfühlen: Diese seltsame Verhärtung in der Magengrube, als läge dort ein verschluckter Pflasterstein. Dazu das Zwinkern, ein ständiges, ungläubiges Zucken der Augenlider. An der Wange die roten Abdrücke eines tragbaren Radios, das man sich beim nächtlichen Verzweiflungsspaziergang immer noch ans Ohr drückt. Und die Denkschleife im Kopf: Das-glaub-ich-nicht-jetzt-ändert-sich-alles-das-glaub-ich-nicht... - Auf diese Erfahrung könne man verzichten, meinen Sie? Da haben Sie höchstwahrscheinlich Recht. Aber wie ist es mit dem enormen aufklärerischen Effekt?

Sehen Sie, ich bin in goldenen Zeiten geboren. Klassenkameraden aus gutsituierten Familien hatten einen Atombunker zu Hause, in dem die Tischtennisplatte stand. An Sonntagen spielten wir Sirenen-Raten beim Probealarm. Die Angst vor dem dritten Weltkrieg war praktisch und überschaubar wie eine gut sortierte Besenkammer. Es gab die Guten und die Bösen, wie das in jeder anständigen Geschichte der Fall ist.

Zu den Guten gehörten all jene Menschen, die sich als Demokraten begriffen. Die Bösen, das waren die anderen. Demokratien, lernten wir in der Schule, führen keine Angriffskriege, sondern setzen auf die friedlichen Mittel von Kooperation und Diplomatie. Auch kennen sie keine Unterschiede zwischen Menschen verschiedener Herkunft. Im Gegenteil: Ungleichbehandlungen aufgrund von Rasse oder Religion sind sogar verfassungsrechtlich verboten. Nie im Leben würde ein Demokrat auf die Idee kommen, einen irgendwie orientalisch anmutenden Menschen in der U-Bahn misstrauisch zu beäugen! In Demokratien gibt es keine Propaganda, keine von Presse und Politik angestachelten Hysterien gegen bestimmte Bevölkerungsgruppen. Ein demokratischer Staat schützt jeden unbescholtenen Bürger. Er nimmt ihm keine Nagelscheren weg, hört seine Telefone nicht ab, liest nicht in seinen E-Mails. Ein demokratischer Staat kontrolliert seine Geheimdienste, setzt die Bundeswehr nicht innerstaatlich ein, nimmt Fingerabdrücke ausschließlich von Verbrechern, benutzt nicht die Kameras von Maut-Anlagen, um auf Autobahnen harmlose Fahrzeuge zu filmen. Denn eine Demokratie vertraut ihren Bürgern. Sie weiß, dass sie nur auf der Freiwilligkeit aller Beteiligten basieren kann, weil sie sonst den Namen Demokratie nicht verdiente. Wenn ein Verbrechen geschieht, und sei es noch so entsetzlich, wehrt sich der demokratische Staat mit allen Mitteln der Verbrechensbekämpfung - ohne das einen "Krieg" zu nennen. Denn "Krieg" ist ein entsetzlicher Begriff. Er richtet sich nicht gegen ein kriminelles Individuum, sondern nimmt ganze Regionen, ganze Länder, ganze Weltteile in Sippenhaft.

Das hat man mir nicht nur erzählt. Daran habe ich auch geglaubt. Im Gegensatz zu Gott, Familie und Vaterland besaßen die demokratischen Ideen unmittelbare Bedeutung für mich. Niemand hätte zu behaupten gewagt, dass es sich dabei um Schön-Wetter-Ansichten handele, die sich verfinstern, sobald eine Wolke vor die Sonne zieht. Niemand nannte die Demokratie eine Ideologie, die ihr wahres Gesicht zeigt, sobald sie sich von außen angegriffen fühlt.

Sie ahnen, worauf ich hinaus will, und meinen, ich dramatisiere? Sie finden Schwarzmaler hysterisch, die immerfort behaupten, unsere Demokratie sei von innen heraus in Gefahr? Dann kennen Sie jene kindliche Enttäuschung nicht, die man auch im Erwachsenenalter noch erleiden kann. Dann wissen Sie nicht, dass auch in diesem Land echte Patrioten lebten, die ohne lautes Tam-Tam und Fahneschwenken stolz waren - nicht auf ihr Deutschsein, sondern auf ihre demokratischen Überzeugungen. Mild verblendete Idioten also, die, gefangen in infantilen Wunschträumen, durchs Leben stolperten und ständig nach dem Guten strebten. Weicheier, Dünnbrettbohrer, Islamversteher, die den Schuss nicht hören und einfach nicht kapieren wollen, wann es Zeit ist, in den nächsten Kulturkampf zu ziehen.

Ohne den historischen Septembertag im Jahr 2001 würde ich noch immer meinen, im Besitz einer geteilten Überzeugung zu sein. Ich würde mir einbilden, dass der Staat, den ich unterstütze, im Großen und Ganzen jene oben genannten Auffassungen teilt, die er mir im Verlauf der achtziger Jahre beigebracht hat. Ich würde es für eine Selbstverständlichkeit halten, dass europäische Länder nicht in völkerrechtswidrige Kriege ziehen. Ich hätte noch immer nicht kapiert, dass die Demokratie genauso verheuchelt, ideologisch verbrämt und bigott ist wie alle anderen staatstragenden Ideen auch. Ich würde mich in dem Irrglauben sonnen, Teil eines staatlich vermittelten Wertesystems zu sein. Ich würde es mir erlauben, mich weniger allein zu fühlen - und wäre folglich weiterhin in jener selbstverschuldeten Unmündigkeit befangen, die den rasiermesserscharfen Gebrauch der Vernunft trübt. Das wäre doch schrecklich. Oder?

Nicht? Was sagen Sie? Es scheint Ihnen geschmacklos, einen Terroranschlag als aufklärerisches Ereignis zu betrachten? Sie möchten nicht hören, dass es immer wieder Luzifer, der "Lichtbringer" ist, der uns die Welt im grellen Spot der Erkenntnis zeigt? Und es interessiert Sie nicht, dass Erkenntnisgewinn schon im biblischen Paradies gleichbedeutend mit dem Eintritt einer Katastrophe war? Zudem nervt Sie die bittere Ironie, mit der sich Späterwachte wie ich von den Idealen ihrer Jugend verabschieden, um dann zu zynischen Einzeldenkern zu werden? Ich sag Ihnen was: Mich nervt das genauso. Gönnen wir uns also die Vision, dass die Welt ohne den elften September im Sinne von Friede-Freude-Eierkuchen ein großes Stück besser wäre. Lesen wir einfach die anderen Beiträge zu diesem Thema und vergessen das hier Gesagte. Sollte sich dabei kein angenehmes Gefühl einstellen, so liegt das an einem ebenso simplen wie verhängnisvollen Zusammenhang: Manch ein Weg führt zur Erkenntnis - aber keiner zurück.