El Tiempo, Colombia
God, Taxes and Iraq: The Endangered Bush Coalition

With his Republican Party in control of both houses of Congress and the Supreme Court lurching rightward, these elections are crucial for Bush's legacy.

By Francisco Miranda Hamburger

Translated By Barbara Howe

October 9, 2006
Colombia - El Tiempo - Original Article (Spanish)

The upcoming elections in the United States - the midterms - are seen by many United Statesians as second-class elections. Without the powerful hook of the grand figures squaring off for the presidency, they suffer from a lower rate of participation and don't usually arouse much interest.  Nevertheless, with President George Bush in the sixth year of his mandate, the Republican Party in control of both houses of Congress and the Supreme Court lurching rightward, these elections are crucial for Bush's legacy.

That's why the sex scandal surrounding Republican Congressman Mark Foley's harassment of a young Congressional messenger [a page] is so disastrous. According to a Time Magazine survey taken after Foley's resignation, 54 percent of voters preferred the Democratic Party, while 39 percent supported the Republicans. Moreover, 65 percent reject the handling of the conflict in Iraq and only 36 percent approve of the management of the Bush Administration. The prospects of maintaining control of the House and Senate for the ruling party are gloomy.

But to attribute this swing solely to the sex scandal is to ignore a series of political trends now affecting the powerful conservative coalition put together by the hand of Bush's chief political advisor, Karl Rove. This coalition is an amalgam of the three main currents of the right: the Christian churches; anti-tax groups and the "neoconservatives." From the religiously-motivated, the Republican Party has enjoyed millions of voters motivated from the pulpits, while in the international arena, analysts associated with this branch has sustained the thesis that invading Iraq to install democracy would be welcomed by all.

The economic leg of this coalition is made up of think-tanks, lobbyists, pressure groups backed by large corporations and prestigious defenders tax cuts as a stimulant for growth. Maintaining a balance amongst these three forces has proven difficult for Bush. During the 2004 campaign he promised a constitutional ban on gay marriage. Soon later, he focused on Social Security reform. He also created a social policy office administrated by religious institutions which has been languishing.

In spite of maintaining the tax cuts, the Government has raised public expenditures. The decision to cut taxes in the middle of the war against terrorism has been strongly criticized by economists like Paul Krugman. In the case of the war against terrorism, although Bush has remained firmly on message, the realities of the conflict keep the White House off course and without a clear strategy. This mixture of Bush's religious base, his economic policies and his theory of international relations has begun to crack. Many devout Christians will think twice before voting for politicians of a Party that protected a sexual predator. The impact of Hurricane Katrina, the debate over immigration and the drop in property values have transformed the debate over security to the social arena, where the discourse of Democrats has more force and prestige.

But the opposition to Bush cannot yet claim victory. It's one thing to vote against Bush and another to put forth alternative proposals. The Democrats have been incapable of presenting a unified voice of opposition on the issue of security. To this must be added the Republican electoral machine, which on the day of the elections transports an important number of voters to the polls.

But even if Democrats fail in their attempt to regain control of the House of Representatives or the Senate, the damage to the President is done. Democrats will gain seats and prepare their presidential bet of 2008 with prominent names like that of Hillary Clinton. The difficulty for any Republican candidate that hopes to succeed Bush will be to maintain order in a coalition with grave internal dissention.

pachomiranda@yahoo.com

Spanish Version Below

Octubre 7 de 2006 - ELECCIONES EN ESTADOS UNIDOS

Dios, impuestos e Irak

Los republicanos están en aprietos; los demócratas no pueden cantar victoria.

Las elecciones de mitaca en Estados Unidos -los midterms- son vistas por muchos estadounidenses como unos comicios de segunda clase. Al no contar con el poderoso gancho de las grandes figuras de una contienda presidencial, sufren mayor abstencionismo y no despiertan gran interés. Sin embargo, con el presidente George W. Bush en el sexto año de mandato y su Partido Republicano con el control de las dos cámaras del Congreso, y el giro hacia la derecha de la línea de la Corte Suprema, estas elecciones son cruciales para su legado.

Por tal razón, es desastroso el escándalo por el acoso sexual del congresista republicano Mark Foley contra un adolescente mensajero del Capitolio. Según una encuesta de Time, realizada después de la renuncia de Foley, el 54 por ciento de los votantes se inclina por el Partido Demócrata, mientras el 39 apoya a los republicanos. Además, el 65 por ciento rechaza el manejo del conflicto en Irak y solo el 36 por ciento aprueba la gestión de Bush. Las perspectivas del partido oficialista de mantener el control de Cámara y Senado son sombrías.

Atribuirle este giro solo al escándalo sexual es desconocer una serie de tendencias políticas que han venido afectando la poderosa coalición conservadora que Bush construyó de la mano de su asesor político, Karl Rove. Esta coalición es la confluencia de tres grandes corrientes de derecha: las iglesias cristianas, los grupos por la reducción de los impuestos y los 'neoconservadores'. Por el lado religioso, el Partido Republicano ha disfrutado de millones de votantes motivados desde los púlpitos mientras que, en el ámbito internacional, esta rama de analistas sustentó la tesis de invadir Irak para instaurar una democracia bienvenida por todos.

La pata económica la constituyen think-tanks, lobistas, grupos de presión de las grandes empresas y prestigiosos defensores de los recortes de impuestos como propulsores del crecimiento. Mantener en equilibrio esas tres fuerzas ha sido difícil para Bush. Mientras en la campaña del 2004 prometió una reforma constitucional contra el matrimonio homosexual, luego se concentró en la reforma del sistema de seguridad social. También creó una oficina de políticas sociales administradas por instituciones religiosas, que ha venido languideciendo.

A pesar de mantener los recortes de impuestos, el Gobierno ha elevado el gasto público. Reducir impuestos en medio de la guerra contra el terrorismo ha sido una decisión fuertemente criticada por economistas como Paul Krugman. En el caso de la guerra contra el terrorismo, si bien Bush ha seguido el libreto al pie de la letra, las realidades del conflicto mantienen a la Casa Blanca sin un rumbo y una estrategia claros. Esta mezcla de base religiosa, política económica y teoría de las relaciones internacionales se ha venido resquebrajando. Muchos cristianos devotos lo pensarán más de una vez antes de votar por los políticos de un partido que protegió a un acosador sexual. El impacto del huracán 'Katrina', los debates de la inmigración y la caída de los precios de la finca raíz llevan el debate de la seguridad a la arena social, donde el discurso de los demócratas tiene más fuerza y prestigio.

Pero la oposición a Bush todavía no puede cantar victoria. Una cosa es votar contra Bush y otra por una propuesta alternativa. Los demócratas han sido incapaces de construir una voz unificada opositora en materia de seguridad. A esto se añade la maquinaria electoral republicana, que en el mismo día de elecciones mueve una cantidad importante de votos. Aunque los demócratas fracasen en su intento por recuperar el control de la Cámara de Representantes o del Senado, el daño al presidente Bush está hecho. Los demócratas reducirán la diferencia y prepararán su apuesta presidencial del 2008 con nombres reconocidos como el de Hillary Clinton. Lo difícil para el candidato republicano que busque suceder a Bush será mantener en orden una coalición con graves discusiones internas.

pachomiranda@yahoo.com