La Nacion, Argentina
Barack Hussein Obama: An 'Audacious' Candidate

"At first glance, it would appear that Obama couldn't have accrued more disadvantages if he tried."

By Mario Diament  

Translated By Carly Gatzert

December 12, 2006

Argentina - La Nacion - Original Article (English)     

MIAMI: Can someone who is opposed to the Iraq War and the Free Trade Agreement, is a proponent of abortion rights and a supporter of stem cell research, who calls for the protection of illegal immigrants, and who besides is an African American with the middle name "Hussein," aspire to win the U.S. presidency?

Welcome to the world of Barack Obama . Before his imppressive keynote address at the August 2004 Democratic Convention, practically no one had ever heard of him. Since then, not only has he appeared on the covers of Time, Harper's, and Men's Vogue and risen to the top of the best sellers' list with his second volume of memoirs, but among democratic candidates vying for the presidency, he is approaching Hillary Clinton's level of support.

At first glance, it would appear that Obama couldn't have accrued more disadvantages if he tried. First of all, his name is Barack Hussein Obama, not a name that is music to the ears of people in the South and Midwest of the United States. And then there's the color of his skin; the product of an interracial marriage, his father was an Muslim economist born in Kenya, and his mother an Irish woman born in Wichita, Kansas.

Barack was born in Honolulu, Hawaii in 1961. He was named after his father, which is a Swahili expression that means, "blessed by God." He was two years old when his parents divorced and as he relates in his memoir, Dreams from my Father: a Story of Race and Inheritance, published in 1995, he only saw his father once more.

When he was six years old, his mother married an Indonesian engineer, also Muslim, and they moved to Jakarta, where little Barack first attended an Muslim school - and then a Catholic one.

At the age of 10 he was sent back to Hawaii to live with his grandmother and finish high school studies. He attended the University of California [Occidental College] before transferring to Columbia College in New York, where he graduated with a degree in Political Science.

During this period, he admits to having experimented with drugs like marijuana and cocaine. After completing his studies, he obtained work as the director of a community project in Chicago [a non-profit organization helping local churches organize job training programs for residents of poor neighborhoods].

In 1988, he enrolled at Harvard Law School where he graduated three years later, magna cum laude.

In 1996, he was elected to the Illinois State Senate and in November 2004, he was elected to the U.S. Congress, becoming the 5th African American Senator ever elected to the Senate, and the only one currently serving there.

With such a record and without ever having held a position in public administration, what makes Barack Obama such a promising presidential candidate?

For starters, some of his most obvious handicaps could end up being advantages.

As The Economist points out, "it is difficult to estimate to what extent Americans would like to elect an African American president or, at least, someone of the caliber of Mr. Obama." In fact, the first inkling of this came in 1995, when Colin Powell's candidacy was initially discussed. Like Obama, Powell has a light complexion and moreover, a distinguished military career.

But Powell was mistaken on his choice of Party (Republican) and began to expose a tendency for political indecision that would later characterize his career in the Bush Administration.

ADVANTAGES OVER HILLARY

For starters, Obama is a formidable speaker, with an exceptional capacity to seduce an audience. He is a "self-made man" apable to move comfortably through all social strata, and as The Economist stresses, "he is not Hillary Clinton."

It so happens that with everything that has made her one of the world's most popular women, Hillary is still unpalatable to many, who see Bill Clinton's shadow standing behind her candidacy, and who suspect that behind her move to the center, lurks a liberal of the Ted Kennedy School.

Obama, on the other hand, aroused an enthusiasm similar to that of John F. Kennedy when he began campaigning for president. He is a fresh face, a 45-year old man, and he has seemingly authentic reasoning coupled with a logic that can overcome partisan differences.

This explains how he can win praise from neo-conservative columnist Charles Krauthammer and liberal Richard Cohen simultaneously.

He also exhibits a quality like the title of his second book, The Audacity of Hope, something that the North Americans will need desperately after eight years of George W. Bush.

Spanish Version Below

Obama, el candidato audaz

By Mario Diament

MIAMI.- ¿Puede aspirar a la presidencia de los Estados Unidos alguien que se opone a la guerra en Irak y al Tratado de Libre Comercio, que defiende el derecho al aborto, el uso de células madre y la protección de los inmigrantes ilegales, y que, además de ser negro, tiene Hussein como segundo nombre?

Bienvenidos al mundo de Barack Obama. Antes de su impactante discurso durante la Convención Demócrata de agosto de 2004, casi nadie había oído hablar de él; desde entonces, no sólo ha ilustrado las tapas de Time, Harper s y Men s Vogue y trepado al tope de la lista de best sellers con el segundo volumen de sus memorias, sino que hoy araña los porcentajes de Hillary Clinton entre los candidatos a pelear la presidencia por el Partido Demócrata.

A primera vista, pocos aspirantes podrían acumular tantas desventajas. Por lo pronto está su nombre: Barack Hussein Obama. No exactamente la sonoridad que resulta grata a los oídos en el sur y el medio oeste norteamericanos. Y el color de su piel: hijo de un matrimonio interracial, su padre era un economista nacido en Kenya, de religión musulmana, y su madre una irlandesa nacida en Wichita, Kansas.

Barack nació en Honolulu, Hawaii, en 1961. Recibió el mismo nombre de su padre, una expresión que en lengua swahili significa "bendecido por Dios". Tenía dos años cuando sus padres se divorciaron y, como relata en sus memorias, Sueños de mi padre: una historia de raza y herencia , publicadas en 1995, sólo volvió a reencontrarlo una vez.

Cuando tenía seis años, su madre se casó con un ingeniero indonesio, también musulmán, y se mudaron a Yakarta, donde el pequeño Barack concurrió primero a una escuela musulmana y luego a una católica.

A los 10 años fue enviado de regreso a Hawaii, a vivir con su abuela, donde terminó sus estudios secundarios. Asistió a la universidad en California y poco después, a la Universidad de Columbia, en Nueva York, donde se graduó en Ciencias Políticas.

Durante ese período, admite haber experimentado con drogas como marihuana y cocaína. Tras completar sus estudios, consiguió un empleo en Chicago, como director de un proyecto comunitario.

En 1988, se inscribió en la Facultad de Derecho de la Universidad de Harvard, donde se graduó tres años más tarde, suma cum laude .

En 1996, fue elegido senador en la legislatura del estado de Illinois y, en noviembre de 1994, fue elegido al Congreso de los Estados Unidos, con lo que se convirtió en el quinto senador negro de la historia y único de la actual Cámara alta.

Con estos antecedentes y sin nunca haber ocupado un cargo en la administración pública, ¿qué es lo que hace de Barack Obama un candidato presidencial tan promisorio?

Por lo pronto, está el hecho de que algunos de sus handicaps más obvios pueden terminar convirtiéndose en ventajas.

Como lo puntualiza la revista The Economist , "es difícil sobrestimar hasta qué punto muchos norteamericanos querrían elegir a un negro como presidente o, por lo menos, a alguien del calibre del señor Obama".

De hecho, hubo un primer atisbo en 1995, cuando comenzó a hablarse de la candidatura de Colin Powell. Como Obama, Powell tiene la tez más clara y, además, llevaba tras de sí una distinguida carrera militar.

Pero Powell empezó por elegir el partido equivocado (el republicano) y expuso algunas de las tendencias a la indecisión política que caracterizarían más tarde su paso por la administración Bush.

Ventajas sobre Hillary

Obama es, por lo pronto, un formidable orador, con una excepcional habilidad para seducir a una audiencia, un self-made man capaz de moverse con la misma comodidad en todos los estratos sociales y como también recalca The Economist , "no es Hillary Clinton".

Sucede que, con todas las condiciones que la han convertido en una de las mujeres más populares del mundo, Hillary resulta aún indigerible para mucha gente que ve detrás de su candidatura la sombra de Bill Clinton y sospecha que detrás de sus movimientos hacia el centro se oculta una liberal de la escuela de Ted Kennedy.

Obama, en cambio, despierta la excitación que provocó John F. Kennedy cuando comenzó su campaña por la presidencia.

Es una cara nueva, un hombre de 45 años; tiene un discurso con visos de autenticidad y una lógica que logra remontarse por encima de las barreras partidistas.

Esto explica por qué puede ser ensalzado al mismo tiempo por un columnista neoconservador como Charles Krauthammer y por un liberal como Richard Cohen.

Tiene además, la cualidad que dio título a su segundo libro, La audacia de la esperanza , algo que los norteamericanos necesitarán desesperadamente al cabo de ocho años de George W. Bush.

Por Mario Diament