FORMER DICTATOR MANUAL NORIEGA AND DEFENSE SECRETARY ROBERT GATES


La Prensa, Panama
Robert Gates and Manuel Noriega: The Untold Story

“Are we to believe that Gates knew nothing of the activities of Manuel Noriega, who was on the CIA's list almost constantly from 1971 through 1986?”

By Betty Brannan Jaén

Translated By Molly K. Smith

December 18, 2006

Panama - La Prensa - Home Page (Spanish)    

WASHINGTON, DC: As outgoing Defense Secretary of the United States Donald Rumsfeld liked to say, "There are things that we know we know, things we know that we don't know, and things that we don't know that we do not know." So it is worth observing that one of the things that we obviously don't know is the complete history of the relationship that former dictator Manual Antonio Noriega had with the Central Intelligence Agency (the Company, known in English by its initials, CIA). The facts would indicate that Robert Gates, the recently appointed U.S. Defense Secretary who took office today [Dec. 18], had some role in this relationship, but historical archives – at least those open to the public – don't confirm a direct link.

Two facts, however, establish a link between Gates and Noriega. One is that Gates was a key figure in the Iran-Contra scandal, which involved Noriega. And two: that Gates was number two at the CIA under William Casey, General Noriega's biggest defender in Washington during the last few years of the dictatorship.

Another great protector of Noriega was Duane Clarridge, the former CIA chief for Latin America, who defended Noriega in his book, A Spy for all Seasons.

It is only logical to assume that Gates and Noriega must have crossed paths during the 1980's (if not before), when the Reagan administration looked to Noriega for covert support in overthrowing Nicaragua's Sandinista government (which had been democratically elected).

At the time, the U.S. Congress prohibited the Reagan administration from providing funding to the Nicaraguan Contras, who had taken up arms against the Sandinistas. Trying to get around this prohibition, the CIA devised a plan to secretly sell weapons to Iran - Washington's sworn enemy and a country that had taken Americans hostage - and to use the profits from these sales to illicitly fund the Contras.

Out of this affair came the Iran-Contra scandal which had as its key figure American military man Oliver North. North had traveled to Panama several times to ask for Noriega's help, and the two also met in London. In addition to turning a blind eye to anti-Sandinista operations that the U.S. Southern Command launched from its military bases on the isthmus [in Panama], Noriega offered to help with killings and sabotage, by creating a base in Panama to train the Contras and providing explosive experts.

According to the National Security Archive , in exchange Noriega asked Washington to stop pressuring him on drug trafficking issues and to clean up his international image. If Washington agreed to do this, one possible motive - and there were many - was that the Contras were financing themselves through drug trafficking with the approval of Noriega and the CIA. This was perhaps the motive for the murder of Hugo Spadafora in 1985.

President Reagan nominated Gates to be CIA director in 1987, but withdrew his nomination when he realized that the Senate would ask too many questions about Gates' role in the Iran-Contra scandal.

[Editor's Note: Hugo Spadafora (born in 1940) was a Panamanian doctor and guerrilla fighter in Guinea-Bissau and Nicaragua. He criticized the military in Panama, which led to his murder in 1985. A Panamanian court eventually found Noriega guilty in absentia and other followers guilty of a conspiracy to murder Spadafora ].

In 1991, when the worst of the scandal had blown over, Reagan again nominated Gates for CIA director, and this time he was confirmed. During hearings for Gates' nomination as Defense Secretary two weeks ago, the Noriega case and the old Iran-Contra scandal were forgotten in the haste to find a new face to rescue Washington from the catastrophe in Iraq.

THE SILENCE OF THE NEW DEFENSE SECRETARY

Gates maintains that he knew nothing of the Iran-Contra scandal until October of 1986, but there are reasons to suspect that he did. Gates held very high positions in the CIA between 1981 and 1989, and he participated actively in U.S. policy toward Nicaragua (he even recommendation that the U.S. bomb Nicaragua in 1984). How could it have been that such a high-level official working in intelligence was unaware of what was occurring under his nose all that time? For these reasons, are we to believe that Gates knew nothing of the activities of Noriega, who was on the CIA's list almost constantly from 1971 through 1986?

In their book, Time of Tyrants [Tiempo de tiranos], Guillermo Sánchez Borbón and Richard Koster recount that it was Casey, Gates' CIA boss, who put Noriega on the CIA list (during the Reagan administration) with a salary of $200,000 a year. On the other hand, when the U.S. invaded Panama in 1989, Gates was working in the White House as the number two official on the National Security Council, yet Colin Powell's memoirs don't indicate what Gates' stance was regarding the invasion.

Laprensadc@aol.com

Spanish Version Below

Gates, en tiempos de Noriega

El ahora Secretario de Defensa de EU fue el número dos de la CIA cuando Noriega manejaba Panamá.

Los archivos abiertos hasta ahora no lo dicen, pero los caminos de ambos debieron cruzarse en los años 80.

December 18, 2007

Betty Brannan Jaén

Laprensadc@aol.com

WASHINGTON, D. C. -Como a Donald Rumsfeld, ministro saliente de Defensa de Estados Unidos, le gustaba decir que "hay que cosas que sabemos que sabemos, cosas que sabemos que no sabemos, y cosas que no sabemos que no sabemos", vale observar que uno de los aspectos que obviamente no conocemos es la historia completa de la relación que el ex dictador Manuel Antonio Noriega tuvo con la Agencia Central de Inteligencia (CIA, por sus siglas en inglés). Los hechos hacen suponer que Robert Gates, nuevo ministro de Defensa de Estados Unidos –quien tomará posesión de su cargo hoy–, tuvo algún rol en esa relación, pero el archivo histórico –por lo menos lo que está abierto al público– no confirma un vínculo directo.

Dos hechos, sin embargo, crean un eslabón entre Gates y Noriega. Uno, que Gates fue una figura clave en el escándalo Irán-Contras que involucró a Noriega. Y dos, que Gates fue número dos en la CIA bajo William Casey, el mayor defensor del general Noriega en Washington durante los últimos años de la dictadura.

Otro gran protector de Noriega fue Duane Clarridge, ex jefe de la CIA para Latinoamérica, quien lo defiende en su libro A Spy for all Seasons (Un espía para toda temporada).

Es lógico suponer que los caminos de Gates y de Noriega tienen que haberse cruzado en los años 80 (si no antes), cuando el gobierno de Ronald Reagan buscó que Noriega respaldara en forma secreta sus esfuerzos por derrocar al gobierno sandinista de Nicaragua (que había sido democráticamente elegido).

Para la época, el Congreso estadounidense había prohibido que el gobierno de Reagan diera financiamiento a los Contras nicaragüenses que habían tomado armas contra los sandinistas. Tratando de evadir esa prohibición, la CIA ideó un plan para venderle armas secretamente a Irán –enemigo declarado de Washington y que tenía rehenes estadounidenses– y usar las ganancias de esas ventas para financiar ilícitamente a los Contras.

De allí salió el escándalo "Irán-Contras", que tuvo como figura principal al militar estadounidense Oliver North. Este viajó varias veces a Panamá para pedir ayuda de Noriega, y se reunieron también en Londres. Además de que Noriega se hizo de la vista gorda sobre las operaciones antisandinistas que el Comando Sur estaba lanzando desde sus bases en el istmo, ofreció hacer asesinatos y sabotaje, crear una base en Panamá para entrenar a los Contras y proporcionar expertos en explosivos. Según el National Security Archive (www.gwu.edu/~nsarchiv/), Noriega pidió a cambio que Washington cesara de presionarlo sobre el narcotráfico y que le limpiara su imagen internacional. Si Washington accedió a eso, una posible motivación –plantean muchos– era que los Contras se estaban financiando con el narcotráfico, con la complicidad de Noriega y de la CIA. Eso, quizá, motivó el asesinato de Hugo Spadafora, en 1985.

Reagan nominó a Gates para que fuera director de la CIA en 1987, pero retiró el nombramiento cuando, precisamente, vio que el Senado haría muchas preguntas sobre el rol de Gates en el caso Irán-Contras.

En 1991, cuando ya había pasado lo peor del escándalo, Reagan volvió a nominar a Gates para director de la CIA y este fue confirmado. En la audiencia de hace dos semanas sobre su nombramiento, ahora como ministro de Defensa, el caso Noriega y el viejo escándalo Irán-Contras quedaron olvidados ante la urgencia de encontrar una cara nueva que rescate a Washington de la catástrofe en Irak.

Los silencios del nuevo Secretario de Defensa

Gates sostiene que él no supo nada del caso Irán-Contras hasta octubre de 1986, pero hay razones para sospechar lo contrario. Gates ocupó cargos muy elevados en la CIA entre 1981 y 1989, y participó activamente en la política hacia Nicaragua (incluso recomendó que fuera bombardeada en 1984). ¿Cómo puede ser que un alto funcionario en inteligencia no sabía lo que ocurría bajo sus narices todo ese tiempo? Por lo mismo, ¿debemos creer que Gates no conocía las actividades de Noriega, quien estuvo en planilla de la CIA casi constantemente desde 1971 hasta 1986?

El libro Tiempo de tiranos, de Guillermo Sánchez Borbón y Richard Koster, relata que fue Casey, jefe de Gates, quien puso a Noriega en la planilla de la CIA (durante el gobierno de Reagan) con un sueldo de 200 mil dólares al año. Por otro lado, cuando se invadió a Panamá en 1989, Gates trabajaba en la Casa Blanca como número dos en el Consejo de Seguridad Nacional, pero las memorias de Colin Powell no señalan cuál fue la posición de Gates sobre la invasión.