La Stampa, Italy
Wolfowitz: The Power with the Holes in His Socks

“His absent-mindedness is seen as a confirmation of a superficiality that invites serious blunders and political mistakes.”

By Maurizio Molinari  


Translated By Enrico Del Sero

January 30, 2007

Italy - La Stampa - Original Article (Italian)    

FROM OUR CORRESPONDENT IN NEW YORK: A video from Turkish TV broadcaster NTV showing Paul Wolfowitz walking into Semiliye Mosque at Smirne with holes in his socks encapsulates the absent-minded character of a man that is considered one of the most cautious and influential in Washington. At World Bank headquarters, which he has presided over since 2005 thanks to an agreement between George W. Bush and Jacques Chirac, the news from Turkey wasn't that surprising: forgetting to check one's socks before entering a mosque, where - everyone knows - one must go barefoot or bring enough money for sock-shopping at the bazaar, was to his staff absolutely in keeping with a man that dedicates most of his personal resources reflecting on politics, making plans or imagining historical parallels.

"If a former ambassador to Indonesia forgets to check his socks the day he visits a mosque, as Wolfowitz did," one of his aides says, asking to remain anonymous, "this is not out of a lack of respect toward Islam but, much more trivially, to a lack of attention to practical details." Although he spent four years as second-in-command at the Pentagon - America's biggest and most complex U.S. federal agency - Wolfowitz is also the former president of the Paul Nitze School of International Studies at Johns Hopkins University, and he is still remembered by some of his pupils for his classes, which were "extraordinary for their improvisation."

When he received visitors to his Pentagon office, the neocon intellectual, who is regarded as the mastermind behind the 2003 invasion of Iraq, dwelled on the details of nations that have played host to him, and rapidly dispensed details of the tactical intricacies of military operations from Baghdad to Kabul. And yet, Wolfowitz's absent-mindedness became a cause celeb after liberal filmmaker Michael Moore made a joke of it in his 2004 documentary Fahrenheit 9/11 Watch . With a hidden camera, he succeeded in capturing Wolfowitz combing his hair after bathing his comb in saliva.

[Editor's Note: The scene with Wolfowitz combing his hair was not taken by hidden camera, but rather out in the open by mainstream media prior to a formal media availability].

But when it comes to looking beyond the daily agenda, Wolfowitz's absent-mindedness is regarded as something to tout. It's no coincidence then, that upon being named leader of the World Bank, he chose Africa as his first destination, and that it took just a brief unplanned visit to the tiny nation of Burkina Faso for him to realize that - despite widespread poverty - there is a glimmer of hope in that corner of the world thanks to the unusually peaceful cohabitation, not only between Muslims and Christians, but amongst tribes divided by over 30 different dialects, each having its own histories of religious differences.

To his detractors, though, his absent-mindedness is seen as a confirmation of a superficiality that invites serious blunders and political mistakes. During a breakfast at Downing Street in 2005, Wolfowitz admitted to not having read a memorandum on the forthcoming G8 Summit because he didn't want, "to be distracted from the historical precedents" of the arguments the memo touched upon. Tony Blair, though - and more importantly his aides - saw this as a lack of respect. Two years earlier during a briefing at the Pentagon, he had to apologize for forgetting the number of troops engaged in Afghanistan. His spokesman was then forced to put right the mistake by releasing an official statement.

Conscious of this Achilles' heel, there coexists within Wolfowitz a healthy dose of self-irony. This relates to the color of this hair, which is now grey, as much as it does to his well-known firmness in defending his principled positions. It's not for nothing that one of the phrases to which he most often resorts is, "We should not be diverted from the objectives we pursue." He used it while at the Pentagon in regard to his certainty that the Iraq War wouldn't compromise the long-term battle against al-Qaeda, and he re-used it at the World Bank to stress the need to work with Africa to achieve drastic reforms, to enable it to resume development, limit waste and fight corruption.

Italian Version Below

Wolfowitz, il potere con i calzini bucati

Gaffe in una moschea di Smirne. I collaboratori: nessun insulto all'Islam

CORRISPONDENTE DA NEW YORK Le immagini della tv turca Ntv che riprendono Paul Wolfowitz mentre cammina nella moschea Semiliye della città di Smirne con i calzini bucati raffigurano il carattere spesso distratto di uno degli uomini considerati più influenti a Washington. Nel quartier generale della Banca Mondiale, che presiede dal 2005 grazie a un'intesa fra George W. Bush e Jacques Chirac, le notizie in arrivo dalla Turchia non hanno sorpreso più di tanto: dimenticarsi di controllare i calzini prima di andare a visitare una moschea, dove è noto che si cammina scalzi, o di portare con sè denaro a sufficienza per fare gli acquisti nel bazaar, appare ad alcuni suoi collaboratori in sintonia con un personaggio che dedica il massimo delle risorse personali a riflettere su politiche, immaginare progetti o tracciare paralleli storici.

«Se un ex ambasciatore in Indonesia come Wolfowitz si dimentica di controllare i calzini nel giorno in cui va a visitare una moschea - riassume un suo collaboratore, chiedendo l'anonimato - non è per carenza di rispetto all'Islam ma perché, assai più banalmente, presta a volte poca attenzone ai dettgli pratici». Sebbene abbia ricoperto per quattro anni il ruolo di vicecapo del Pentagono - il più grande e articolato ministero degli Stati Uniti - Wolfowitz resta l'ex presidente della Scuola di studi internazionali «Paul Nitze» alla Johns Hopkins University ricordato da alcuni suoi alunni per lezioni «straordinarie quanto improvvisate».

L'intellettuale neoconservatore a cui stata è attribuita la paternità del progetto di invasione dell'Iraq nel 2003 quando accoglieva i visitatori nel suo ufficio al Pentagono si soffermava a lungo sulla cultura del Paese da cui proveniva l'ospite, liquidando velocemente i dettagli tattici delle operazioni militari a Baghdad o Kabul. Il regista liberal Michael Moore ha irriso questo aspetto della personalità di Wolfowitz nel 2004 con il documentario «Fahrenheit 9/11» riuscendo a riprenderlo di nascosto con la telecamera mentre si aggiustava i capelli con un pettine bagnato di saliva.

Ma proprio l'essere distratto diventa una forza del presidente della Banca Mondiale quando si tratta di guardare oltre l'agenda quotidiana. Non a caso quando, appena nominato alla guida della Banca Mondiale, scelse l'Africa come meta del primo viaggio gli bastò una veloce sosta nell'entroterra del piccolo Stato del Burkina Faso per accorgersi che - nonostante la diffusa miseria - in quell'angolo di mondo c'era uno spiraglio di speranza grazie a un'insolita, pacifica convivenza non solo fra musulmani e cristiani ma anche fra tribù divise da oltre venti dialetti con relative storie di secolare incomprensione.

I suoi detrattori invece leggono l'essere distratto come la conferma di una superficialità che può portare a commettere gaffe o gravi errori politici: durante una colazione a Downing Street nel 2005, Wolfowitz ammise di non aver letto un memorandum sull'incombente summit del G-8 per non voler essere «distratto dai precedenti storici» degli argomenti trattati ma il premier Tony Blair - e soprattutto i suoi sherpa - la considerarono una mancanza di riguardo. Due anni prima, durante un briefing al Pentagono le scuse si dovettero invece a un vuoto di memoria sul numero dei soldati impiegati in quel momento in Afghanistan, e il portavoce di turno fu obbligato a rimediare poco dopo con un comunicato scritto.

Consapevole di avere questo tallone d'Achille, Wolfowitz ci convive con un buona dose di autoironia - che chiama in causa anche il colore dei capelli oramai grigi - ma anche ribattendo con la ben nota fermezza nel difendere le scelte di principio. Non per nulla una delle frasi a cui ricorre più spesso è «non farsi distrarre dall'obiettivo che perseguiamo»: l'ha usata quando era al Pentagono riferendosi alla certezza che l'intervento in Iraq non avrebbe compromesso la lotta di lungo termine contro Al Qaeda ed è tornato ad adoperarla alla Banca Mondiale per sottolineare la necessità di accompagnare l'Africa sul cammino di drastiche riforme, capaci di rilanciare lo sviluppo limitando gli sprechi e combattendo la corruzione.