Analysis By Pierre-Yves Dugua, Le Figaro's United States Correspondent

Translated By Pascaline Jay

April 19, 2006

France - Le Figaro - Original Article (French)    

Students march in Paris against a law allowing firms to fire
employees under age 26 at will during their first two years of
work. After dark, some protesters clashed with riot police,
but no serious injuries were reported. (above).

—BBC NEWS VIDEO: French Government Backs Down
Over New Labor Law, Apr. 10, 2006, 00:02:08
[NEWS PHOTOS: French Labor Turmoil].

French students riot to oppose loosening of lablr laws. (below).





The Prime Mover Behind France's Ill-Fated Labor
Reform Law, French Prime Minister, Dominique de Villepin.
His Attempt to Allow Employers to More Easily Dismiss
New Workers May Have Ruined His Political Career. (above).


French Students call for ouster of Prime Minister Villepin
and Interior Minister Nicolas Sarkosy, who favor the labor
reforms. (below).


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American students aren't in the streets. Yet, America has been involved in a war for the past three years, a war that has become unpopular and that doesn't seem to have an end. Economic conditions for American students are demanding: annual tuitions at private universities in the United States average $21,200. In the most prestigious institutions, it can reach twice that amount. And still, that is only if your student record is solid enough for you to be accepted. For a public university, tuitions are about $5,500. Moreover, these costs rise two or even three times faster than the rate of inflation. Yet the paradox is: no American universities are on strike.

[Editor's Note: France's CPE law would have allowed employers to actually fire new workers - especially graduating students - within the first two years of employment. It was defeated after widespread unrest over the issue. Firing workers in France is said to be notoriously difficult, hampering French business ].

Last month, American students preferred to enjoy Spring Break, which is a time for hundreds of them to gather on beaches in Florida or Mexico, drinking and partying. Should this ritual of blowing-off-steam be seen as irrational exuberance? Not necessarily: young Americans are optimistic. They display a calm, laid-back political conscience: Volunteers - not draftees like in Vietnam - now risk their lives in Iraq. American young people are ultimately confident in their capacity to find jobs after university. Indeed, the country is on the verge of a shortage of qualified labor, and its unemployment rate is now 4.8%.

As far as undergraduates are concerned, their unemployment rate is 5% for men, and 5.6% for women. On the other hand, when it comes to young people without a high school diploma, their unemployment rate is 20% for men and 23.6% for women. Taking into account all categories of Americans under 25 years old, the total unemployment rate reaches 10%, and not 23% as it is in France.

In a country where a university education isn't a right but a privilege, these statistics show a profound level of motivation. Indeed, universities in the United States are perceived as a major investment, offering the promise of better paying employment than the less-qualified. The average starting salary for graduating economics, finance and accounting students is $45,191 a year, an 11% increase since last year. Undergraduates in literary subjects can hope for an average starting salary of $30,828 a year, 6% more than last year.

Beyond these numbers, the way that American students relate to the actual workaday world is different from what we see in France. In the United States, the university isn't its own little world, removed from working life. More than 42% of full time American students have a job. Most of the time, it helps them finance their studies, but it is also a great opportunity to acquire professional experience. For a first year law student, filing or researching at a law firm is, for example, an opportunity to see what the real world is all about.

If American students aren't afraid of unemployment, it's also because American employers aren't afraid to hire. In America, the notion of a "work contract" only applies to a declining minority of union workers, sports personalities or entertainment stars. The norm is to be hired without a contract. Hiring is therefore fast and remarkably informal.

In the United States, no federal law controls notices of termination. Still, a two week notice is generally given when an employee is fired. In the case of a collective termination for economic reasons, the employee must receive a 60-day notification. Unemployment benefits vary from one State to another. It lasts 26 weeks maximum. The amount depends on the salary previously received by the unemployed person. But the limit is rather low.

One French student protester
shows a flair for the dramatic,
as he protests the proposed
labor law.


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Such a policy encourages the unemployed to find another job quickly. Today, in America, 19% of the unemployed have been jobless for over 27 weeks; a year ago, that proportion was 20%. In addition, Uncle Sam doesn't tell companies how many paid vacations they should give employees. Two or three weeks a year are usually given to new employees. They get longer on the basis of seniority, and according to the employer.

Ultimately, it is the experience Americans have in the workplace which is at issue: as we know, this ticket to enter professional life that the university diploma represents is a source of pride for American students, who like them framed and hung on their office walls. The "commencement ceremony" is also an important celebration. The expression "commencement ceremony" is emblematic. Far from mourning the end of a sheltered life punctuated by long vacations, the American diploma is when life "commences" (starts) for good. It is not at all tainted with fear of lack of job security. On the contrary, it is filled with optimism and motivation, like American culture itself, which is turned toward the future rather than preserving the past. The judgment of 90% of American companies naturally confirms this state of mind: the labor market is "good, very good or excellent."

French Version Below

Quinze jours de préavis de licenciement : pourquoi les jeunes Américains ne se révoltent pas...

L'analyse de Pierre-Yves Dugua *

19 avril 2006

Les étudiants américains ne sont pas dans la rue. L'Amérique est pourtant engagée, depuis trois ans, dans une guerre devenue impopulaire et dont on ne voit pas l'issue. Et la condition économique des étudiants est exigeante : les droits d'inscription dans une université privée aux Etats-Unis sont en moyenne de 21 200 dollars. Dans les institutions les plus prestigieuses, ils peuvent être deux fois plus élevés. Encore la condition est-elle de posséder un dossier assez solide pour être accepté. Pour une université publique, il faut compter en moyenne 5 500 dollars. Qui plus est, ces coûts augmentent deux à trois fois plus vite que l'inflation. Paradoxe : il n'y a pourtant pas en Amérique d'universités en grève.

Le mois dernier, les étudiants américains ont savouré plutôt les joies de leur spring break, ces vacances de printemps qui sont souvent le moment où ils se retrouvent par centaines sur les plages de Floride et du Mexique, à boire et faire la fête. Faut-il voir dans ce défoulement rituel une preuve d'exubérance irrationnelle ? En réalité, pas forcément : les jeunes Américains sont optimistes. Ils affichent une conscience politique plus tranquille, plus apaisée : ce sont désormais des engagés volontaires – et non des conscrits comme à l'époque du Vietnam –, qui risquent leur vie en Irak. Enfin, la jeunesse américaine est confiante dans sa capacité à trouver un emploi à la sortie de l'université. Et pour cause : le pays frôle la pénurie de main-d'oeuvre qualifiée et le taux de chômage est tombé à 4,8%.

Quant aux jeunes diplômés de premier cycle universitaire, leur taux de chômage est de 5% pour les hommes et de 5,6% pour les femmes. A l'inverse, concernant les jeunes sans diplôme de «high school» (c'est-à-dire, en gros, sans le baccalauréat), on relève un taux de chômage de 20% pour les hommes et de 23,6% pour les femmes. Toutes catégories confondues, pour les Américains de moins de 25 ans, on obtient un taux de chômage qui n'est que de 10%, contre 23% en France.

Dans un pays où l'éducation supérieure n'est pas un droit, mais un privilège, ces statistiques sont un profond élément de motivation. En effet, aux Etats-Unis, l'université est perçue comme un investissement lourd qui renferme la promesse d'un emploi rémunéré davantage que la moyenne des non-diplômés. Les salaires moyens d'embauche pour les diplômés d'économie, de finance et de comptabilité sont de 45 191 dollars par an, en hausse de 11% par rapport à l'année dernière. Les diplômés de premier cycle universitaire dans des disciplines littéraires peuvent espérer un salaire moyen de 30 828 dollars, ce qui représente 6% de plus que l'année dernière.

Au-delà de ces données quantitatives, c'est la relation de l'étudiant américain au monde du travail qui est très différente de celle qui prévaut en France. Aux Etats-Unis, l'université n'est pas un monde en soi, coupé de la vie active. Plus de 42% des étudiants américains à plein temps exercent en outre une activité professionnelle. C'est souvent une nécessité pour aider à financer leurs études, mais c'est également un bon moyen d'acquérir une expérience concrète. Pour un étudiant de première année de droit, travailler à des classements ou faire des recherches dans un cabinet juridique, par exemple, est une occasion de s'ouvrir sur le monde réel.

Si les étudiants américains n'ont pas peur du chômage, c'est aussi que les employeurs américains n'ont pas peur de l'embauche. La notion de «contrat de travail» ne s'applique en Amérique qu'à une minorité déclinante de salariés syndiqués ou à des vedettes du sport ou du show-business. La norme est, en effet, à l'embauche sans contrat. Une embauche qui est donc rapide, et remarquablement informelle. Aucune loi fédérale ne régit, aux Etats-Unis, les préavis de licenciement. La pratique courante est, néanmoins, d'accorder au moins deux semaines de préavis avant de se séparer d'un employé. Dans le cas de licenciements collectifs pour raisons économiques, les salariés doivent recevoir une notification 60 jours à l'avance. Les indemnités chômage varient d'un Etat à l'autre en fonction des normes fédérales. Elles portent au maximum sur 26 semaines. Leur montant dépend du salaire anciennement perçu par le chômeur. Mais il est plafonné à un niveau modeste.

Un tel régime est une forte incitation pour les demandeurs d'emploi à en trouver rapidement un autre. Aujourd'hui, en Amérique, 19% des chômeurs sont sans emploi depuis plus de 27 semaines ; il y a un an, cette proportion était de 20%. L'Oncle Sam ne dicte pas davantage aux entreprises la durée des congés payés. Deux à trois semaines de vacances par an pour les débutants sont la norme. Et les périodes de congés payés s'allongent ensuite au cas par cas, en fonction de l'ancienneté.

Ultimement, c'est le rapport au travail qui est en cause : comme on sait, ce ticket d'entrée dans la vie active qu'est le diplôme universitaire est une grande source de fierté pour les étudiants américains, qui aiment à l'afficher au mur de leur bureau. Et la cérémonie de remise du précieux parchemin est l'occasion de célébrations importantes – du nom de «commencement ceremony». Ce mot, à lui seul, est emblématique. Loin de pleurer la fin d'une vie protégée, ponctuée de longues vacances, le diplômé américain «commence», pour de bon, dans la vie. Il n'est la proie d'aucune angoisse de la précarité, mais au contraire rempli d'optimisme et surmotivé, comme le veut une culture américaine davantage tournée vers l'avenir que vers la préservation du passé. Le jugement exprimé par 90% des entreprises, selon lesquelles le marché du travail est «bon, très bon ou excellent», conforte naturellement cet état d'esprit.

* Correspondant du Figaro aux Etats-Unis.