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By Philippe Gelie*

November 10, 2005

Le Figaro - Home Page (French)    

U.S. National Guardsmen Arrive to Restore Order; A French Riot Policeman Days Ago

— CNN NEWS VIDEO: Violence Erupts in Los Angeles, April 29, 1992, 00:30:00
—READ MORE: 1992 Los Angeles Riots

The event that sparked it was the acquittal of four white policeman accused of beating a black suspect to death. Rioters, blacks and Latinos, descended to the streets of South Central [Los Angeles], the poorest neighborhood in the city, and attacked businesses owned by Koreans, who were accused of profiting from the ghetto without living there. The context was explosive: only 45% of blacks had jobs; the preceding year, there had been 771 murders due to gang rivalry. In a country where 40% of households possess a firearm, the police were quickly overwhelmed. From the first night, the California National Guard had to be called in as reinforcement, and 2,000 soldiers invaded the city in combat gear.

Rodney King After He Was Beaten

[Editor's Note: Actually, Rodney King had been very badly beaten, not killed. What made matters even worse was that the vicious beating King had received at the hands of four White police officers had been filmed, and the entire nation had seen it played over and over again on their TV screens before the officers were acquitted. It was not only the Black population that found the not guilty verdicts incomprehensible. Many have referred to the resulting violence as an 'uprising,' rather than a riot].

Calm was eventually restored and many things changed in Los Angeles. Two thousand police officers were added, bringing the force to 10,000 men. Many "African-Americans" were recruited and neighborhood units were set up to respond to more mundane daily problems. The entire police force received "racial awareness" and "community relations" classes. At the same time, California adopted a super repressive law, three strikes and you’re out, which filled the prisons: it obliges judges to hand down penalties of at least 25 years for a three-time repeat offender, even for a minor offense.

Under the leadership of former [NFL] football player, Jim Brown, the Bloods and the Crips, the two main gangs in Los Angeles, negotiated a "peace treaty." From two murders per week, it went to two per month. According to official numbers, there are still 1,400 gangs in the city. But they have a sophisticated machine facing them: 50 prosecutors specializing in urban violence and a dozen prevention programs in the most difficult areas, including a special program to rescue young people in trouble and prizes for "brave citizens."

A coalition of public and private economic groups called Rebuild Los Angeles invested $1.5 billion in South Central. The number of small businesses run by Latinos doubled in five years. The mayor at the time, Tom Bradley, and the District Attorney, Ira Reiner, declined to seek another term. For the first time, a black man, Willie Williams, was named chief of the police (LAPD). He implemented control and responsibility procedures for cops on the beat. Ten years after the "uprising," 77% of residents believe that the city met the challenge and 62% approve of the work of the LAPD.

Scenes from 1992 Mayhem in Los Angeles. What Can France Learn From America's Experience?

—BBC VIDEO NEWS: Paris Rioters Begin Attacking Police, Fear of Escalation Spreads, Nov. 7, 00:02:00
— CNN NEWS VIDEO: Violence Erupts in Los Angeles, April 29, 1992, 00:30:00

Repression, responsibility, rehabilitation: such was the response to the most serious confrontation the United States has known since the Civil War. We find these "three Rs" in the security policy of numerous cities. And they are sometimes carried out with an excessive zealousness that is very American: Washington’s subway was the first to apply the concept of zero tolerance, leading to public shock when a passenger was arrested for eating a banana.

In New York, the problem was more serious: at the beginning of the 1990s, there were more than 2,000 murders recorded each year. Entire neighborhoods had "fallen off the map" that police would hardly dare visit. Under the leadership of a media-savvy mayor, Rudolph Giuliani, the police commissioner, , revolutionized the organization of the city’s police (NYPD), merging this veritable army of 50,000 civil servants with a budget of $2.3 billion into a single entity. He developed a computer system, CompStat, allowing real-time viewing of not only crime statistics neighborhood by neighborhood, but also the personal performance of each officer.

Bratton and Giuliani: The Formula Worked

Bratton was from Boston, where the concept of neighborhood policing was invented in the 1980s: the local police chief had to sponsor of a team of kids, who acted as advocates for the community and the arbitrator of disputes. Giuliani’s obsession focused on crimes affecting "the quality of life." The mayor adopted the "broken windows theory" of two Harvard professors, James Wilson and George Kelling, according to which small crimes lead to bigger ones. Graffiti or a broken window can create an environment that fosters crime. Practical consequence: don’t let anything pass. By inundating his city with police officers (the number of officers on the streets was multiplied by four), Giuliani succeeded in lowering violent crime in New York by 63%, and the number of homicides by 70%.

These results were not without their drawbacks. Preventive arrests and searches, unusual in the United States and primarily targeted minorities, soared. In 1999, a young black man was killed in the Bronx by four plainclothes officers that were acquitted. At the end of his term, the mayor’s [Giuliani] approval rating was 70% among whites but only 26% among blacks.

The security miracle that occurred in the United States a decade ago leaves some criminologists perplexed. In San Diego, a California city saved by Bratton’s methods (he is now the chief of the LAPD), the number of murders went down even faster than in New York. Andrew Karmen, of the John Jay College of Criminal Justice in New York, sees a factor of demographic circumstances: a drop in the population in the 15-21 age group, the arrival of new immigrants motivated by social success, the elimination of thousands of delinquents through crime, prison, and overdoses. In 1998, even the FBI acknowledged "having trouble explaining" the lightening fast drop in urban violence.

• Figaro correspondent in Washington.

French Version Below

De Los Angeles à New York, comment l'Amérique s'est attaquée aux violences urbaines

Le 29 avril 1992, des émeutes ont éclaté à Los Angeles. Elles n'ont duré que trois jours, mais elles ont fait 55 morts et 2 300 blessés. Quelque 1 100 bâtiments ont été réduits en cendres, pour une facture d'un milliard de dollars.

L'analyse de Philippe Gélie*

10 novembre 2005

L'élément déclencheur a été l'acquittement de quatre policiers blancs accusés d'avoir tabassé à mort un suspect noir. Des casseurs, noirs et latinos, sont descendus dans les rues de South Central, le quartier le plus déshérité de la ville, et s'en sont pris aux commerces tenus par les Coréens, accusés de s'enrichir dans le ghetto sans y vivre. Le contexte était explosif : seuls 45% des Noirs avaient un travail ; l'année précédente, il y avait eu 771 meurtres dus aux rivalités entre gangs. Dans un pays où 40% des foyers possèdent une arme à feu, la police fut vite débordée. Dès le premier soir, la Garde nationale californienne était appelée en renfort et 2 000 soldats investissaient la ville en tenue de combat.

Le calme revenu, pas mal de choses ont changé à Los Angeles. La police s'est renforcée de 2 000 membres, portant ses effectifs à 10 000 hommes. Elle a recruté de nombreux «Afro-Américains» et mis en place des unités de quartiers, chargées de répondre aux petits désordres quotidiens. Toutes les forces de police ont reçu des cours «d'éveil aux problèmes raciaux» et de «relations communautaires». Parallèlement, la Californie a adopté en 1994 une loi ultrarépressive, Three strikes and you're out (Trois condamnations et c'est fini), qui a engorgé les prisons : elle oblige les juges à prononcer des peines de vingt-cinq ans minimum en cas de double récidive, même pour un délit mineur.

Sous la houlette d'un ancien joueur de football américain, Jim Brown, les Bloods (sang) et les Crips (boiteux), deux gangs dominants à Los Angeles, ont négocié un «traité de paix». De deux meurtres par semaine, on est passé à deux par mois. D'après les chiffres officiels, il y a toujours 1 400 gangs dans l'agglomération. Mais ils ont en face d'eux un dispositif sophistiqué : 50 procureurs spécialisés dans les violences urbaines et une douzaine de programmes de prévention dans les quartiers difficiles, dont une aide personnalisée aux jeunes en perdition (Rescue) et un prix décerné aux «citoyens courageux».

Une coalition d'intérêts économiques publics et privés, Rebâtir Los Angeles, a investi 1,5 milliard de dollars à South Central. Le nombre de petites entreprises gérées par des Latinos a doublé en cinq ans. Le maire de l'époque, Tom Bradley, et le District attorney, Ira Reiner, ont renoncé à briguer un nouveau mandat. Pour la première fois, un Noir, Willie Williams, a été nommé à la tête de la police (LAPD). Il a mis en place des procédures de contrôle et de responsabilité des agents sur le terrain. Dix ans après «l'insurrection», 77% des habitants estimaient que la ville avait surmonté l'épreuve et 62% approuvaient le travail du LAPD.

Répression, responsabilité, réhabilitation : telle fut la réponse aux affrontements les plus graves qu'aient connus les Etats-Unis depuis la guerre de Sécession. On retrouve ces trois «R» dans la politique sécuritaire de nombreuses municipalités. Parfois avec un excès de zèle très américain : le métro de Washington fut le premier à appliquer le concept de tolérance zéro, suscitant l'étonnement public lorsqu'un passager fut arrêté pour avoir mangé une banane.

A New York, le problème était plus sérieux : au début des années 1990, on y enregistrait plus de 2 000 meurtres par an. Des quartiers entiers étaient «tombés de la carte», la police osant à peine s'y aventurer. Sous la houlette d'un maire très médiatique, Rudolf Giuliani, le commissaire William Bratton a révolutionné l'organisation de la police municipale (NYPD), fusionnant en une seule entité cette véritable armée de 50 000 fonctionnaires, dotée d'un budget de 2,3 milliards de dollars. Il a mis au point un système informatique, CompStat, permettant de disposer en temps réel non seulement des statistiques de la délinquance quartier par quartier, mais aussi de suivre la performance personnelle de chaque agent.

Bratton venait de Boston, où l'on avait inventé dans les années 1980 le concept de police de proximité : le chef du commissariat local devait être en même temps le sponsor de l'équipe de jeunes, l'avocat de la communauté, l'arbitre des différends. L'obsession de Giuliani portait sur les délits affectant «la qualité de la vie». Le maire avait fait sienne la «théorie des vitres cassées» de deux professeurs de Harvard, James Wilson et George Kelling, selon laquelle les petits crimes appelant les grands, un graffiti ou une vitre brisée peut créer un environnement criminogène. Conséquence pratique : ne rien laisser passer. En inondant sa ville de policiers (le nombre d'agents dans les rues fut multiplié par quatre), Giuliani réussit à faire baisser la criminalité violente à New York de 63%, et le nombre d'homicides de 70%.

Ce résultat n'a pas été obtenu sans bavures. Les arrestations et les fouilles préventives, inhabituelles aux Etats-Unis, visaient en priorité les minorités. En 1999, un jeune Africain fut abattu dans le Bronx par quatre policiers en civil, acquittés. A la fin de son mandat, la popularité du maire atteignait 70% chez les Blancs mais seulement 26% chez les Noirs.

Le miracle sécuritaire survenu aux Etats-Unis il y a une décennie laisse tout de même perplexes quelques criminologues.A San Diego, ville de Californie épargnée par les méthodes d'un Bratton (aujourd'hui à la tête du LAPD), le nombre de meurtres a baissé encore plus vite qu'à New York. Andrew Karmen, du John Jay College de Justice criminelle à New York, y voit un concours de circonstances démographiques : chute de la population dans la tranche d'âge 15-21 ans, arrivée de nouveaux immigrants motivés par la réussite sociale, élimination de milliers de délinquants par le crime, la prison, les overdoses. En 1998, même le FBI reconnaissait avoir «du mal à s'expliquer» la diminution éclair des violences urbaines.

* Correspondant du Figaro à Washington.