America: Masters of the World (Wide Web)

Since its public launch in 1993, the Internet has remained under the authority of the U.S. Commerce Department. According to French newspaper Le Figaro, while the American monopoly meets with little international approval, the proposed remedies ultimately appear to make matters worse.

By François Delétraz, Martine Moreau and Pascal Grandmaison

Translated By Mike Goeden

December 3, 2005

Le Figaro - Home Page (French)    

The worldwide allocation of Internet addresses remains controlled by a single organization, under the authority of the American Commerce Department.

Does France have the where-with-all to establish itself in the new economic system that is being developed around the Internet? ".com", ".org", ".net" or ".fr" … all such designations for virtual space, must meet with the approval of ICANN (Internet Corporation for Assigned Names and Numbers). This private company, based in California, in fact handles the technical regulation of this most important network. It is under American jurisdiction and the American Commerce Department must approve all new domain names. Therefore, the existence of the domain ".fr", which designates Internet addresses based in France, is ultimately dependent upon the goodwill of the United States.

The Internet is an immense network of interconnected computers. A certain number of organizations guarantee its proper functioning throughout the world by relying upon a technical system made up of thirteen servers. Computers maintain the routing and intercommunication of all devices with Internet access. There are ten such mainframes in the United States, two in Europe (London and Stockholm), and one in Japan. There are currently an estimated 1 billion Internet users, and as many computers requiring network identification. All users are assigned a personal IP (Internet Protocol) address. 67.142.34. Users must provide their IP address as well as that of the computer they are attempting to connect with (internet site, email account, FTP server, etc.). The servers then transfer the data to the desired location. All existent IP addresses are saved on these servers, as well as the paths allowing for their precise location. To simplify matters for users, IP addresses incorporate domain names, such as "lefigaro.fr," making them easier to remember. This huge data base is controlled by ICANN, which works in coordination with those organizations responsible for the distribution of the 259 domain name suffixes, such as ".com" for the international marketplace, ".fr" for France, or ".de" for Germany. It designs and updates a map for Internet navigation and the precise location of Web sites. An unlisted site is rendered invisible on the Web.

Therefore, the United States may decide the fate of each and every site, worldwide - a disturbing monopoly, considering the progressive transfer of all human resources onto the Internet. All sorts of terminals (televisions, telephones, cars, refrigerators …) will gradually be connected to the Internet. What is at stake, therefore, has an economic as well as a political dimension: how to strategically position oneself in the telecommunications sector when one is denied the key of entry?

The Internet was created by the U.S. military in 1969. The Englishman Tim Berners-Lee eventually gave birth to the World Wide Web in 1993 while working for CERN (European Organization for Nuclear Research), thus opening the Internet to the general public. The American government founded ICANN in 1998. This private company is responsible for standardizing and agglomerating the 250,000 networks so as to ensure the Internet's smooth functioning as a whole. Its mandate was initially scheduled to end in 2006, at the end of its contract, thus opening the way to a new era of Web liberalization. However, the United States changed its mind. The Americans no longer contemplate loosening their grip on this new tool and medium. Besides, it was one of the principal topics at the second World Summit on the Information Society (WSIS) which was held in Tunis from November 16 to 18, 2005.

The Americans refused any concessions, their representative declaring "the subject non-negotiable." However, the proposed solutions - such as the Chinese or Iranian position, which favors state control and censorship - appear even worse than the established American monopoly, which has always maintained the natural functioning and development of the Internet by following a policy of neutrality.

A compromise - fair in the sense that it displeases everyone - was found in Tunis: handing control of the Internet over to an international discussion forum. This body is set to tackle issues raised by viruses and cyber crime. However, ICANN's role will be in no way affected and the forum, whose first meeting is scheduled for Athens in 2006, enjoys no final decision-making authority.

French Version Below

Les Maîtres du Monde

Par François Delétraz, Martine Moreau et Pascal Grandmaison

[03 décembre 2005]

L'attribution des adresses internet dans le monde reste sous la tutelle d'un organisme, dépendant du Département américain du commerce.

Dans le nouveau système économique qui s'ouvre autour de l'utilisation d'internet, la France a-t-elle les moyens de trouver sa place ? «.com», «.org», «.net» ou «.fr»... Autant d'espaces virtuels pour lesquels l'attribution de noms de domaines dépend exclusivement de l'autorisation délivrée par l'Icann (Internet Corporation for Assigned Names and Numbers). Cette société privée californienne gère en effet la régulation technique du réseau des réseaux. Elle répond à la loi américaine et requiert l'approbation du Département américain du commerce pour autoriser de nouveaux domaines. Ainsi, le domaine «.fr», qui correspond aux adresses internet situées en France, est-il assujetti au bon vouloir des Etats-Unis.

Internet est un immense réseau d'ordinateurs interconnectés. Un certain nombre d'organismes dans le monde garantissent son fonctionnement en s'appuyant sur un dispositif technique constitué de treize serveurs. Ce sont des ordinateurs qui assurent le routage et les connexions entre toutes les machines présentes sur le réseau. On en dénombre dix aux Etats-Unis, deux en Europe (Londres et Stockholm) et un au Japon. On estime aujourd'hui à un milliard le nombre d'utilisateurs d'internet, avec autant d'ordinateurs à identifier. Ils disposent tous d'une adresse IP (internet protocol) unique du type 124.67.142.34. Chaque personne qui se connecte renseigne son adresse IP ainsi que celle de l'ordinateur qu'elle souhaite joindre (site internet, boîte mail, serveur FTP...). Les serveurs se chargent alors de transférer les données au bon endroit. Ils ont en mémoire toutes les adresses IP existantes ainsi que les chemins qui permettent de les retrouver. Pour que la manipulation apparaisse de façon transparente à l'utilisateur, l'adresse IP est associée à un nom de domaine plus facile à mémoriser. Par exemple, lefigaro.fr est un nom de domaine. Cette gigantesque base de données est contrôlée par l'Icann qui travaille en parallèle avec des sociétés chargées de mettre sur le marché l'ensemble des 259 suffixes de noms de domaines tels que «.com» dans le monde, «.fr» en France ou «.de» (Deutschland) en Allemagne. Elle dresse et met à jour une carte des routes à emprunter pour naviguer sur le web et de la localisation précise des sites. Un site non répertorié devient invisible sur la toile.

Les Etats-Unis disposent ainsi d'un droit «de vie et de mort» sur les sites du monde entier. Un monopole inquiétant quand on pense à la mise en réseau progressive de toutes les ressources humaines. Toutes sortes de terminaux (télévision, téléphone, automobiles, réfrigérateurs...) seront graduellement connectés au net. L'enjeu n'est donc plus seulement politique mais aussi économique : comment se positionner en bonne place dans le secteur des technologies de l'information et de la communication quand on n'en détient pas les clés ?

Créé par l'armée américaine, le réseau internet a vu le jour en 1969. Par la suite, le Britannique Tim Berners-Lee, travaillant pour le Cern (Centre européen de recherche nucléaire) donne naissance au World Wide Web en 1993. Ceci ouvre le réseau au grand public. Le gouvernement américain fonde l'Icann en 1998. Cette société privée est chargée d'adopter des standards et d'agglomérer 250 000 réseaux afin de les faire fonctionner ensemble. Son activité devait cesser en septembre 2006, à la fin de son contrat, ouvrant alors sur une ère nouvelle de libéralisation du web. Or, les Etats-Unis sont revenus sur leur idée première. Ils ne conçoivent plus de perdre la main sur ce nouvel outil et média. C'était d'ailleurs l'un des sujets forts du deuxième Sommet mondial sur la société de l'information (SMSI) qui se déroulait du 16 au 18 novembre 2005 à Tunis.

Les Américains ont refusé toute concession, déclarant par la voix de leur coordinateur que «le sujet n'est pas négociable». Pourtant, entre le monopole historique américain, qui a toujours préservé le fonctionnement et le développement naturel du web, en conservant un principe de neutralité, et la position des Chinois ou des Iraniens, qui désirent donner le contrôle aux Etats et pouvoir appliquer la censure qui leur semble utile, les solutions proposées semblent pires que le problème.

Un compromis, équitable dans le sens où il mécontente tout le monde, a été trouvé à Tunis sur la gouvernance de l'internet avec la création d'un forum international de discussions. Il abordera les questions relatives aux virus ou à la cybercriminalité. Aucun changement n'intervient dans le rôle de l'Icann et aucun pouvoir décisionnel n'est accordé au forum, dont la première réunion devrait avoir lieu au premier semestre 2006 à Athènes.