Bush, Beijing Share Pleasure Over Taiwan Elections

The defeat of Taiwan's pro-independence Democratic Progressive Party opens the door for a return to power of the Kuomintang, the party which lost the Chinese Civil war in 1949 and ruled the island for 70 years. According to this op-ed article from France's Le Figaro, this reduces the risk of war across the Taiwan Straight, and takes the heat off of the United States, which seeks to provide weapons for Taiwan to defend itself, while attempting not to offend Beijing.

By Barthélémy Courmont*

Translated By Pascaline Jay

December 9, 2005

Le Figaro - Home Page (French)    

Just a year after its success in federal legislative elections, the resounding victory of Chang Kai-shek's Kuomintang (KMT) over the pro-independence Democratic Progressive Party (DPP) in Taiwan's regional elections - considerably isolates President Chen Shui-bian. Ma Ying-jo, mayor of Taipei and the biggest gainer in the ballot, is now the undisputed leader of the opposition KMT, and the most serious candidate for the 2008 presidential elections.

Like Lien Chan, his predecessor at the head of the Taiwan's most powerful political force, who is remembered for being welcomed with great honors in Beijing last May, Ma Ying-jo is in favor of a dialogue with the Mainland and denies all tendencies toward independence,  the aftermath of which could be disastrous. Considering the fact that Taiwan could claim itself independent before the 2008 Olympic Games, Beijing needed to reinforce its ability to respond by passing an anti-secession law in March, authorizing China to use force if Taiwan tries to break the status quo.

Beijing is delighted by this turn of events and now considers the KMT, not as an enemy, but as a potential negotiating partner. The risk of a Taiwanese declaration of independence, which would embarrass China and get in the way of its efforts to become a respectable nation, is now gone. With Chen Shui-bian's political isolation and the almost inevitable return of the KMT at the head of the country, the status quo is now firmly in place in the Taiwan Strait. And although concessions would have to be made on both sides, this is likely to be followed a great reconciliation after 2008.

Washington is also pleased about Chen Shui-bian's defeat, even if, considering their intention to sell weapons to Taiwan, some military and industrial lobbyists might be disappointed.

The United States is in a delicate position, involved as it is in the crisis across the Taiwan Strait (notably, due to the Taiwan Relations Act of March 1979) and Washington's restrained distrust of China.

Therefore, the postponement of the crisis until after 2008 and the new prospect of dialogue between the two lifelong enemies, the Communists and Nationalists of the Kuomintang, enable American leaders to contemplate a more serene diplomatic future. The greatest difficulty in the region for the American administration has been to try not to offend the Chinese Giant while offering Taiwan the chance of obtaining new weapons to defend itself.

The KMT has shown some reluctance to purchase a weapons package that it sees as unnecessary, and has brought the contracts to purchase arms with American firms to a standstill, which has irritated lobbyists in Washington. This has forced George W. Bush to address the issue personally and to seriously oppose Chen Shui-bian's tendencies toward independence.

Indeed, the American President went from a security assistance policy toward Taiwan in 2001 - to a refusal to support a hypothetical declaration of independence, as he restated during a recent visit in the region. After showing unshakable support, Washington is now turning its back on Taiwan, enabling American diplomacy to regain control, and leaving the Pentagon and military industrial lobbies isolated.

We can presume that the defeat of the Taiwanese President [the defeat of his party, the DPP, in local elections] offers his American counterpart greater room to manoeuvre, especially at a time that Washington is trying to clarify its foreign policy and put an end to the adventures prompted by the neoconservative members of Bush's first administration.

* Barthélémy Courmont is a researcher at the institute of international and strategic relations. (Institut des Relations Internationales et Stratégiques - IRIS). He is the author of the upcoming book East Asia faces the peril of nationalism (L’Asie orientale face au péril des nationalismes) published by Lignes de Repères.

French Version Below

Taiwan, l'indépendance coulée

Par Barthélemy COURMONT
vendredi 09 décembre 2005

Barthélemy Courmont est chercheur à l'Institut de relations internationales et stratégiques (Iris).

La victoire éclatante du Guomindang, parti historique de Chang Kai-chek, aux élections régionales à Taiwan, un an après le succès aux législatives, isole considérablement le Parti démocratique au pouvoir et le président Chen Shui-bian, partisan de la déclaration d'indépendance de l'île. Le grand vainqueur du scrutin, Ma Ying-jio, maire de Taipei, s'impose désormais comme le véritable chef de l'opposition, et se positionne comme le candidat le plus sérieux à la prochaine élection présidentielle, en 2008.

Tout comme Lien Chan, son prédécesseur à la tête de la plus grande force politique du pays, qui avait marqué les esprits en mai dernier en étant reçu en grande pompe à Pékin, il est favorable au dialogue avec la Chine et réfute toute velléité indépendantiste, dont les conséquences sécuritaires pourraient s'avérer désastreuses. Devant le risque de voir l'île autoproclamer son indépendance avant le rendez-vous des Jeux olympiques, Pékin a en effet renforcé son dispositif de riposte en adoptant une loi antisécession le 14 mars 2005, qui lui autorise l'usage de la force au cas où Taiwan se risquerait à briser le statu quo.

Ce résultat fait donc le bonheur de Pékin, qui considère désormais le Guomindang comme un interlocuteur et non plus un adversaire, et voit s'échapper le risque d'une indépendance qui mettrait la Chine dans l'embarras, et perturberait les efforts en vue d'en faire une puissance respectable. Avec l'isolement politique de Chen Shui-bian et un retour presque inévitable du Guomindang aux commandes du pays, le statu quo, en attendant des perspectives de rapprochement qui pourraient augurer une grande réconciliation après 2008, même si elle reste soumise à de multiples concessions réciproques, s'installe dans le détroit de Formose.

A Washington également, le revers de Chen Shui-bian arrange la Maison Blanche, même s'il pourrait décevoir certains lobbies militaro-industriels intéressés par la vente d'armes à l'île. Impliqués dans la crise du détroit de Formose en raison du soutien à Taiwan (notamment le Taiwan Relations Act de mars 1979) et de la méfiance contenue à l'égard de la Chine, les Etats-Unis sont dans une position délicate. A ce titre, le report de la crise au-delà de 2008 et les nouvelles perspectives de dialogue qui s'ouvrent entre les ennemis historiques, les communistes et les nationalistes du Guomindang, permettent aux dirigeants américains d'envisager l'avenir diplomatique avec une plus grande sérénité. La plus grande difficulté pour l'administration américaine dans la région était de ménager le géant chinois tout en proposant à Taiwan de nouvelles acquisitions d'armes afin d'assurer sa défense.

Le Guomindang s'est montré très réticent à ces achats jugés superflus, et a bloqué les contrats avec des firmes américaines, irritant certains milieux à Washington jusqu'à inciter George W. Bush lui-même à se montrer très ferme vis-à-vis des velléités indépendantistes de Chen Shui-bian. Ainsi, d'un discours d'assistance sécuritaire en 2001, le président américain est passé au refus de cautionner une hypothétique déclaration d'indépendance, comme il l'a rap-pelé à l'occasion de sa récente visite offi-cielle dans la région. De soutien indéfectible, Washington est aujourd'hui tenté de tourner le dos à Taiwan, et ce résultat permet à la diplomatie américaine de re-prendre la main, tandis que le Pentagone et les lobbies militaro-industriels se retrouvent isolés. Gageons donc que le revers du président taïwanais offre à son homologue américain une plus grande marge de manoeuvre, particulièrement appréciée à un moment où Washington s'efforce de clarifier sa politique étran-gère, et de mettre fin aux aventures influencées par les néoconservateurs de la première administration Bush.