Explaining America's Amazing Economic Performance

Tis' the season for corporate profit announcements across the Atlantic, and the figures show that the United States has managed ten quarters in a row during which the results per share of American companies have seen double-digit increases. Not since such statistics were first published 60 years ago, according to this op-ed article from Frances Le Figaro newspaper, has there been such a long period during which the results per share have increased by two figures. How do the Americans do it? Read on.

Analysis by Yves de Kerdrel*

Translated By Kate Brumback

January 13, 2006


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The season for the publication of the annual results for America's largest companies is upon us. This year, it was Alcoa that led the charge, announcing mixed results on January 9, weighed down by big increases in energy prices. Next, on January 12, it was Apple's turn to publish its results, less than two weeks after the end of the fiscal year. But, as usual, it is General Electric, one of the most emblematic Wall Street companies, which will demonstrate this season's strength, with the publication of its results planned for January 20 - and with earnings per share that should show an increase of at least 10 percent over last year.

Because most financial analysts have already done all their calculations, they don't expect any surprises during this period of earnings announcements. That is what is revealed by studies recently carried out by financial data group Thomson Financial. This group, like recent reports in the Financial Times, expects an average earnings increase of 13.4 percent per share for the fourth quarter among the companies that make up Standard & Poor's 500 Index.

If these figures are confirmed, and there is little reason for doubt, it would mean that the United States has just had ten quarters in a row during which the results per share of American companies have seen two figure increases. This may seem like a small point but, in fact, it's very important, because it demonstrates the dynamism of American capitalism and the good health of companies across the Atlantic. It should also be noted because this kind of longevity has been seen only twice before: in the 1970s and in the middle of the last decade.

All signs seem, furthermore, to indicate that this trend will continue. According to Thomson Financial's calculations, the earnings per share of American companies should climb another 12.6 percent during the first quarter of 2006, then 11.7 percent during the second quarter and nearly 15 percent during the third quarter. And there again, if nothing shakes this trend, American companies stand to show record growth. Never, since such statistics were first published 60 years ago, has there been such a long period during which the results per share have increased by two figures. There are five specific reasons for this phenomenon.

First, the overall good health of the American economy. Unlike Europe, the United States has fully benefited from record world growth that has appeared over the last two years with the emergence of the famous BRIC (Brazil, Russia, India and China). The gross domestic product increased 3.1 percent in 2003, 3.3 percent in 2004, undoubtedly 3.6 percent in 2005, and it should again increase by more than 3 percent this year. This dynamism, illustrated notably by a very strong tendency toward consumption, has been profitable for businesses. It has had even more impact since it followed two years of restructuring that followed the bursting of the Internet bubble.

The second reason is the fall of the dollar. For American companies, notably those that export the most or that are established overseas, this phenomenon has had a double impact. First, in improving the competitiveness of their products and thus increasing their sales on foreign markets. Second, in increasing the profits realized by European or Japanese subsidiaries before they are integrated into the consolidated accounts of the American companies.

The third reason has to do with the formidable increase in productivity of American companies. Since the beginning of this decade, there has been a huge leap in productivity on the other side of the Atlantic, in relation to a very long-term trend observed by most economists. These gains are greater than 4 percent per year. And their origin is the large investments in technology made during the Internet bubble. Everything is happening as if the "new economy" that was talked so much about six years ago at the height of the speculative wave, is manifesting itself now with this unstoppable increase in productivity and, as a result, by this record growth in companies' earnings.

Another purely American reason has to do with both the effects of outsourcing over the last five years by numerous large American companies and the salary moderation that resulted. Between 2001 and 2003, nearly three million jobs were eliminated in the United States. And even though, conversely, more than two million jobs were created over the last two years, the tensions over hourly wages only appeared recently, allowing companies to greatly increase their profitability during this period.

The last reason is linked to the increase in the redemption of shares. These transactions, which consist in repaying money to shareholders, do not increase a company's profitability. On the contrary, they allow a decrease in the number of shares in circulation and, as a result, an automatic increase in earnings per share.

In 2004, the S&P 500 companies have set aside the exceptional amount of $197 billion to these redemptions of shares. A record shattered last year because the main American groups set aside $315 billion to such operations. This phenomenon is not about to let up and it will continue to produce its effects in 2006, even if the economic situation slows down. All this contributes greatly to the optimism of financial analysts on Wall Street.

* Le Figaro editorial columnist.

French Version Below

Pourquoi les entreprises américaines n'ont jamais été aussi profitables

L'analyse d'Yves de Kerdrel*

[13 janvier 2006]

Voici revenue la saison où s'accumulent les publications de comptes annuels des grands groupes américains. Cette année, c'est Alcoa qui a donné le coup d'envoi dès le 9 janvier, avec des résultats en demi-teinte, grevés en partie par la forte hausse des prix de l'énergie. C'était ensuite au tour d'Apple de communiquer les siens le 12 janvier, moins de deux semaines après la clôture de l'exercice. Mais, comme chaque année, c'est General Electric, l'une des sociétés les plus emblématiques de Wall Street, qui marquera vraiment le temps fort de cette saison avec une publication prévue le 20 janvier. Et avec un bénéfice par action qui devrait marquer une croissance d'au moins 10% par rapport à celui enregistré il y a un an.

Car la plupart des analystes financiers qui ont déjà fait tourner leurs calculatrices dans tous les sens n'attendent pas de surprises à l'occasion de ce ballet de publications. C'est ce dont témoignent les travaux récemment menés par le groupe de bases de données financières Thomson Financial. Celui-ci, comme l'a récemment rapporté le Financial Times, s'attend pour le quatrième trimestre 2005 à une progression moyenne de 13,4% des bénéfices par action parmi les entreprises qui composent l'indice Standard & Poor's 500.
Si ces chiffres sont avérés, et il y a peu de raisons pour qu'ils soient démentis, cela signifierait que les Etats-Unis viennent de connaître dix trimestres d'affilée durant lesquels les résultats par action des entreprises américaines ont connu une progression à deux chiffres. Cela peut paraître banal, mais c'est en fait très important, dans la mesure où cela témoigne du dynamisme du capitalisme américain et de la bonne santé des entreprises outre-Atlantique. C'est aussi à marquer d'une pierre blanche, puisqu'une telle longévité n'a été observée qu'à deux reprises jusqu'ici : durant les années 70, puis au milieu de la dernière décennie.

Tout semble par ailleurs montrer que ce mouvement ne va pas s'arrêter là. Toujours selon les calculs de Thomson Financial, les bénéfices par action des groupes américains devraient à nouveau croître de 12,6% au cours du premier trimestre 2006, puis de 11,7% au cours du deuxième trimestre et de près de 15% lors du troisième trimestre. Et là encore, si rien ne vient infirmer cette tendance, c'est une croissance record dont s'apprêtent à faire preuve les entreprises américaines. Puisque jamais, depuis que de telles séries statistiques ont vu le jour, il y a près de soixante ans, on n'aura observé une période aussi longue durant laquelle les résultats par action marquent des augmentations à deux chiffres. Un phénomène qui s'explique par cinq raisons bien précises.

D'abord, il y a la bonne santé de l'économie américaine. A la différence de l'Europe, les Etats-Unis ont pleinement tiré parti de la croissance mondiale record qui se manifeste depuis deux ans avec l'émergence des fameux Bric (Brésil, Russie, Inde et Chine). Le produit intérieur brut a augmenté de 3,1% en 2003, de 3,3% en 2004, sans doute de 3,6% en 2005, et il devrait à nouveau progresser de plus de 3% cette année. Ce dynamisme, illustré notamment par une très bonne tenue de la consommation, a largement profité aux entreprises. Il a eu d'autant plus d'impact qu'il intervenait après deux années de restructurations intervenues dans le sillage du dégonflement de la bulle Internet.

La deuxième raison est liée à la baisse du dollar. Pour les entreprises américaines, et notamment les plus exportatrices ou les plus implantées à l'étranger, ce phénomène a eu un double impact. D'abord, en améliorant la compétitivité de leurs produits, et donc en dopant leurs ventes sur les marchés extérieurs. Ensuite, en augmentant les bénéfices réalisés dans les filiales européennes ou japonaises, avant qu'ils ne soient intégrés dans les comptes consolidés des groupes américains.

La troisième raison tient au formidable accroissement de la productivité des entreprises américaines. Depuis le début de la décennie, on enregistre un véritable bond dans les gains de productivité réalisés outre-Atlantique, par rapport à une tendance à très long terme observée par la plupart des économistes. Ces gains sont supérieurs au rythme de 4% l'an. Et ils trouvent leur origine dans l'importance des investissements en technologie réalisés au moment de la bulle Internet. Tout se passe comme si la «nouvelle économie» dont on a tant parlé il y a six ans, au plus fort de cette vague spéculative, se manifestait maintenant par cette productivité sans cesse accrue, et donc par cette croissance record des bénéfices des entreprises.

Une autre raison purement américaine tient à la fois aux effets des délocalisations menées au cours des cinq dernières années par de nombreux grands groupes américains et à la modération salariale qui les a caractérisés. Entre 2001 et 2003, ce sont près de trois millions d'emplois nets qui ont été supprimés aux Etats-Unis. Et si, à l'inverse, le nombre de créations d'emplois a dépassé la barre des deux millions au cours des deux dernières années, les tensions sur le salaire horaire ne sont apparues que récemment, permettant aux entreprises d'accroître largement leur rentabilité pendant cette période.

La dernière raison, enfin, est liée à la multiplication des rachats d'actions. Ces opérations, qui consistent à reverser de l'argent aux actionnaires, n'augmentent pas la profitabilité des entreprises. En revanche, elles permettent de diminuer le nombre de titres en circulation et, de fait, d'accroître de manière mécanique le bénéfice par action.

En 2004, les entreprises du S & P 500 avaient consacré le montant exceptionnel de 197 milliards de dollars à ces rachats d'actions. Un record pulvérisé l'an passé, puisque les principaux groupes américains auraient consacré 315 milliards de dollars à de telles opérations. Ce phénomène n'est pas près de s'atténuer, et il va encore produire ses effets en 2006, même si la conjoncture venait à ralentir. Ce qui contribue largement à l'optimisme des analystes financiers et de Wall Street dans son ensemble.

* Editorialiste du Figaro.