Nederlands Dagblad, The Netherlands
Haditha: Is Proper Military Conduct in Iraq Even Possible?

By Jan van Benthem

Translated By Iris Reijnen

June 1, 2006
Nederlands Dagblad - The Netherlands - Original Article (Dutch)

It has been over a year since several commanders with the U.S. armed forces warned that the army is overextended by the operations in Iraq and Afghanistan. Entire units are about to break down, but what has certainly already collapsed is moral. To their horror, the American people have discovered that U.S. Marines have murdered in blind fury.

It is a quarter after seven in the morning. Most inhabitants of the Iraqi city of Haditha are sound asleep as a convoy of four American Humvees turns onto Hay al Sinnai road. They meet a white taxi. The first American vehicle stops to interrogate the passengers. At exactly the exact same moment, a large bomb explodes next to the last Humvee. The body of corporal Miguel Terrazas is ripped in two, his face severely mutilated. Two other Marines are wounded.

Then there is deadly silence. The other Marines stare at what's left of the smoldering vehicle. Then madness kicks in.

This was the beginning of what is already being seen as the worst massacre by American Marines in Iraq, although an official investigation is still being conducted. According to U.S. Senators that were allowed access to military documents, 24 Iraqi civilians were killed, often shot at close range in the head or chest. Among them were women and children.

From reconstructions of the massacre, it seems to have concerned primarily the inhabitants of four homes that had a view of the Humvee when it exploded, as well as the passengers of the taxi that tried to flee when the bomb went off. The bomb that killed Corporal Terrazas was detonated from a distance that the Marines believed implicated either the passengers of the taxi or the inhabitants of one of the nearby homes that they searched. Some units therefore raided the surrounding area looking for insurgents. One group captured several Iraqi men. Another unit, estimated to consist of twelve Marines, didn't ask whether anyone knew or saw anything: everybody, young or old, were killed on the spot.

NUMB

This is exactly what Marine General Michael Hagee was afraid of. Even before the details of the Haditha massacre emerged, he wrote of his fear that the troops were becoming numb by repeated battle experiences.

"Many of our Marines have been involved in life or death combat or have witnessed the loss of their fellow Marines, and the effects of these events can be numbing. There is the risk of becoming indifferent to the loss of a human life, as well as bringing dishonor upon ourselves."

The Marines are often positioned where the battle is at its worst. Of the 21,000 Marines that serve or have served in Iraq, more than 700 have been killed, and many more wounded. Most of them have already served two tours of duty, with some there for the third time. The unit that was involved in the Haditha massacre had just returned from a long and heavy battle at the infamous insurgent stronghold of Fallujah.

SUNNI CITADEL

Haditha also, although in a beautifully location near the Euphrates River, is not a peaceful city. It is right in the middle of the so-called Sunni-triangle, a hotbed of insurgent activity. Until May of 2005, Haditha was used as a base by the leader of al-Qaeda in Iraq, Abu Musab al-Zarqawi, when American troops launched an enormous offensive against rebels in this city. Nevertheless, Haditha was never really under the control of American or Iraqi troops. In August of last year, three months before the massacre took place, Haditha was the site of one of the largest attacks on U.S. Marines ever in Iraq, when 14 Marines where killed.

Haditha was then described as "the Sunni Citadel." During that August, at sunset there were often public executions near the Haqlania bridge, which is the main point of access to the city. Suspected "spies" thought to have contact with the Americans were decapitated in public by insurgents that dominated life in the city. So many "agents" were decapitated that the bridge was commonly called the Spy Bridge. The bodies of murdered citizens were left on the blue steel bridge with their cut-off heads on their backs facing Baghdad, from the direction that American patrols were expected to come. DVDs featuring the decapitations were often available for sale at the local market that same afternoon.

The most popular DVD in August 2005 was one showing the execution of one of six American snipers that were caught in a decoy and murdered. The muscular blonde man was cut open and his intestines ripped out.

That's the city where the bomb went off, at 7:15 AM. And that's when the madness kicked in.

The soldiers that were involved will be led before a court martial and the punishments will likely be severe. But once again, the image of the Americans has been severely damaged. Haditha is likely to become another Abu Ghraib to the rest of the world. Besides that, the government is being forced to acknowledge the serious warnings of its own soldiers, who tell of how their units are being pushed to the limit - and beyond. One of the Senators that had access to the investigation, ex-Marine John Murtha, also spoke of how the troops are "overextended and overstressed."

Every day, Iraq becomes a heavier burden, not only for the White House, but for the many thousands there now, serving their country under the most difficult circumstances and maintaining their self-control - which at times may be no longer be possible.

Dutch Version Below

De bom die alle grenzen opblies

Door Jan van Benthem

Al ruim een jaar waarschuwen verschillende commandanten van de Amerikaanse strijdkrachten dat het leger door de operaties in Irak en Afghanistan is overbelast. Hele legereenheden dreigen zelfs ineen te storten. Het eerste wat lijkt te zijn ingestort is een morele grens.Tot hun afschuw ontdekken de Amerikanen dat mariniers in blinde razernij hebben gemoord.

Het is kwart over zeven in de morgen. Veel inwoners van het Iraakse stadje Haditha slapen nog als een konvooi van vier Amerikaanse 'Humvees' de Hay al-Sinnaiweg in draait. Ze komen een witte taxi tegen. De eerste voertuigen stoppen om de inzittenden te ondervragen. Op hetzelfde moment explodeert naast de laatste Humvee een zware zelfgemaakte bom. Het lichaam van korporaal Miguel Terrazas wordt doormidden gereten, zijn hoofd zwaar verminkt. Twee andere mariniers raken gewond.

Daarna is het doodstil. De andere mariniers staren verdoofd naar de resten van het smeulende voertuig. Dan slaat de razernij toe.

Het is het begin van wat nu al wordt gezien als de ergste moordpartij door Amerikaanse militairen in Irak, hoewel het onderzoek naar de exacte toedracht nog loopt. Volgens senatoren die inzage hebben gehad in de militaire stukken vonden 24 Iraakse burgers de dood, vaak van dichtbij in hoofd en borst geschoten. Onder hen ook vrouwen en kinderen.

Uit reconstructies van het bloedbad blijkt dat het gaat om bewoners van vier huizen die zicht hadden op de opgeblazen Humvee en de inzittenden van de taxi, die probeerden weg te vluchten van de plaats van de aanslag. De bom die korporaal Terrazas doodde, was op afstand bediend en de mariniers vermoedden dat of de inzittenden van de taxi er mee te maken hadden of iemand in een van de huizen die ze doorzochten. Enkele eenheden kamden de omgeving daarom uit op opstandelingen. Een groep nam een aantal Iraakse mannen gevangen. Een andere eenheid van naar schatting twaalf mariniers stelde dit keer geen vragen of iemand iets had gezien of wist: iedereen, jong en oud, werd ter plekke doodgeschoten.

Afgestompt

Dit is precies waar generaal der mariniers Michael Hagee bang voor was. Nog voor de details van het bloedbad in Haditha bekend werden, schreef hij te vrezen voor afstomping van de militairen door herhaalde gevechtservaringen. ,,Veel van onze mariniers zijn betrokken geweest in gevechten op leven en dood of hebben de dood van hun kameraden gezien. De effecten van zulke gebeurtenissen kunnen afstompen. Het risico bestaat dat ze onverschillig worden voor het verlies van een mensenleven, maar ook dat ze het korps onteren.''

De mariniers staan vaak op de zwaarste gevechtsposities. Van de 21.000 die in Irak dienen of hebben gediend, zijn er ruim 700 gesneuveld en een veelvoud daarvan is gewond geraakt. De meesten hebben er al twee uitzendingen naar Irak opzitten, sommigen zijn er al voor de derde keer. De eenheid die betrokken was bij het bloedbad in Haditha, had bij de vorige missie langdurige en zware gevechten geleverd bij het beruchte opstandelingenbolwerk Fallujah.

Soennitische citadel

Maar ook Haditha, hoe mooi het ook aan de Eufraat mag liggen, is geen vredig stadje. Het ligt midden in de zogenaamde Soenni-driehoek, waar veel opstandelingen actief zijn. De leider van al-Qaeda in Irak, al-Zarqawi, heeft Haditha als uitvalsbasis gebruikt, tot de Amerikanen vorig jaar mei een waar offensief tegen de rebellen in deze stad openden. Toch is Haditha nooit echt onder controle van de Amerikaanse of Iraakse troepen gekomen. In augustus vorig jaar, drie maanden voor het bloedbad zou plaatsvinden waar nu zoveel over te doen is, vond juist bij deze stad de zwaarste aanslag plaats die ooit op de mariniers in Irak is uitgevoerd en waarbij veertien van hen de dood vonden.

Haditha werd omschreven als 'de Soennitische citadel'. Die maand vonden bij zonsopgang regelmatig openbare executies plaats bij of op de Haqlania brug, bij de toegang tot de stad. Vermeende 'spionnen', die contacten zouden hebben met de Amerikanen, werden hier in het openbaar onthoofd door de rebellen die het openbare leven in de stad beheersten. Er werden zoveel 'agenten' onthoofd dat de brug in de volksmond De Spionnenbrug werd genoemd. De lijken van de vermoorde burgers werden op de blauwe stalen constructie achtergelaten met hun afgesneden hoofden op de rug, het gezicht naar Bagdad, de richting waar de Amerikaanse patrouilles vandaan zouden komen. Dvd's met filmopnames van de onthoofdingen waren meestal dezelfde middag al te koop op de lokale markt.

Populair was die maand de dvd met de opnames van de executie van een van de zes Amerikaanse scherpschutters die in een hinderlaag waren gelokt en gedood. De blonde, gespierde man was opengereten, zijn ingewanden eruit gerukt.

In die stad ging die bom af, om kwart over zeven in de morgen. Daarna sloeg de razernij toe.

De betrokken militairen zullen voor de krijgsraad komen, de straffen zullen waarschijnlijk zwaar zijn. Maar het aanzien van de Amerikanen is opnieuw zwaar beschadigd. Haditha dreigt minstens zo'n beladen naam te worden als Abu Ghraib. Daarbij ziet de regering zich nu in alle ernst geplaatst voor de indringende waarschuwingen van de militairen die beschrijven hoe hun eenheden tot het uiterste zijn belast - of al over dat uiterste. Een van de senatoren die het onderzoek mocht inzien, oud-marinier John Murtha, sprak in dit verband ook over de troepen als 'overbelast en overgestrest'.

Irak is meer en meer een loden last, niet alleen voor het Witte Huis, maar vooral voor de vele duizenden die er hun land moeten dienen en die in soms ongelooflijk moeilijke omstandigheden hun grenzen moeten bewaren - en dat soms niet meer kunnen.