EDITORIAL

Translated By Jan de Nijs

November 7, 2005

NRC Handelsblad - The Netherlands - Home Page (Dutch)

A Dismayed Bush After His Visit to Argentina

Unilateralism in foreign policy is a bad idea if you want to clinch a multilateral deal. Unilateralism is the reason that last weekend, the leaders of most North and South American countries could not reach an agreement on a free trade deal for the whole of the American continent. Bush could have spared himself this latest embarrassing political defeat if he had only shown a keener interest in the shifting balance of power in the southern portion of the Americas. The United States is rapidly loosing its global stature.

In dealing with Latin America, Washington has traditionally acted in the explicitly selfish pursuit of its own interests. But the unilateralism that this behavior is based upon presumes that other countries simply don't possess the power to meaningfully challenge America's interests. Clearly, this is no longer the case.

In the Argentine resort town of Mar del Plata, President Bush was challenged by five leftist political leaders. For the time being, those five leaders oppose an American Free Trade Agreement. Bush's noisiest opponent is the populist Hugo Chavez, president of oil-rich Venezuela. In another part of town, Chavez was rallying anti-American protesters against the free trade plan [the FTAA: The Free Trade Area for the Americas].ð It will be exceedingly difficult for Bush to ignore Chavez, because a quarter of U.S. petroleum imports come from Venezuela. Meanwhile, Chavez is actively pursuing other customers for his oil.

Washington's Stature Has Fallen Since the 19th and 20th Centuries.

Brazil, South America's agricultural powerhouse, has fundamental problems with Washington's free trade plans. Before discussing regional trade deals, President Lula wants to see major progress in negotiating global agricultural trade issues. If the United States maintains its system of farm subsidies, any free trade deal will be a disadvantage to Brazil. But America will only lower its farm subsidies if the European Union does the same. But the European Union has shown little eagerness to implement substantial reductions, and because of stiff opposition from France, global agricultural trade talks are at an impasse.

Bush's defeat in Argentina is the result of years of political neglect by the United States toward Latin America. In Argentina, people vividly remember the 1990s and its tough the economic aid packages imposed by the International Monetary Fund. These packages were good for creditors, but caused widespread poverty. When Bush first took office, he promised to focus on his direct geographical neighbors, and he almost immediately visited Mexico.

But then terror struck New York and Washington, and Latin America was once again relegated to an obscure item on the political agenda. The Pentagon became the focus of "wars" against terror and drugs (in Latin America).

It is obvious that with such a checkered policy history, for the time being a regional American trade accord is impossible to negotiate. It would be advisable for Bush to do away with his unilateralism and form a coalition with his Latin American neighbors to pressure several foot-dragging European countries into making concessions regarding agricultural subsidies. Because these European "foot-draggers" are also practicing unilateralism.

Dutch Version Below

Alweer landbouw

7 november 2005

Unilateralisme in het buitenlands beleid is een slechte basis voor het sluiten van een multilateraal akkoord met andere landen. Daarom mislukten afgelopen weekeinde de besprekingen tussen leiders van Noord- en Zuid-Amerikaanse landen over een vrijhandelszone voor het hele Amerikaanse continent. Aan president Bush had deze zoveelste politieke nederlaag in korte tijd bespaard kunnen blijven als hij meer aandacht had besteed aan de veranderende machtsverhoudingen in het zuidelijke continent ten nadele van de Verenigde Staten. In Latijns-Amerika heeft Washington vrijwel altijd een expliciet op het eigenbelang gerichte koers gevaren. Maar unilateralisme vooronderstelt dat andere landen niet machtig genoeg zijn om het Amerikaanse belang in de weg te staan. Dat is niet langer het geval.

In de Argentijnse badplaats Mar del Plata vond president Bush vijf politiek links geori‘nteerde regeringsleiders tegenover zich die voorlopig weinig zien in een Amerikaans vrijhandelsakkoord. De luidruchtigste opponent van Bush was de populaire president Ch…vez van het olieland Venezuela. Elders in de conferentiestad sprak hij demonstranten tegen Amerika en zijn vrijhandelsplannen toe. Bush kan Ch…vez moeilijk negeren, want een kwart van de Amerikaanse olietoevoer komt uit Venezuela. Ch…vez is andere klanten dan de VS aan het werven voor de afzet van olie.

Fundamentele kritiek op het handelsakkoord kwam van de Zuid-Amerikaanse landbouwgrootmacht Brazili‘. President Lula wil eerst vorderingen voor een mondiaal landbouwakkoord voordat hij aan een regionale overeenkomst wil beginnen. Als Amerika de eigen landbouw blijft subsidi‘ren, schaadt een vrijhandelsakkoord het Braziliaanse landbouwbelang. Maar Amerika wil alleen de subsidie voor de eigen landbouw reduceren als de Europese Unie hetzelfde doet. Tot nu toe heeft de Europese Unie weinig bereidheid getoond tot substanti‘le reducties. Door felle oppositie van Frankrijk zit er nog weinig schot in de mondiale landbouwbesprekingen.

De nederlaag van Bush in Argentini‘ en Brazili‘ is het resultaat van jarenlange politieke verwaarlozing van Latijns-Amerika. In Argentini‘ zijn nog bittere herinneringen aan de harde economische herstelpakketten van het Internationaal Monetair Fonds uit de jaren negentig die internationale crediteuren spaarden en tot grote armoede leidden. Aan het begin van zijn eerste termijn kondigde Bush aan vooral aandacht te besteden aan de directe geografische omgeving van de Verenigde Staten. Zijn eerste staatsbezoek bracht hij aan Mexico. Daarop volgden de terreuraanslagen op New York en Washington. Latijns-Amerika werd snel weer een restpost op de agenda van Washington. Het Pentagon bepaalde het Amerikaanse gezicht door terreurbestrijding en de oorlog tegen drugs in Latijns-Amerika. Met zo'n omstreden verleden is een regionaal Amerikaans continentaal handelspact voorlopig onhaalbaar. Bush zou er verstandiger aan doen zijn unilaterale aanpak te verlaten en om samen met de Latijns-Amerikaanse landen op te trekken tegen de weigerachtigheid van sommige EU-lidstaten om ook maar iets toe te geven op het gebied van landbouwtarieven. Ook de weigerachtige Europese landen doen aan unilateralisme.