America an Example to Europe on Racism and Immigration

EDITORIAL

Translated By Jan de Nijs

April 7, 2006

NRC Handelsblad - The Netherlands - Home Page (Dutch)    

There was a time when the Dutch were quite vocal about racism and segregation in the United States. But that was a long time ago. It seems that now the shoe is on the other foot. Americans are expressing their amazement over what they believe to be xenophobia in Continental Europe. Last Wednesday it was The Netherlands and the European Union which received an earful, during a hearing by the U.S. Senate Foreign Relations Committee's Panel for European affairs . Usually, these hearings focus only on terrorism.

And the fact that they failed to get all the facts exactly right doesn't mean we should just shrug of their criticism. Compared to America, Europe lags far behind when it comes to the participation of immigrant populations in society. Here in Europe, there now are too many immigrants who don't finish their education, who don't participate in the work force or who only manage to find marginal employment. And many times, Muslim immigrants are quickly branded as "un-Dutch" or "un-German."

The American Senate heard testimony from experts that are of the opinion that xenophobia in Europe may soon become a catalyst for breeding terrorism. According to witness Daniel Benjamin [], the anti-terror coordinator in the Clinton administration, Muslims are of the opinion that Christian Europe doesn't tolerate Islam.

It's a good point, however he unfortunately used the wrong example: the decision by the Dutch government to expel 26,000 asylum seekers. In practice, the facts are quite different. Only 800 asylum seekers have been forcibly expelled. In other cases, more than 40 percent of the requests for asylum have been granted.

Also, policy with regard to asylum seekers is not something that Muslims in The Netherlands feel strongly about. They usually don't pursue entry based on their asylum status because they aren't persecuted in their countries of origin. Add to this the fact that some of the real criminals that have entered over the years, like Redouan al-Issar, the Syrian leader of the Hofstad Network [], did in fact enter our country as asylum seekers. That in itself is more than enough justification to take a hard look at requests for asylum. The United States hasn’t even signed the Geneva Convention on Refugees []. That is why the number of asylum seekers in the U.S. is significantly lower than in Europe.

Another major difference between Europe and America is the large proportion of Muslim immigrants in Europe. Right now, there are roughly 20 million Muslims in Europe, and the there is no increase in the population of native Europeans. This leads to a different type of cultural friction than in the U.S.

Immigrants in America have more diverse backgrounds and typically come from all over the world. This makes it even more important for the U.S. to integrate newcomers quickly. And in this regard, this is an area where the U.S. is doing better than Europe. This is partly due to the fact that the U.S. is not a well-developed welfare state. Jobs are far less protected, making it easier for immigrants to find meaningful employment. Forcing immigrants to fend for themselves is a powerful driver behind quick integration.

The problem of economic segregation of immigrants in will not disappear overnight, and the demonstrations against new labor laws in France don't help matters [French students and union leaders are against a new law, the First Contract Law or CPE,  that might help immigrants find employment]. And in its effort to actively integrate minorities, America even occasionally resorts to reverse discrimination.

Europe can still learn from America's example. This is especially applicable for the current Secretary for Integration Affairs, Rita Verdonk. She is currently also vying for the leadership in her political party, the VVD, a pro-business liberal-conservative party. As a Secretary she now has the opportunity to prove to the Dutch people that the VVD, in the tradition of the American Republican party, remains open to minorities and immigrants. Participation by all, regardless of country of origin or religion, is a liberal principle.

Dutch Version Below

Kritiek op Nederland

De tijd dat Nederlanders het racisme en de segregatie in de Verenigde Staten luidruchtig aan de kaak stelden, ligt ver achter ons. Nu zijn de rollen omgekeerd. Steeds vaker uiten Amerikanen hun verbazing over wat zij zien als xenofobie in continentaal Europa, en ook in Nederland. Afgelopen woensdag kregen Nederland en de Europese Unie er nog eens flink van langs in een hoorzitting van de Amerikaanse Senaatscommissie voor Europese zaken, die voornamelijk was gewijd aan terreur.

Dat de gelaakte feiten niet altijd kloppen, wil niet zeggen dat de kritiek niet serieus moet worden genomen. Vergeleken met Amerika blijft in Europa de participatie van immigranten in de samenleving ernstig achter. Er zijn er te veel die uitvallen op school, niet werken of slechts marginale baantjes hebben. En te vaak worden moslim-immigranten nog ten onrechte als ‘on-Nederlands’ of ‘on-Duits’ gezien.

De Amerikaanse Senaat hoorde enkele deskundigen die menen dat de dreiging van terreur in Europa wordt verergerd door algehele xenofobie. Volgens getuige Daniel Benjamin, coördinator terrorismebestrijding onder president Clinton, zou onder moslims het beeld bestaan dat christelijk Europa de islam niet tolereert. Hij gaf er helaas het foute voorbeeld bij, namelijk het Nederlandse besluit tot ‘uitzetting’ van 26.000 asielzoekers. In de eerste plaats is de praktijk anders: slechts achthonderd van hen zijn tot nu toe daadwerkelijk gedwongen uitgezet, bij de behandeling van de andere verzoeken wordt gemiddeld meer dan 40 procent toegelaten. Bovendien is het asielbeleid geen belangrijke kwestie voor Nederlandse moslims, die meestal niet uit asiellanden komen. Daarbij komt dat gevaarlijke onruststokers, zoals de Syrische inspirator van de Hofstadgroep, wél via de asielregeling het land zijn binnengekomen. Reden genoeg om asielverzoeken streng te beoordelen. Amerika daarentegen heeft niet eens het internationale vluchtelingenverdrag getekend en laat aanzienlijk minder asielzoekers toe dan Europa.

Een ander verschil met Amerika is het grote aandeel moslims onder Europese immigranten. Er wonen nu ongeveer twintig miljoen moslims in Europa, waar de autochtone bevolking stagneert. Dat leidt tot andere culturele wrijvingen dan in Amerika, waar de totale groep immigranten minder eenzijdig is samengesteld en uit de hele wereld afkomstig is. Dat maakt het belang van integratie des te groter, en op dat punt scoort Amerika wél aanmerkelijk beter dan Europa. Dat komt mede doordat de verzorgingsstaat er minder is ontwikkeld en werknemers minder gevestigde rechten hebben, zodat immigranten gemakkelijker aan werk kunnen komen. Immigranten die gedwongen zijn om net als autochtonen voor zichzelf te zorgen, integreren al grotendeels vanzelf. Het probleem van economische segregatie van immigranten gaat niet weg, ook niet door demonstraties tegen een verlengde proeftijd in Frankrijk. Daarbij komt dat in Amerika veel moeite wordt gedaan om minderheden overal actief bij te betrekken, ook door positieve discriminatie.

Europa kan nog steeds van het Amerikaanse voorbeeld leren. Dat geldt ook voor de huidige minister van integratie, Rita Verdonk, die een gooi doet naar het lijsttrekkerschap van de VVD. Als minister heeft zij de kans om uit te dragen dat de VVD, net als de Amerikaanse Republikeinse partij, blijft openstaan voor minderheden en immigranten. Participatie van iedereen, ongeacht herkomst of religie, is een liberaal beginsel.

07 april 2006