O Globo, Brazil

As Venezuela Militarizes, Region's Alarm Bells Ring

"Aside from the inside of Chávez' unbalanced mind, there is no real danger or military threat to the sovereignty and integrity of his country … Chávez is bringing Iranian and Russian arms merchants here principally to provoke the United States."

By William Waack*

Translated By Brandi Miller

February 6, 2007

Brazil – O Globo – Original Article (Portuguese)

There's a dangerous game going on in Bolivia and Ecuador, but it's a game that, initially, will cause only internal confusion. The most dangerous game at the moment is that of Hugo Chávez, which promises to cause tremendous external confusion. One of the most worrisome aspects was reiterated this Monday (February 5) in a news article from Roberto Godoy of O Estado of Sao Paulo. It is about the addition of nine Russian submarines to Venezuela's already formidable arsenal.

The huge purchases of military equipment by Chávez exceeds $3 billion, although included in that figure are long term contracts. The respected International Institute for Strategic Studies (known in English by its acronym IISS) states in its latest report that amongst Latin American countries, the biggest security and defense budget, in absolute terms, continues to be Columbia's ($4 billion) - the Colombian government's war against a diverse group of narco-guerrillas has already lasted 40 years.

The second biggest spender is … Chávez, with a budget just over $2 billion. He has surpassed both Argentina and Chile, who have slightly lower budgets (but much stronger military traditions). But what is most impressive is the rate of increase in Venezuelan military spending. Between 2005 and 2006, Venezuela's defense budget rose 33 percent (in comparison, Colombia's rose by less than 10 percent, while the rate of increase in Chile and Argentina was negligible).

The military purchases of Chávez suggest the behavior of someone who entered a department store with lots of money and loved almost everything. He purchased 100,000 AK-47 rifles, which are rarely used in the Americas (aside from Cuba and FARC narco-guerrillas in Colombia), including an ammunition factory. Although the Bolivian government denied it last weekend, information is circulating that some of the 100,000 light automatic rifles that will be replaced by the AK-47s will be going to Bolivia.

The shopping list of the Venezuelan President with dictatorial powers included anti-aircraft defense systems, patrol ships such as the Russian submarines but mainly, Russian Sukhoi-35s, a fighter plane without equal amongst Latin American air forces. What's most impressive about this machine, which is designed to compete with the American F-15 and F-18, is its long range:  3400 kilometers [about 2100 miles]. In terms of onboard electronics, nothing in South America rivals it.

In the midst of all this, it is clear that Venezuela hasn't made a millimeter of progress in joining forces with the other countries bordering the Amazon: there is an absence of a government presence and security within Venezuelan territory. The Orinoco Belt, for example (where Chávez is taking some important oil exploration projects away from big oil), has for over a decade been the area preferred by criminal groups exporting huge amounts of drugs from South America to Europe.

The behavior of the Venezuelan commander carries with it the type of military insecurity that the region seemed to have rid itself of, at least since the end of disputes between Brazil and Argentina and, mostly, Argentina and Chile. Do you see the reason? Based on ideological motives, Chávez pushed Argentina and Brazil to pull out of joint naval exercises in 2006 with the United States  (the Pacific coast countries participated as planned). Most likely this year, in a show of force, the Americans will "stroll" the South Atlantic with an aircraft carrier "battle group."

Aside from the inside of Chávez' unbalanced mind, there is no real danger or military threat to the sovereignty and integrity of his country. The money he spends on weapons adversely effects many sectors in Venezuela, and will be felt even more with oil prices stabilizing around at around $50 per barrel (a drop of over 30 percent in the last six months). But there is one other external factor that is very worrisome.

Part of Venezuela's fighter aircraft will be modernized in Iran, according to Roberto Godoy. It would be foolish to suggest that armed forces in Latin America should abstain from buying equipment and systems where they are cheaper, more competitive and, mostly, where you can obtain the transfer of technology, despite the wishes of the Americans. But Chávez is bringing Iranian and Russian arms merchants here principally to provoke the United States (which is notoriously restrictive on the transfer of military and "dual use" technology).

Far from admiring Chávez, Brazilian military officials are openly saying that he is bringing conflicts to our hemisphere that never existed here before and that are none of our business [reference to Iran and the crisis in the Middle East]. In this sense, Chávez's weapons are deeply disturbing.

*William Waack's is Jornal da Globo's international anchor, and was an international correspondent for 21 years. His column appears on Tuesday and Thursday.

Portuguese Version Below

Chávez arma a Venezuela e faz soar os alarmes no continente

Há um jogo perigoso sendo jogado na Bolívia e no Equador, mas é um jogo que, inicialmente, só causará confusão interna. O jogo mais perigoso sendo jogado no momento é o de Hugo Chávez, e promete causar muita confusão externa. Um de seus aspectos mais preocupantes foi reiterado nesta segunda (5) numa reportagem de Roberto Godoy, de "O Estado de S. Paulo". É o acréscimo, ao já formidável arsenal militar venezuelano, de provavelmente 9 submarinos russos.

As volumosas compras de material bélico por parte de Chávez ultrapassam os 3 bilhões de dólares, mas há nessa cifra contratos de longo prazo. O respeitado Instituto Internacional para Estudos Estratégicos (mais conhecido pela sigla em inglês, IISS) diz em seu último relatório que entre os latino-americanos o maior orçamento com segurança e defesa, em termos absolutos, continua sendo o da Colombia (4 bilhões de dólares) - a guerra do governo colombiano contra diversos grupos de narco-guerrilheiros já dura 40 anos.

O segundo maior gastador é...Chávez, com pouco mais de 2 bilhões de dólares. Ele superou Argentina e Chile, com orçamentos pouco inferiores (e tradições militares muito superiores), mas o que impressiona é a velocidade do aumento das despesas com material de guerra. Entre 2005 e 2006, o orçamento de defesa da Venezuela subiu 33% (o da Colombia, para comparação, subiu menos de 10%, e os de Chile e Argentina quase nada).

As compras militares de Chávez sugerem o comportamento de alguém que entrou com muito dinheiro numa loja de departamentos e se encantou com quase tudo. Ele comprou 100 mil fuzis AK-47, um tipo pouco usado nas Américas (a não ser por Cuba e os narco-guerrilheiros das Farc), incluindo uma fábrica de munição. Circulam com muita insistência informações, desmentidas no último fim de semana pelo governo boliviano, de que parte dos 100 mil fuzis automáticos leves que serão substituídos pelas AK-47 estariam indo para a Bolívia.

A shopping list do presidente com poderes de ditador da Venezuela incluiu sistemas de defesa antiaérea, navios patrulha, os tais submarinos russos mas, principalmente, os caças russos Sukhoi-35, um avião de combate sem similares nas forças aéreas latino-americanas. O que mais impressiona nessa máquina, desenhada para competir com os F-15 e F-18 americanos, é a autonomia: 3.400 quilômetros. Em termos de equipamento eletrônico a bordo, não há nada na América do Sul capaz de rivalizar.

No meio disso tudo, é claro que a Venezuela não avançou um milímetro naquilo que a une a outros países de fronteira amazônica: a falta de presença do Estado e de segurança dos próprios limites. A foz do Orinoco, por exemplo (onde Chávez está tomando de empresas estrangeiras alguns projetos importantes de exploração de petróleo pesado), é há mais de uma década o ponto preferido das grandes máfias de exportação de drogas da América do Sul para a Europa.

O comportamento do caudilho venezuelano traz consigo o tipo de insegurança militar do qual a região parecia afastada, pelo menos desde o fim das querelas entre Brasil e Argentina e, principalmente, entre Argentina e Chile. Querem ver a razão? Por motivos ideológicos, Chávez conseguiu com que Argentina e Brasil deixassem de realizar com a marinha dos Estados Unidos os exercícios conjuntos previstos para 2006 (os países da costa do Pacífico o fizeram, conforme previsto). Provavelmente este ano, num sinal de força, os americanos vão passear pelo Atlântico Sul com um "battle group" em torno de um porta-aviões.

Não há, a não ser na cabeça desequilibrada de Chávez, qualquer perigo real ou ameaça militar à soberania e integridade de seu país. O que ele gasta com armas faz falta em muitos setores na Venezuela, e fará mais falta ainda com os preços do petróleo estabilizando-se em torno de 50 dólares o barril (uma queda de mais de 30% nos últimos seis meses). Mas há um outro fator, externo, que é muito preocupante.

Parte dos aviões de combate venezuelanos será modernizada pelo Irã, segundo Roberto Godoy. Seria bobagem afirmar que as forças armadas latino-americanas deveriam abster-se de comprar equipamentos e sistemas onde eles forem mais baratos, competitivos e, principalmente, onde se possa adquirir ou obter a transferência de tecnologia, apenas por deferência aos americanos. Mas ao trazer os iranianos e os vendedores russos para cá, Chávez o faz principalmente como provocação aos Estados Unidos (notoriamente restritivos no repasse de tecnologias militares ou de "dual use").

Longe de sentir admiração por Chávez, os militares brasileiros estão dizendo abertamente que ele está trazendo para nosso hemisfério conflitos que aqui não existem. E que nem nos interessam. Nesse sentido, as armas de Chávez são profundamente perturbadoras.

William Waack