Sueddeutsche Zeitung, Germany
CIA in Europe: No Need for Disguise

The CIA sends its people to Europe for kidnappings - without even bothering to disguise what they're doing.

By Nicolas Richter

Translated By Bob Skinner

September 21, 2006

Germany - Sueddeutsche Zeitung - Original Article (German)    

Anyone on a long business trip values comfortable accommodations. The rooms in the Mallorca Marriott Son Antem Golf Resort & Spa , for example, offer views of the pool and the golf course, and inside it has, according to hotel literature, "luxurious beds," whose sheets are particularly fluffy. On the evening of January 22, 2004, a dozen CIA agents lay softly bedded in the Balearic Islands after their return from an operation in Algeria.

"Surrounded by the smell of the almond and olive trees," as it says in the hotel advertisement, they prepared for their next mission in the war against terror. On the following day their Boeing 737 took off from Mallorca and landed in Macedonian Skopje, where the CIA group took the kidnapped German-Lebanese, Khaled el-Masri. As he recalled, the Americans flogged him before putting him into their aircraft. Later they threw the innocent man into a dungeon in Afghanistan where he was cross-examined for months because of his alleged ties to al-Qaeda.

The public prosecutor's office in Munich, which has been searching for the kidnappers for two years, now possesses a list of the presumed culprits. Spanish authorities sent the names in answer to an official request by Munich authorities. The kidnapping of el-Masri may well have been part of an anti-terror operation by the world's most powerful spy agency, but nevertheless, the Spanish police found it astonishingly easy to trace the Americans. The CIA used, among other things, the same aircraft again and again to transport its secret prisoners, including a Boeing with the identification number N313P, which had been sighted at many of the world's airports. It had also landed remarkably often on Mallorca. Public pressure encouraged the Mallorca authorities to pursue the clues left by the CIA.

WHY NOT FLY DIRECTLY TO MALLORCA?

Spanish officials quickly established that after landing their suspicious aircraft, the Americans checked into hotels as though they were normal tourists, where they, like every guest, submitted their passports, with photos. As on other occasions, the Boeing flight in January 2004 corresponded to entries in the guest book of a hotel near the airport: The Americans stayed in the Marriott Son Antem for one night, with names such as, Kirk James Bird, James Fairing or Patricia O'Riley. Later, on January 26, the same Boeing again landed in Palma de Mallorca, this time coming from Romania, and on January 28 it returned to Washington. It's not clear why the Americans didn't fly directly from Afghanistan to Mallorca.

[Swiss Senator] Dick Marty, who investigated the suspicious CIA operations for the Council of Europe, wrote in his report: "It is quite unlikely that the airplane stopped in Romania for refueling." After the kidnapping of el-Masri, the Boeing could easily have reached Palma de Mallorca from Afghanistan without a stop in between. Marty assumes therefore that the CIA dropped off one of their prisoners from Kabul in Romania, a reference to the secret prisons that the CIA is thought to maintain in Eastern Europe. Mallorca was never approached on routes used by the CIA when its aircraft carried prisoners; according to Marty, the Mediterranean island served as a starting point and resting place in between the long prisoner-flights between Afghanistan, Europe and North Africa. For the sake of convention the Americans half-camouflaged themselves: they arrived at the hotels with diplomatic passports, and at least some of them may have used fake names. The user of the Boeing was listed as a company called Stevens Express Leasing."

HOTEL BILL OVER $160,000

Nonetheless the investigators quickly discovered a clear pattern. The agents could have recovered from their duties in other cities; they could have stayed in different hotels or even slept in the airplane. But the CIA, it seems, decided such games of hide and seek weren't necessary. When the Americans kidnapped Abu Omar from Milan, a year before they kidnapped el-Masri, twenty-two agents used ordinary mobile telephones which left evidence all over the country. After the successful operation they spoiled themselves by spending several days in a luxury hotel in Venice, and for this the hotel bills alone amounted to almost $160,000, paid for with CIA credit cards.

Perhaps this was a small material compensation for the fact that the agents in what is described by the U.S. Government as "the war on terror" had to undertake such dirty jobs. When the Italian government issued arrest warrants against the suspected Americans, the CIA is said to have been surprised. In the meantime, however, the American agents are afraid of the legal consequences of their actions: They have obtained insurance to protect themselves against possible civil suits by the people they kidnapped.

German Version Below

CIA in der Praxis: Schmutzige Jobs auf offener Bühne

Der US-Geheimdienst schickt seine Leute für Entführungen quer durch Europa - ohne sich um eine Tarnung zu bemühen.
Von Nicolas Richter

Wer auf langen Geschäftsreisen ist, der schätzt bequeme Unterkünfte. Die Zimmer im Mallorca Marriott Hotel Son Antem Golf Resort & Spa zum Beispiel bieten Ausblick auf den Pool oder den Golfplatz, innen gibt es nach Hotelangaben "luxuriöse Betten", deren Laken besonders flauschig sein sollen. Am Abend des 22. Januar 2004 lag ein Dutzend CIA-Agenten nach der Rückkehr von einer Operation in Algerien weich gebettet auf den Balearen. "Umgeben vom Duft der Mandel- und Olivenbäume", wie es in der Hotelwerbung heißt, bereiteten sie sich auf ihren nächsten Auftrag zur Terrorbekämpfung vor. Am folgenden Tag startete ihre Boeing 737 in Mallorca und landete im mazedonischen Skopje, wo die CIA-Abordnung den entführten Deutsch-Libanesen Khaled el-Masri in Empfang nahm. Nach dessen Erinnerung verprügelten ihn die Amerikaner, bevor sie ihn in die Maschine packten. Wenig später warfen sie den Unschuldigen in Afghanistan in einen Kerker, wo er monatelang wegen angeblicher Al-Qaida-Kontakte verhört wurde.

Die Staatsanwaltschaft München, die seit zwei Jahren nach den Entführern fahndet, besitzt nun die Liste der mutmaßlichen Täter. Spanische Behörden haben ein Rechtshilfeersuchen der Münchner beantwortet und die Namen der Verdächtigen genannt. Die Entführung el-Masris mag eine Anti-Terror-Operation des mächtigsten Geheimdienstes der Welt gewesen sein - dennoch kam die spanische Polizei den Amerikanern verblüffend leicht auf die Spur. Die CIA hat zum Transport ihrer Geheimgefangenen immer wieder dieselben Flugzeuge benutzt, unter anderem die Boeing mit der Kennnummer N313P, die auf vielen Flughäfen der Welt gesichtet wurde. Auffällig oft war sie auch auf Mallorca gelandet. Öffentlicher Druck veranlasste die Behörden auf Mallorca, die Spuren zu verfolgen, welche die CIA hinterlassen hatte.

Warum nicht direkt nach Mallorca?

Die spanischen Beamten stellten bald fest, dass die Amerikaner nach der Landung der verdächtigen Flugzeuge wie normale Touristen in Hotels eincheckten, wo sie, wie jeder Gast, ihre Pässe mit Bild vorlegten. Wie schon bei anderen Flügen fand die Boeing-Zwischenlandung im Januar 2004 ihre Entsprechung im Gästebuch eines Hotels in Flughafennähe: Im Marriott Son Antem blieben die Amerikaner für eine Nacht, ihre Namen lauten etwa Kirk James Bird, James Fairing oder Patricia O'Riley. Wenige Tage später, am 26. Januar, landete dieselbe Boeing wiederum in Palma de Mallorca, diesmal aus Rumänien kommend, und flog am 28. Januar nach Washington zurück. Warum die Amerikaner nicht direkt von Afghanistan nach Mallorca flogen, ist unklar.

Dick Marty, der Ermittler des Europarats, der über verdächtige CIA-Operationen recherchiert, schreibt in seinem Bericht: "Es ist sehr unwahrscheinlich, dass das Flugzeug zum Auftanken in Rumänien hielt." Nach der Entführung el-Masris hätte die Boeing Palma de Mallorca von Afghanistan aus leicht ohne Zwischenstopp erreichen können. Marty vermutet deswegen, dass die CIA einen ihrer Gefangenen aus Kabul in Rumänien abgesetzt habe - ein Hinweis auf die mutmaßlichen Geheimgefängnisse, die der US-Geheimdienst mutmaßlich in Osteuropa unterhalten hat. Mallorca sei auf den Routen der CIA nie mit Gefangenen angeflogen worden; die Mittelmeerinsel diente Marty zufolge als fest etablierter Ausgangspunkt und als Erholungsort inmitten längerer Folgen von Gefangenenflügen zwischen Afghanistan, Europa und Nordafrika. Der Form halber tarnten sich die Amerikaner. Sie erschienen in den Hotels mit Diplomatenpässen, zumindest ein Teil von ihnen dürfte Falschnamen verwendet haben. Als Nutzerin der Boeing war in den Papieren eine Firma namens "Stevens Express Leasing" eingetragen.

Hotelrechnung über 160 000 Dollar

Die Ermittler entdeckten trotzdem schnell ein durchschaubares Muster. Die Agenten hätten sich in anderen Städten erholen können, sie hätten verschiedene Hotels aufsuchen oder gleich im Flugzeug schlafen können. Doch solche Versteckspiele empfand die CIA, wie es scheint, als unnötig. Als die Amerikaner ein Jahr vor el-Masri den Mailänder Imam Abu Omar entführten, nutzten 22 Agenten bereits ungeniert Mobiltelefone, die im ganzen Land Datenspuren hinterließen. Nach der gelungenen Operation ließen sie sich tagelang in einem Luxushotel in Venedig verwöhnen, allein die Hotelrechnungen der ganzen Aktion beliefen sich auf knapp 160 000 Dollar, gezahlt wurde mit CIA-Kreditkarten.

Vielleicht war dies eine kleine materielle Entschädigung dafür, dass die Agenten im von der US-Regierung ausgerufenen "Krieg gegen den Terror" schmutzige Jobs erledigen mussten. Als die italienische Justiz Haftbefehle gegen die verdächtigen Amerikaner erließ, soll sich die CIA gewundert haben. Inzwischen aber fürchten die US-Agenten die gerichtlichen Folgen ihrer Taten: Sie schließen inzwischen Versicherungen ab, um sich vor möglichen Zivilklagen ihrer Entführungsopfer zu schützen.