Sueddeutsche Zeitung, Germany
America's Dirtiest Election Season

“As the U.S. Congressional elections draw near, Democrats and Republicans disparage their opponents in ways Germans cannot even imagine.”

By Reymer Klüver

Translated By Bob Skinner

November 2, 2006

Germany - Sueddeutsche Zeitung - Original Article (German)    

Scandal in the Midwest! Democratic Representative Ron Kind of Wisconsin "pays for sex." Or so it says in the campaign ad of his Republican challenger [Paul Nelson], in which Congressman Kind is shown with a "XXX" over his face –shorthand to imply pornographic contents Watch .

It turns out that Representative Kind is being skewered for his efforts to continue funding peer-reviewed sex studies at the National Institutes of Health. Nevertheless, his challenger finds the ad acceptable: "This isn't personal" at all.

AMERICAN TRADITION

Negative campaigning in which political opponents malign one another has a long tradition in the United States. But the magnitude of it this year has been extraordinary, especially regarding the alleged sexual misconduct of opposing candidates.

Thus another ad that has been released by a Republican has provoked a strong reaction. It shows a bare-shouldered blonde Playboy Bunny, claiming to have met Democratic candidate Harold Ford at a party put on by the men's magazine.

"Harold, call me," she whispers into the camera. Ford did actually visited a Playboy celebration last year - with 3,000 other guests. Ford is Black, and civil rights organizations lamented that the ad would fan prejudice and racism Watch . The Republicans pulled the ad - and switched to a new one. This one maintains that Ford would like to distribute abortion pills to school children.

In these campaign ads, nothing is out of bounds. In the Virginia Senate fight, sexual quotations from Democratic Challenger Jim Webb's novels have been used Watch . One candidate in New York [Democrat Michael Arcuri] has been put on the defensive, because a coworker mistakenly called a phone sex line Watch , which has a number similar the New York States Justice Department.

NEGATIVE ADVERTISEMENT AGAINST KERRY

George W. Bush has also benefited from negative ads. In the presidential election two years ago, Vietnam War veterans made a significant contribution, by putting the Vietnam war record of Democratic challenger John Kerry in doubt Watch .

However, Democrats used what is probably the most well-known negative campaign ad.  Two years after the Cuban missile crisis in 1964, the ad showed a nuclear explosion, suggesting that if Barry Goldwater, the Republican Presidential candidate, would bring on a nuclear war Watch . This ad was broadcast once and withdrawn after protests. But it worked. Democrat Lyndon Johnson triumphed decisively.

In the nineties, political science professors Stephen Ansolabehere and Shanto Iyengar examined the effects of negative campaigns and found them to be quite successful: They discourage undecided voters who might lean toward the candidate being disparaged .

For the elections like those taking place November 7, this is not insignificant, because victory could depend on which party best mobilizes otherwise undecided voters. Thus it is probably no coincidence that the Republican National Committee has allotted 90 percent of its budget for negative campaigning.

German Version Below

Schmutziger US-Wahlkampf

"XXX zahlt für Sex"

Demokraten und Republikaner verunglimpfen vor den Kongresswahlen ihre Gegner in Wahlspots. In einer Art und Weise, die wir hier nicht einmal denken können.
Von Reymer Klüver

Skandal im Mittleren Westen! Der demokratische Kongressabgeordnete Ron Kind aus Wisconsin „zahlt für Sex“. So jedenfalls behauptet es ein Wahlspot seines republikanischen Herausforderers, in dem Kind mit „XXX“ übers Gesicht gestempelt gezeigt wird - als Kürzel für pornographische Inhalte.

Tatsächlich hat der Kongressabgeordnete Kind sich nur gegen Streichungen von Mitteln zur Sexualforschung am Nationalen Gesundheitsamt gewehrt. Sein Herausforderer findet den Spot dennoch in Ordnung. Das sei alles "nicht persönlich gemeint“.

Amerikanische Tradition

Negative Wahlwerbung, in der politische Gegner schlechtgemacht werden, hat Tradition in den USA. Doch so schräg wie in diesem Jahr dürfte sie selten gewesen sein. Vor allem angebliche sexuelle Verwirrungen der gegnerischen Kandidaten ziehen.

So löste ein Spot ebenfalls der Republikaner heftige Reaktionen aus, in dem eine Blondine mit entblößten Schultern behauptet, den Senatskandidaten der Demokraten in Tennessee, Harold Ford, bei einer Party des Männer-Magazins Playboy getroffen zu haben.

„Harold, ruf mich an“, haucht sie in die Kamera. Ford hatte wirklich im vergangenen Jahr ein Playboy-Fest besucht - mit 3000 anderen Gästen. Ford ist Schwarzer, und Bürgerrechtsorganisationen beklagten, dass der Spot rassistische Vorurteile bediene. Die Republikaner zogen ihn zurück - und schalteten einen neuen. Darin behaupten sie, dass Ford die Abtreibungspille an Schulkinder verteilen lassen wolle.

Für die Wahlwerbung ist nichts zu abstrus. Dem demokratischen Herausforderer im Senatswahlkampf von Virginia, Jim Webb, werden Zitate aus seinen jahrealten Romanen um die Ohren gehauen, in denen es um Sex geht. Ein Kandidat in New York muss sich rechtfertigen, weil ein Mitarbeiter aus Versehen eine Telefonsex-Nummer gewählt hatte - sie ähnelt der Nummer der Justizverwaltung des Staates New York.

Negativwerbung gegen Kerry

Auch George W. Bush hat von Negativwerbung profitiert. Zu seinem Sieg in der Präsidentenwahl vor zwei Jahren trug nicht unerheblich die Kampagne von Kriegsveteranen bei, die den Einsatz seines demokratischen Herausforderers John Kerry in Vietnam in Zweifel zogen.

Den wohl bekanntesten Negativ-Wahlspot dürften jedoch Demokraten geschaltet haben. Sie zeigten 1964, zwei Jahre nach der Kuba-Krise, eine Atomexplosion und deuteten an, dass der Präsidentschaftskandidat der Republikaner, Barry Goldwater, einen Nuklearkrieg anzetteln würde. Der Spot wurde nur einmal gesendet und nach Protesten zurückgezogen. Doch er wirkte. Der Demokrat Lyndon Johnson siegte haushoch.

In den neunziger Jahren untersuchten die Politikprofessoren Stephen Ansolabehere und Shanto Iyengar den Effekt von Negativ-Kampagnen und stellten fest, dass sie durchaus erfolgreich sind: Sie halten die Menschen vom Wählen ab - und zwar die, die potentiell Anhänger der geschmähten Kandidaten, aber nicht völlig entschieden sind.

Das ist bei Wahlen wie denen am 7. November nicht ganz unbedeutend, bei denen entscheidend sein dürfte, welche Partei am besten die ansonsten eher lustlosen Wähler mobilisieren kann. So ist es sicher kein Zufall, wie die Bundesorganisation der Republikaner ihr Werbebudget eingeteilt hat: 90 Prozent gehen in Negativ-Kampagnen.

(SZ vom 2.11.2006)