A Tax Reform that Dramatically Increases America’s Social Divide

Published in Le Temps
(Switzerland) on 20 December 2017
by Stéphane Bussard (link to originallink to original)
Translated from by Laura Napoli. Edited by Helaine Schweitzer.
The so-called tax reform passed by Congress on Wednesday and promoted by Donald Trump risks repeating well-known episodes of American history: notably the massive tax breaks under Ronald Reagan, which prompted the White House to accept tax hikes just a year later.

In and of themselves, tax cuts are nothing to be ashamed of. That the law lowers the corporate and individual tax rates simply perpetuates ideological differences that are often expressed in a democracy. Tax cuts can thus be completely legitimate.

The Tax Cuts and Jobs Act that Congress passed on Wednesday, however, looks nothing like a normal law. Drafted on the sly, without input from the Democratic opposition, it undoubtedly renders the worst service to a country where inequality has exploded since Reagan decided, back in the 1980s, to attack the welfare queens and social programs he inherited from Lyndon Johnson's Great Society.

Between a vibrant Silicon Valley and the extreme poverty in parts of Alabama, the United States is at the forefront of globalization, yet sometimes has nothing a developing country would envy. The tax reform was not designed to help the middle class, despite what Trump and House Speaker Paul Ryan proclaim. Instead, it will dramatically increase America's social divide.

A Law for Friends

Low-income and job-seeking voters who wanted to see Trump as their savior are on one side. But the U.S. president and his colleagues in Congress have created a tax law that mostly benefits donors and wealthy contributors to the Republican Party. And it primarily serves the interests of those in Congress and the president himself. Take Bob Corker, a senator sometimes described as being the voice of reason for the GOP. The Tennessee Republican declared his opposition to the reform until recently. For Corker, a "fiscal hawk," the law posed a major risk for the United States, adding to $20 trillion of astronomical debt.

But a few days before the vote, Corker came back to the fold. The unconfirmed reason: Congress had introduced a new clause providing tax breaks for the real estate gains Corker lives on. The result: He will pay about $1.2 million less in taxes. As for Trump and his son-in-law, Jared Kushner, both previously very active in real estate, they should also profit handsomely. We understand why the U.S. president still refuses to release his tax returns, contrary to what all of his predecessors have done.

Plutocracy

As Vox journalist Ezra Klein has noted, Trump and the Republicans have betrayed the American people by failing to actualize the election campaign's populist message to help those left behind by globalization and technology. Instead, they are about to make America a plutocracy. If social programs, such as Medicare (state health insurance for people over 65), Medicaid (health insurance for the poor) and Social Security (pensions) need reform to stay on a sustainable path, Trump and the Republicans' reform can be viewed as an attack against the state.

Together with his Education Secretary Betsy DeVos, Trump is dismantling U.S. public schools, which are already struggling. He is undermining the guarantee of a prosperous future economy: skilled workers ready to adapt to the demanding world of the 21st century. He has done this already with scientists, cutting resources and firing those who are working to combat climate change within the federal Environmental Protection Agency. His mantra is to maintain or even strengthen what is already the most powerful army in the world.

Arbitrary Tax Code

When the U.S. president speaks of the "biggest tax decrease ... in ... history," he is perpetuating a long-lasting lie: It is not a question of reform, but rather of holding up the shrinking middle class. Trickle-down economics, the economics of supply and demand, does not have the mechanical growth effects that Republicans predict it will have. The U.S. Tax Code, however, urgently needs to be revised, as it is incomprehensible and arbitrary. A few years ago, billionaire Warren Buffett demonstrated the absurdity of the tax code, pointing out that he paid less in taxes than his secretary did. But the law passed by Congress and undoubtedly promulgated by the White House does not reform anything at all. It just further polarizes a country already divided in half.

The timing of this tax offensive is also inconvenient. In 2009, Republicans went out of their way to deny Barack Obama a $1 trillion stimulus package, instead limiting the package to $800 billion. But America was going through its worst economic and fiscal crisis since the 1930s. Obama's plan made sense.

Little Room for the Fed to Maneuver

In 2017, the U.S. economy is doing relatively well, with almost full employment (4.2 percent unemployment) and steady growth. The effect of the Tax Cuts and Jobs Act on growth may be marginal in view of the massive impact it could have on the national debt. The Federal Reserve Board may even need to temper the eventual overheating if it gets too high. But in the event of another recession, America will be even less well prepared. Thanks to several years of extremely low interest rates, the Fed's room to maneuver will be limited. With higher debt comes even less flexibility.

If the Republicans' growth forecasts do not hold and the debt explodes, they can expect a Herculean task: convincing Americans that taxes must be raised and spending reduced. It is a task that Reagan took on in 1982, a year after he pushed for massive tax breaks that were supposed to be "self-financing."

Finally, the tax reform, which also allows for oil drilling in protected territory in Alaska, contains another aspect that could complicate matters for Republicans. As Trump drove home on Wednesday, it repeals Obama’s health care law mandate to have health insurance. But medical coverage under the law passed during the Obama presidency is now very popular. By repealing this obligation (the individual mandate), the reform will deprive some 13 million Americans of health insurance. It will also ensure that future problems, like the explosion of disease premiums, will no longer be the Democrats' responsibility, but rather the responsibility of the Republicans and the White House. The November 2018 midterm elections could reshuffle the cards.




Une réforme fiscale qui accroît dramatiquement la fracture sociale de l’Amérique
OPINION. La prétendue réforme fiscale adoptée mercredi par le Congrès et prônée par Donald Trump risque de répéter des épisodes connus de l’histoire américaine: celui des allégements fiscaux massifs opérés sous Ronald Reagan qui ont poussé la Maison-Blanche, un an plus tard, à accepter des hausses d’impôts

En soi, les baisses fiscales n’ont rien de honteux. Que les Etats-Unis de Trump décident de baisser la fiscalité des entreprises et des contribuables participent des différences idéologiques qui s’expriment dans le cadre démocratique. Elles peuvent d’ailleurs avoir toute leur légitimité.

Le Tax Cuts and Jobs Act que le Congrès a passé mercredi n’a toutefois rien d’une loi normale. Elaborée en catimini, sans consulter l’opposition démocrate, elle rend sans doute le pire service à un pays où les inégalités ont explosé depuis que Ronald Reagan a décidé, dans les années 1980, de s’en prendre aux Welfare Queens et aux programmes sociaux hérités de la Great Society de Lyndon Johnson.

Lire aussi: Un succès pour Trump, mais une grosse hypothèque pour l’Amérique

Entre la vibrionnante Silicon Valley et l’extrême pauvreté de certains coins de l’Alabama, les Etats-Unis sont à la pointe de la globalisation et n’ont parfois rien à envier à un pays en voie de développement. La réforme fiscale n’est pas conçue pour venir en aide à la classe moyenne, comme le clament le président de la Chambre des représentants, Paul Ryan, ou Donald Trump. Elle va surtout accroître de façon dramatique la fracture sociale de l’Amérique.

Loi des petits copains
Les électeurs aux revenus modestes et en quête d’emploi qui ont voulu voir en Donald Trump un sauveur en ont pour leur compte. Le président américain et ses compères du Congrès ont élaboré une loi fiscale qui bénéficie avant tout aux donateurs et aux riches contributeurs du Parti républicain. Et elle a surtout servi les intérêts des congressistes et du président lui-même. A l’exemple de Bob Corker, un sénateur décrit parfois comme étant le reste de raison au sein du Grand Vieux Parti. Le républicain du Tennessee a manifesté son opposition à la réforme jusqu’à peu. Pour lui, «faucon budgétaire», celle-ci posait un risque majeur pour les Etats-Unis, en alourdissant encore davantage une dette astronomique de 20 000 milliards de dollars.

Mais, quelques jours avant le vote, il a retourné sa veste. Motif non avoué: le Congrès venait d’introduire une nouvelle clause octroyant des allégements fiscaux pour les gains immobiliers dont Bob Corker vit. Résultat: il paiera environ 1,2 million d’impôts en moins. Quant à Donald Trump, voire son gendre Jared Kushner, très actifs auparavant dans l’immobilier, ils devraient aussi grandement en profiter. On comprend pourquoi le président américain refuse toujours de publier, comme tous ses prédécesseurs, sa déclaration d’impôt.

Ploutocratie
Comme le souligne le journaliste Ezra Klein, de Vox, Donald Trump et les républicains ont trahi le peuple américain en ne concrétisant pas le message populiste de la campagne électorale visant à venir en aide aux laissés-pour-compte de la globalisation et de l’automatisation. Ils sont en passe de faire de l’Amérique une ploutocratie. Si les programmes sociaux que sont Medicare (assurance maladie étatique pour les plus de 65 ans), Medicaid (assurance maladie pour les plus démunis) et Social Security (retraites) nécessitent des réformes pour qu’ils restent sur une trajectoire durable, la réforme de Trump et des républicains est une attaque en règle contre l’Etat, pourtant faible outre-Atlantique.

Avec sa ministre de l’Education Betsy Vos, Donald Trump est en train de démanteler une école publique américaine déjà en grande difficulté. Il sape ainsi ce qui est le garant d’une économie prospère à l’avenir: des gens qualifiés prêts à s’adapter au monde exigeant du travail de ce XXIe siècle. Il le fait déjà avec les scientifiques, dont ils coupent les ressources ou qu’ils congédient quand ils œuvrent à combattre le changement climatique au sein de l’Agence fédérale de protection de l’environnement (EPA). Son mantra, c’est maintenir, voire renforcer l’armée la plus puissante du monde.

Code fiscal arbitraire
Quand le président américain parle de «plus grande réforme de l’histoire», il commet un mensonge aux effets durables: il n’est pas question de réforme, mais de hold-up dont est victime la classe moyenne américaine qui ne cesse de rétrécir. La trickle-down economics, l’économie de l’offre, n’a pas les effets mécaniques sur la croissance que prédisent les républicains. Le Code fiscal américain a pourtant un urgent besoin d’être révisé, tant il est incompréhensible et arbitraire. Il y a quelques années, le milliardaire Warren Buffett en avait montré l’absurdité, en relevant qu’il payait moins d’impôts que sa secrétaire. Mais la loi adoptée au Congrès et promulguée sans doute mercredi prochain par la Maison-Blanche ne réforme rien du tout. Elle ne fait que polariser davantage un pays déjà coupé en deux.

Le moment choisi pour cette offensive fiscale est aussi inopportun. En 2009, les républicains avaient fait des pieds et des mains pour refuser à Barack Obama un plan de relance de 1000 milliards de dollars. Le plan adopté se limitait à 800 milliards. Or, l’Amérique traversait la pire crise économique et financière depuis les années 1930. Un tel plan avait tout son sens.

Peu de marge de manœuvre pour la Fed
En 2017, l’économie américaine se porte relativement bien avec un quasi-plein-emploi (4,2% de chômage) et une croissance soutenue. L’effet du Tax Cuts and Jobs Act sur la croissance pourrait être marginal au vu de l’impact massif qu’il risque d’avoir sur la dette. La Réserve fédérale devra peut-être même tempérer la surchauffe éventuelle. Un comble. Or, en cas de nouvelle récession, l’Amérique sera encore moins bien préparée. En raison de taux d’intérêt extrêmement bas depuis plusieurs années maintenant, la marge de manœuvre de la Fed sera limitée. Avec une dette encore plus élevée, elle va se restreindre davantage.

Si les prévisions de croissance des républicains ne se vérifient pas et que la dette explose, ils peuvent s’attendre à une tâche herculéenne: celle de convaincre les Américains qu’il faudra augmenter les impôts et réduire les dépenses. Une tâche à laquelle avait dû déjà se résoudre Ronald Reagan en 1982, un an après avoir poussé à des allégements fiscaux massifs qui allaient «s’autofinancer»…

Enfin la réforme fiscale, qui autorise par ailleurs les forages pétroliers en territoires protégés en Alaska, contient un autre aspect qui pourrait placer les républicains dans une situation pour le moins compliquée. Comme l'a martelé Donald Trump mercredi, elle abroge l'obligation de contracter une assurance-maladie prévue dans Obamacare. Or la couverture médicale introduite sous la présidence Obama est désormais très populaire. En abrogeant cette obligation (individual mandate), elle va priver quelque 13 millions d'Américains d'assurance-maladie. Elle va surtout faire en sorte que les problèmes à venir, comme l'explosion des primes maladies, ne seront plus de la responsabilité des démocrates, mais des républicains et de la Maison-Blanche. Les élections de mi-mandat de novembre 2018 pourraient rebattre les cartes.
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