‘All Sirens Begin To Wail, It Is about Sex’

<--

Ook doodgewaande collega-journalisten nemen contact op met Volkskrant-correspondent in New York Arie Elshout als zich een sappig seksschandaal aandient. Maar het verhaal over de oud-stagiaire John F. Kennedy gaat niet alleen over seks; het gaat ook over liefde, merkt hij op.

Het leven van een Amerikaans correspondent is doorgaans vrij overzichtelijk. ‘s Ochtends vroeg heeft hij contact met zijn chef , waarna hij gaat tikken. Maar soms loopt alles anders en is het alsof in de kermistent alle sirenes beginnen te loeien en alle lichten te knipperen, omdat iemand een rode kunstleren reiswekker heeft gewonnen. Zijn mailbox stroomt vol met tips van collega’s, van wie hij niet eens meer wist dat ze nog leefden.

Hij weet dan: dit gaat niet over de quantitative-easing-politiek van de Amerikaanse centrale bank. Nee, dit gaat over datgene waaraan gezonde mensen volgens psychologen een groot deel van de dag lopen te denken: seks.

Memoires

Een paar weken terug waren het de memoires van een vroegere stagiaire van president John F. Kennedy, die collega’s in verhoogde staat van opwinding brachten. Het boek moest nog worden gepresenteerd, maar de sappigste details lagen al snel op straat.

De Amerikaanse media citeerden verlekkerd uit ‘ Once Upon a Secret: My Afffair With President John F. Kennedy and its Aftermath’. Ze beschreven hoe de 19-jarige Mimi Beardsley in 1962 al vier dagen na het begin van haar stage door Kennedy werd meegenomen voor een privérondleiding door het Witte Huis, waarna hij haar in het bed van mevrouw Kennedy ontmaagdde. Later vroeg de president haar ‘lief te zijn’ voor een assistent, waarna hij toekeek hoe zij die oraal bevredigde. Volgens de ex-stagiaire was het seksleven met de president ‘gevarieerd en plezierig’. Maar er waren grenzen. Tijdens een feest op de ranch van Bing Crosby, weigerde zij ‘gele capsules’ die Kennedy haar wilde laten slikken.

Sensatiezucht

Het was in de berichtgeving veel sensatiezucht, op het ranzige af. Nieuws bevatte het boek eigenlijk niet: Kennedy’s avonturen met vrouwen zijn bekend. Een journalist die destijds het Witte Huis volgde, bevestigde dat ‘er een Mimi was’. Om eraan toe te voegen: ‘Er was ook een Pam, een Priscilla, een Jill, en nog een Jill, een Janet, een Kim, een Mary en een Diana, om een paar namen te noemen die me meteen te binnen schieten.’

Maar in het weekeinde na de presentatie van het boek nam het verhaal een onverwachte wending. In The New York Times stond een interview met Mimi, die eind zestig is en nu Alford heet (naar haar tweede man). De verslaggeefster, Liesl Schillinger, ontmoet een warme, serieuze vrouw, die zichzelf omschrijft als een ‘voetnoot bij een voetnoot in de geschiedenis van Amerika’s 35ste president’.

Mad Men

Alle hitsigheid uit de eerste berichten verdampt als ze vertelt dat haar affaire van achttien maanden met Kennedy moet worden gezien in het perspectief van de televisieserie ‘Mad Men’. Daarin wordt de wereld van de New Yorkse reclamebureaus verbeeld in het begin van de jaren zestig. Jonge vrouwen krijgen verhoudingen met hun getrouwde bazen, het ijs tinkelt in de drankglazen, de asbakken puilen uit van de as van de vele gerookte sigaretten en iedereen zwijgt over de stiekeme relaties. ‘Ik ben dol op Mad Men’, zegt Alford, ‘het is precies zoals het was in die tijd.’

De tijd waarin de seksuele revolutie zich voorzichtig aandiende en er langzamerhand meer vrijheid ontstond, ook voor vrouwen. De moeder van de verslaggeefster is van dezelfde generatie als Alford. Tijdens een verkiezingsbijeenkomst in Springfield glipte zij het hotel van Kennedy binnen en sprak ze hem aan. ‘Mijn moeder, die op Jackie Kennedy leek en 46 jaar met mijn vader getrouwd was, wist één ding zeker toen ze het hoorde van Alford: Ik heb er de pest in dat ik het niet was!’, schrijft Schillinger.

Mantelpakje

Alford heeft ook geen spijt van de affaire die zij als jonge vrouw had met de knappe president en opperbevelhebber, hoewel ze op dat moment verloofd was met wat haar eerste man zou worden. Voor haar huwelijk gaf Kennedy haar tijdens een ontmoeting in New York geld om een cadeau van te kopen. Ze kocht er bij Bloomingdale’s een mooi grijs mantelpakje voor. Een paar dagen later werd Kennedy in Dallas vermoord.

In het weekeinde van zijn dood biechtte Alford alles op bij haar verloofde. Hij verbood haar er ooit nog met iemand over te spreken, een gebod waaraan ze zich lang hield. Ze is blij dat ze nu het boek geschreven heeft (nadat haar identiteit een paar jaar geleden bekend geworden was). Om geen ruzie te krijgen met haar eerste man verscheurde ze destijds een gesigneerde foto van Kennedy in honderden stukjes en deed ze het mantelpakje weg. Daarvan heeft ze nu spijt. ‘Ik zou het vandaag gedragen hebben’, zegt ze tegen Schillinger.

Het verhaal van de seks is langzaam het verhaal van een liefde geworden.