Le Figaro, France
Rebuffed By Washington, Hugo Chavez Arms Himself in Moscow

By Lamia Oualalou

Translated By William Kern

July 28, 2006
France - Le Figaro - Original Article (French)    

The Venezuelan president continues his anti-American tour. Yesterday he was in Russia, and he will soon be in Iran.

The Brazilian military must be jealous. With the budgetary restrictions imposed on President Luiz Inacio Lula da Silva, he couldn't dream of buying the 24 state-of-the-art Russian Sukhoi SU-30 fighters that have just been offered to Venezuela. Yesterday in Moscow, at the end of a three day state visit, President Hugo Chavez signed a contract for over $3 billion to be paid over a course of a year and half, for the Sukhoi's and 53 combat helicopters.

Upon landing in Volgograd, the former Stalingrad, the leader of the Bolivarian Revolution thanked his "Slavic brothers" for helping him "reinforce the defensive capabilities of Venezuela." Prevented last year from buying military equipment from Spain and Brazil - the United States vetoed the deals, since Brazilian and Spanish aircraft use American parts and instrumentation - Hugo Chavez had promised to turn to Russia. Tuesday, American State Department spokesman Tom Casey called on Moscow "to reconsider" these weapons sales to Venezuela, assessing that they, "exceed his defensive needs and don't contribute to regional stability."

NO QUARELSOME INTENTIONS

"This is out of the question," Defense Minister Serguei Ivanov hastened to answer. Russia is even considering, after having sold 100,000 Kalachnikov rifles to Caracas last year, making it possible for Venezuela to produce some of them on the spot [in Venezuela]. Wednesday, Hugo Chavez even stopped off to visit with Mikhail Kalashnikov, the father of mythical rifle and a real icon for the guerrillas of Latin-America during the 1960s and 70s. For Washington, this indigenous production is problematic.

"One can reasonably think that Chavez will want to export these rifles throughout the continent, to the people of her choice," worry analysts with the conservative American think-tank Stratfor, who evoke a list of undesirable customers, in particular the groups of guerrillas in Colombia, Mexico or Peru.

Venezuela is careful to point put that it has no quarrelsome intentions with regard to its neighbors. It does nothing but renovate obsolete equipment purchased from the Americans, who refuse to send Venezuela spare parts to upgrade it's forces. Yesterday, Russian President Vladimir Putin sought to reassure by explaining that Russian co-operation with Caracas was directed "against no one." As a purveyor of weapons, Russia perceives this sale a lucrative doorway into the Latin-American market. Vladimir Putin, however, took care not to align himself with the "anti-imperialist" comments of Chavez.

Venezuela, which wants to be elected as a non-permanent member of the U.N. Security Council this autumn despite of White House opposition, has made attacks against the United States its principal electoral argument, an approach that has had unquestionable success in Latin America, Africa and the Arab world. Israel's bombardment of Lebanon, with the blessing of Washington, will do nothing to burnish the image of the United States. Over the next few days, Hugo Chavez should profit from this strategy again, upon his arrival in Iran.

French Version Below

Hugo Chavez s'arme à Moscou

Lamia Oualalou

Publié le 28 juillet 2006

Le président vénézuélien poursuit sa tournée antiaméricaine, hier en Russie, et bientôt en Iran.

L'ARMÉE BRÉSILIENNE doit être jalouse. Avec les restrictions budgétaires que lui impose Luiz Inacio Lula da Silva, elle ne peut rêver s'acheter les 24 avions de chasse russes Sukhoï Su 30, à la pointe de la modernité, que vient de s'offrir le Venezuela. Hier, le président Hugo Chavez, qui terminait une visite d'Etat de trois jours à Moscou, a signé un contrat pour plus de trois milliards de dollars sur un an et demi, pour les Sukhoï et de 53 hélicoptères de combat.

Dès son atterrissage à Volgograd, ex-Stalingrad, le chef de la révolution bolivarienne a remercié ses «frères slaves» de l'aider «à renforcer la capacité défensive du Venezuela». Empêché l'année dernière d'acheter du matériel militaire à l'Espagne et au Brésil – les Etats-Unis ont mis leur veto, rappelant que les avions brésiliens et espagnols dépendaient des équipements américains – Hugo Chavez avait promis de se retourner vers la Russie. Mardi, le porte-parole du département d'Etat américain, Tom Casey, a demandé à Moscou de «reconsidérer» ces ventes d'armes au Venezuela, estimant qu'elles «dépassaient ses nécessités défensives et n'aidaient pas à la stabilité régionale».

Aucune intention belliqueuse

«Il n'en est pas question», s'est empressé de répondre le ministre de la Défense russe, Sergueï Ivanov. La Russie envisage même, après avoir vendu 100 000 fusils Kalachnikov à Caracas l'an dernier, de permettre au Venezuela d'en produire sur place. Mercredi, Hugo Chavez a d'ailleurs rendu visite à Mikhaïl Kalachnikov, le père du fusil mythique, véritable icône des guérillas latino-américaines des années 1960-70. Pour Washington, cette production est problématique. «On peut raisonnablement penser que Chavez va vouloir exporter ces fusils sur le continent, aux personnes de son choix», s'inquiètent les analystes du think-tank conservateur américain Stratfor, et d'évoquer une liste de clients indésirables, comprenant notamment les guérillas colombienne, mexicaine ou péruvienne.

Le Venezuela précise qu'il n'a aucune intention belliqueuse à l'égard de ses voisins. Il ne fait que rénover un matériel obsolète acheté aux Américains, qui refusent d'envoyer au Venezuela des pièces de rechange pour le moderniser. Hier, le président russe Vladimir Poutine a assuré que la coopération avec Caracas n'était dirigée «contre personne». En tant que vendeuse d'armes, la Russie fait avec cette vente une belle entrée sur le marché latino-américain. Vladimir Poutine a toutefois pris soin de ne pas s'aligner sur le discours «anti-impérialiste» de Chavez.

Le Venezuela, qui veut être élu à l'automne membre non permanent du Conseil de sécurité, malgré l'opposition de la Maison-Blanche, a fait de l'attaque contre les Etats-Unis son principal argument électoral, avec un succès certain en Amérique latine, en Afrique et dans le monde arabe. Les bombardements d'Israël au Liban, avec la bénédiction de Washington, ne devraient pas arranger l'image des Etats-Unis. Hugo Chavez devrait en profiter dans les prochains jours, à son arrivée en Iran