Bush 'in Retreat' on Almost All Fronts

With the Republican majority in Congress concerned about the 2006 elections, George W. Bush can't seem to get a break lately. According to this article from France's Le Monde newspaper, 'a President who has lost his aura and will no longer have to face the voters' is in retreat.

By Jean-Louis Turlin

Translated By Pascaline Jay

December 24, 2005

Le Figaro - Home Page (French)    

After four years of parliamentary docility, a less popular President now faces a Congress with next November's mid-term elections on its mind.

George W. Bush ended 2004 on a cloud. Since he got himself elected without any possible questioning (this time), he thought he could count on solid Republican majorities in the House of Representatives and the Senate, to complete the ambitious set of reforms on his political agenda. These include the privatization of pensions, the reinforcement of Presidential powers, and also making tax cuts permanent. Today, he is in retreat on almost all fronts.

After a campaign - as unrestrained as it was vain - to change the opinion of a public that now distrusts Wall Street, the President is no longer talking about his plans for individual pension accounts. The vote to make tax cuts permanent for the highest incomes has been postponed and promises to be very hotly debated, since an exploding budget deficit and sharp cuts in welfare are providing a resurgent Democratic opposition with ammunition. And three recent setbacks in Congress regarding Iraq and the war against terrorism have shown the limits of executive power.

First, there was the McCain Amendment in the Senate, condemning the inhumane interrogation methods and treatment, in CIA prisons, of prisoners suspected of having links to al-Qaeda. After threatening to veto his bill under pressure from Vice President Dick Cheney, Bush had to make a deal with the Republican Senator, who was a victim of torture in Vietnam. At the same time, John Murtha, member of the House of Representatives and Democratic "hawk" who had supported the invasion of Iraq, threw a paving stone into the pond by calling for a withdrawal of the troops.

AN UNUSUAL HUMILITY

In the meantime, lawmakers were busy passing a resolution calling on the White House to keep Congress regularly informed of its objectives and the evolving situation in Iraq. Yesterday, Bush announced the withdrawal of two brigades of troops. But most surprising is Bush's drastic change in tone during a series of speeches before the Iraqi legislative elections, in which he admitted with unusual humility that the Intel on the presence of weapons of mass destruction was wrong, and that the task they have to accomplish there is huge.

Just when he thought he'd able to bask in the glory of the strengthening of democracy in Iraq - another official justification for the intervention - the matter of electronic eavesdropping in the war against terror came up and ruined the holidays for George W. Bush. A New York Times article revealed that wire tapping had been extended to domestic communications, without the proper judicial authorization needed from Congress. Lawmakers will hold hearings in January to determine whether or not the President was abiding by the law.

That was enough to kill the renewal of the "Patriot Act," which comes to an end on December 31st. This very controversial law that threatens individual liberties has only been extended for a month [five weeks, actually], whereas the President wanted an immediate and permanent renewal.

The other setback was the rejection by the Senate of a clause authorizing oil drilling in the Arctic, something that a Senator from Alaska [Ted Stevens] had tacked onto the Defense budget. And if the Upper House ended up approving a $40 billion cut on social spending over the next five years, it IS only because Vice President Cheney interrupted his tour of Iraq and Afghanistan to use his honorary position as Senate President to tip the scales in favor of the decision. His vote broke a 50-50 tie, even though the Republicans control 55 seats out of the 100 seats in the Senate.

This shows that Bush not only has to face Democrats that are more united than they have been for over five years, but also moderate Republicans who are focused on the elections next November. Even the most conservative lawmakers are retreating back a step on things like immigration, with a President who has lost his aura and will no longer have to face the voters.

French Version Below

Bush subit la fronde du Congrès américain

Jean-Louis Turlin

[24 décembre 2005]

Après quatre années de docilité parlementaire, le président, moins populaire, s'est heurté en 2005 à un Congrès qui pense aux élections de mi-mandat en novembre prochain.

GEORGE W. BUSH avait fini l'année 2004 sur un nuage. Elu sans contestation (cette fois) pour un second mandat, il pensait pouvoir compter sur sa solide majorité républicaine à la Chambre des représentants et au Sénat pour parachever un ambitieux programme de réformes, allant de la privatisation du système des pensions à un renforcement des pouvoirs présidentiels, en passant par la pérennisation des allégements fiscaux. Aujourd'hui, il bat en retraite sur presque tous les fronts.

Le président ne parle plus de son projet de comptes épargne individuels pour les pensions, après une campagne aussi effrénée que vaine pour convaincre une opinion devenue méfiante à l'égard de Wall Street. Le vote qui rendrait permanentes des réductions d'impôts pour les plus gros revenus est remis à plus tard et promet des débats houleux alors que le déficit budgétaire explose et que les coupes claires dans les dépenses sociales donnent des munitions à l'opposition démocrate ragaillardie. Quant aux pouvoirs de l'exécutif, trois récents revers au Congrès, sur l'Irak et la lutte antiterroriste, viennent d'en rappeler les limites.

Ce fut d'abord l'amendement McCain au Sénat pour condamner les interrogatoires et le traitement inhumains des détenus soupçonnés de liens avec al-Qaida dans les prisons de la CIA. Bush a dû pactiser avec le sénateur républicain, ancienne victime de la torture au Vietnam, et signer son texte après avoir menacé d'y opposer son veto sous la pression du vice-président Dick Cheney. Au même moment, le représentant John Murtha, un «faucon» démocrate qui avait soutenu l'invasion de l'Irak, jetait un pavé dans la mare en appelant à un retrait des troupes.

Une humilité inhabituelle

Dans la foulée, le Congrès adoptait une résolution demandant à la Maison-Blanche de le tenir régulièrement informé de l'évolution de la situation sur le terrain et de ses objectifs. Hier, Bush annonçait le rapatriement d'Irak de deux brigades. Mais surtout, le président avait, dans une série de discours précédant les législatives irakiennes, considérablement changé de ton, reconnaissant avec une humilité inhabituelle des erreurs dans les renseignements sur la présence d'armes de destruction massive et reconnaissant la difficulté de la tâche à accomplir.

Alors qu'il pensait pouvoir tirer gloire d'un nouveau pas dans la consolidation de la démocratie en Irak, nouvelle justification officielle de l'intervention, l'affaire des écoutes électroniques dans la traque aux terroristes a gâché la période des fêtes pour George W. Bush. Un article du New York Times (nos éditions de lundi) a révélé que la surveillance avait été étendue à des communications domestiques, sans l'autorisation judiciaire requise ni notification en bonne et due forme du Congrès. Celui-ci organisera des auditions en janvier pour déterminer si le président a agi dans la légalité.

Il n'en fallait pas plus pour faire échouer le renouvellement de la loi antiterroriste, dite «Patriot Act», qui arrive à échéance le 31 décembre. Très controversée en raison des menaces qu'elle présente pour les libertés, elle a finalement été prolongée d'un mois seulement, alors que le président voulait une reconduction immédiate et indéfinie du texte.

Autre revers : le rejet par le Sénat d'une clause autorisant les forages pétroliers dans l'Arctique, qu'un sénateur de l'Alaska avait rattachée au budget militaire. Et si la Chambre Haute a fini par voter 40 milliards de réduction des dépenses sociales sur les cinq prochaines années, il a fallu que le vice-président Cheney interrompe sa tournée en Irak et en Afghanistan pour faire pencher la balance, en tant que président d'honneur du Sénat. Seule sa voix a permis de départager les 50 suffrages pour et 50 contre, alors que les républicains ont 55 sièges sur les 100.

C'est là la preuve que George W. Bush est non seulement confronté à des démocrates plus unis que jamais depuis cinq ans, mais aussi à des républicains modérés qui pensent aux élections de novembre prochain. Même les plus conservateurs prennent leurs distances, sur des sujets comme l'immigration notamment, avec un président qui a perdu de son aura et qui, lui, n'affrontera plus les électeurs.