Le principal distributeur d’électricité californien Pacific Gaz & Electricity (PG&E) vient de signer un accord avec deux sociétés locales de cellules photovoltaïquespour développer un projet d’une capacité totale de 800 mégawatts, soit 35 fois supérieur à la plus grosse installation mondiale actuelle. Il triplerait instantanément la capacité photovoltaïqueinstallée aux Etats-Unis.
PG&E se procurera 550 mégawatts auprès d’OptiSolar, un développeur de film photovoltaïque souple, qui déploiera ses panneaux sur 2.500 hectares ; et 250 mégawatts auprès de Sunpower, dont l’installation occupera 900 hectares. Capables d’alimenter l’équivalent de 240.000 résidences, les deux fermes solaires seront bâties à proximité entre San Francisco et Los Angeles. Elles doivent être opérationnelles en 2011.
PG&E compte ainsi remplir son mandat, imposé par l’Etat, d’intégrer à son portefeuille 20 % d’énergie renouvelable d’ici à 2010. Avec à peine 11,4 % de l’électricité issue de ressources renouvelables en 2007, dont moins de 1 % d’énergie solaire, le distributeur est pressé de trouver des solutions pour améliorer son quota. Il a multiplié les contrats ces derniers mois sur des projets de centrales solaires à concentration. L’accord avec OptiSolar et SunPower devrait lui permettre d’atteindre 24 % d’énergie renouvelable en 2013.
Prix inchangés
« Ce projet propulse l’énergie photovoltaïque à grande échelle au rang des sources énergétiques sur lesquelles il va falloir compter, non seulement en Californie mais dans l’Ouest des Etats-Unis », a estimé V. John White, directeur de l’organisation californienne indépendante Center for Energy Efficiency and Renewable Technologies.
A ce jour, la plus grande centrale solaire photovoltaïque au monde a une capacité de 23 mégawatts. En opération depuis février dernier, elle couvre 25 hectares dans le sud-est de l’Espagne.
Aucun détail n’a été révélé sur le coût du projet, son modèle de financement ou le tarif négocié avec PG&E. Le coût de l’énergie solaire photovoltaïque est actuellement de 0,40 dollar par kilowatt-heure, contre 0,18 dollar pour le solaire thermique et 0,12 dollar pour l’éolien. PG&E a assuré néanmoins que ses prix resteraient inchangés pour le consommateur. De leur côté, SunPower et OptiSolar ont affirmé que les économies d’échelle réalisées sur un projet de cette envergure leur permettraient d’offrir des tarifs inférieurs à ceux pratiqués pour les projets classiques.
Il reste néanmoins plusieurs obstacles à franchir avant que la Californie ne s’empare du titre de champion mondial du photovoltaïque : trouver des partenaires pour le montage financier, obtenir le permis de construire auprès des autorités locales et développer les lignes de transmission électriques.
Enfin, le contrat de PG&E est attaché à une clause conditionnelle : le renouvellement par le Congrès d’ici la fin de l’année des exemptions fiscales liées à l’énergie renouvelable.
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