The American crisis, now serious in the extreme, will probably bring about a radical restructuring. Indeed the restructuring has begun already. After all, we can always rely on the markets remarkable ability to adapt to the necessary changes and their cold, cruel logic. Everything has its price, and the wreckage left by the crisis will most certainly find buyers willing and able to take financial risks in the hope that prices will rise again. Those buyers will mainly be oil companies and Asian businesses, along with a few foreign banks which will have managed to escape the carnage and to pick up some bargains when failed business groups are broken up. This huge clearance sale will change the face of New Yorks financial district, and investors will become more varied, colourful and, in a certain sense, extraterritorial in nature. America has pursued to the limit its strategy of systematic debt, and the country will be reduced to selling off many of the family jewels to pay for it.
But beyond the world of finance, the crisis has begun to unsettle the public mood. Congresss rejection of the first version of the Paulson plan is evidence of this, as is both presidential candidates obvious discomfort over the plan, against which people from all walks of life feel violent resentment. The credit crisis is leading to a crisis in confidence, which in turn suggests that people may be wary of debt in the future. And since debt has always been symbolic of the underlying energy of American society, it is impossible to predict the potential consequences of such a dramatic change in attitudes.
The impenetrable technicalities of the rescue plan the only comprehensible part of which was its all-too-obvious cost to the taxpayer have only exacerbated distrust of the federal authorities. Such distrust is traditional among Republicans, and is all the stronger because this socialist solution is being proposed by someone on their own side. Democrats have usually been less distrustful, because they retain the memory of Roosevelts interventionism; now their doubts about the Paulson plan threaten to undermine some of their own principles.
The result is a sort of loss of political faith which has thrown the positions of both parties into confusion, and which might well aggravate other hidden conflicts of class, region or race at the grassroots level. Most importantly of all, a wave of anger against elites threatens to undermine the most important driving force of the American model, in which the success of others inspires not jealousy, but the determination to equal their success. That would be the most damaging consequence of the financial crisis. The world of high finance would not just have destroyed its own credibility. It would also have damaged the cult of success which has always been the heart of the nation.
Le pire risque pour l'Amérique
Au point de gravité où elle est parvenue, la crise américaine engendrera probablement des reclassements radicaux qui ont déjà commencé. On peut compter en tout cas sur la remarquable aptitude des marchés à tous les ajustements nécessaires, dans la cruelle indifférence de leurs lois. Tout ayant un prix, les épaves trouveront forcément des repreneurs, ceux qui peuvent se permettre de les racheter en prenant le risque de leur valorisation. Ce seront principalement les fonds pétroliers et asiatiques et, accessoirement, quelques banques étrangères échappées au massacre acquérant quelques « appartements » des groupes démantelés. Ce grand marché de l'occasion dessinera un nouveau visage à la cité financière de New York, aux capitaux plus bariolés et dotée d'une sorte d'extraterritorialité. A force d'avoir exploité jusqu'à la corde la stratégie de l'endettement systématique, l'Amérique en aura été réduite à aliéner une bonne part de ses bijoux de famille.
Mais au-delà des structures financières, la crise a commencé d'ébranler la conscience publique. En atteste le refus du premier plan Paulson par la Chambre des représentants ; ou le comportement embarrassé des deux candidats présidentiels sur le sujet, qui inspire un violent ressentiment dans toutes les catégories sociales. La faillite du crédit entraîne celle de la confiance, possible présage d'une défiance future à l'égard de l'endettement ; et quand on sait qu'il symbolisait jusqu'ici le dynamisme de la société, on ne peut encore mesurer les conséquences possibles d'un tel retournement, s'il devait se confirmer.
La technicité absconse du plan de sauvetage, dont seul le coût pour le contribuable était trop évident, ne fait qu'aggraver la méfiance à l'égard des autorités fédérales. Traditionnelle chez les républicains, elle se renforce parce que cette solution « socialiste » émane de leur propre camp. Habituellement moins marquée chez les démocrates attachés au souvenir de l'interventionnisme rooseveltien, cette méfiance risque d'ébranler certaines de leurs convictions.
Il en résulte une certaine déréliction politique qui désarçonne les discours des deux camps et pourrait bien favoriser d'autres affrontements sécrétés par la base, d'ordre catégoriel, géographique ou racial. Enfin et surtout, une nouvelle fureur contre les « élites » risque de mettre à mal le précieux ressort du modèle américain selon lequel la réussite des autres ne suscite pas la jalousie mais la détermination de faire aussi bien qu'eux. Ce serait la conséquence la plus délétère de la faillite des financiers. Ils ne se seraient ainsi pas seulement déconsidérés eux-mêmes. Ils auraient aussi porté atteinte au culte de la réussite, qui a toujours été le sel de cette nation.
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U.S. companies, importers and retailers will bear the initial costs which most economists expect to filter through the supply chain as a cost-push inflation.
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