Barack Obama, A New Undertone

January 28, 2009

Published in Financial Times - Deutschland
(Germany) on 28 January 2009
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Translated from by Ron Argentati. Edited by Katy Burtner.

America’s new President can’t solve all the concrete problems of the Arab world with nice words alone. But, it won’t hurt to try building new bridges to the Muslim world.

Obama’s first interview as President took place on the Arab television network al-Arabiya. In keeping with Obama’s style, this gesture was also highly symbolic. He offered the Muslim world a new partnership based on mutual respect.

Neither his words nor the network on which Obama chose to say them are in and of themselves revolutionary. His predecessor, George W. Bush, gave basically the same speech on the same network and it brought no noticeable change whatsoever in America’s relations with the Arab world. But, this interview took place in a totally different context: Bush, who had invaded Iraq, appealed to the Muslim world at a time when there was practically nothing left to salvage between them. The reason for the Bush interview was the torture that had taken place at Abu Ghraib for which Bush felt obliged to apologize. Regardless of his words, Bush was unable to fulfill the role of effective conciliator.

Obama isn’t encumbered like that and had a real chance to give a more harmonious and cooperative undertone to future relations with the Arab world. In this, he succeeded masterfully.

Whether or not such a blatant feel-good approach to Middle East problems will work and whether or not it will impress Iran remain completely open questions. Symbolic gestures say little about how Obama will behave when he’s faced with tough decisions. He affirmed America’s solidarity with Israel, even if the affirmation was cushioned in cotton batting, and he promised to use all of America’s power, including diplomacy, in relations with Iran. That doesn’t exclude military force. America’s ambassador to the United Nations, Susan Rice, had already announced that the U.S. would increase pressure on Iran unless it ceased its uranium enrichment program.

In Europe, all this seems to have left the illusion that all the problems in the region caused by the insensible and ideologically blinded cowboy from Texas have been overcome and can now be healed by a new American image. But, the background shows a different picture: the al-Qaeda terror network came about because of a reaction to the splendid relations between the United States and the decadent House of Saud. Iran was dabbling in atomic weapons before the Bush era, and the Israeli-Palestinian conflict had been going on for more than a half-century.

In regards to these conflicts, Obama can currently add only a stronger willingness to become involved and his, at least up until now, unblemished moral authority. His toolkit doesn’t have much more in it than his predecessor’s. Obama has the same tools at his disposal – but he’s using them more effectively. But, the time will come when things start becoming more serious and that is when we will see whether this interview was a meaningful signal or not.

Barack Obama - Neuer Grundton

Der neue US-Präsident kann die konkreten Probleme im Verhältnis zur arabischen Welt nicht durch nette Worte lösen. Es kann aber nicht schaden, Brücken zur muslimischen Welt zu schlagen.

Wie so vieles bei Barack Obama hatte auch diese Geste eine hohe Symbolkraft: Das erste Interview als US-Präsident gewährte Obama dem arabischen Fernsehsender al-Arabija. Er bot der muslimischen Welt eine "neue Partnerschaft in gegenseitigem Respekt" an.

Weder die Worte noch der Kanal, den der Präsident gewählt hat, sind für sich genommen eine Revolution. Ähnlich sprach, ebenfalls auf al-Arabija, auch schon Obamas Vorgänger George W. Bush, ohne dass dies das Verhältnis zur arabischen Welt spürbar verbessert hätte. Doch das aktuelle Interview steht in einem völlig anderen Kontext: Der Irakkrieger Bush wandte sich an die Muslime zu einem Zeitpunkt, als in der beiderseitigen Beziehung kaum noch etwas zu retten war. Anlass für die Ansprache waren damals die vorangegangenen Folterungen im Gefängnis Abu Ghraib, für die sich der Präsident entschuldigte. Egal, was Bush sagte, die Rolle des Versöhners konnte er nicht ausfüllen.

Obama ist nicht derart vorbelastet und hat deshalb eine reelle Chance, den Beziehungen zur arabischen Welt zumindest einen harmonischeren und kooperativen Grundton zu geben. Diese Chance nutzt er meisterhaft.

In welchem Maße ein demonstrativ an den Tag gelegter Kuschelkurs dazu beitragen kann, im Nahen Osten voranzukommen und den Iran zu beeindrucken, ist allerdings vollkommen offen. Symbolische Gesten sagen wenig darüber aus, wie Obama sich verhalten wird, wenn harte Entscheidungen anstehen. In Watte verpackt bekräftigte er die amerikanische Solidarität mit Israel, gegenüber dem Iran will er "alle Mittel der US-Macht, einschließlich der Diplomatie" nutzen. Andere Mittel, etwa militärische Gewalt, schließt das nicht aus. Auch die neue US-Botschafterin bei den Vereinten Nationen, Susan Rice, hat schon angekündigt, den Druck auf Iran zu erhöhen, sollte das Land seine Urananreicherung nicht stoppen.

In Europa scheinen sich manche der Illusion hinzugeben, alle Probleme in der Region seien von einem unsensiblen und ideologisch verblendeten Cowboy aus Texas losgetreten worden und könnten durch ein neues Amerikabild geheilt werden. Allerdings ist die Vorgeschichte eine völlig andere: Das Terrornetzwerk al-Kaida entstand als Reaktion auf die blendenden Beziehungen zwischen den USA und dem dekadenten saudischen Königshaus. An der Atombombe bastelte der Iran schon vor Bush, und Israelis und Palästinenser bekriegen sich seit mehr als einem halben Jahrhundert.

In all diese Konflikte kann Obama momentan lediglich ein stärkeres Engagement und seine noch nicht angekratzte moralische Autorität einbringen. Der Werkzeugkasten, den er zur Verfügung hat, ist nicht praller gefüllt als der seiner Vorgänger. Obama bedient sich der gleichen Instrumente - aber er setzt sie immerhin bisher geschickter ein. Es wird der Moment kommen, an dem es ernst wird. Und erst dann wird sich zeigen, ob das Interview ein bedeutendes Signal war.

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