The long predicted meeting Tuesday between Barack Obama and the Dalai Lama provoked Beijing's anger and degraded relations between the U.S. and China, strained again after the Google affair and the sale of arms to Taiwan.
From our correspondent in Beijing.
Last November, watching the first official visit of Barack Obama in China, many Western observers believed they were witnessing the emergence of a "G2" associating Beijing and Washington in a dialogue in which the two nations agreeably hashed out the big international issues. Since then, Sino-American relations have been considerably strained and the pre-announced meeting Tuesday night of the American President and the Dalai Lama should kindle more bilateral friction between the first and third largest economies. Nevertheless, a major deterioration of relations does not seem very probable.
Despite warnings by the Chinese authorities, the American President will maintain his meeting today (in the Map Room of the White House, not in the symbolic Oval Office) with the Tibetan spiritual leader. If he sees in the Dalai Lama an "internationally respected cultural and religious figure," Barack Obama has never associated a political objective with the meeting and always recognized the sovereignty of the China over the autonomous region of Tibet. This appeasement attempt does not satisfy Beijing, which continues to declare the religious leader a "wolf" campaigning for Tibetan independence. Accustomed to the aggressiveness of the communist regime, analysts do not predict any worsening of Sino-American relations on this issue.
Google and Censorship
In the disagreement between the communist powerhouse and the American company Google, which affirmed last month that it would refuse from now on to censor the results of its research on its local Chinese site, the Obama Administration showed itself in solidarity with the California corporation. Hillary Clinton, the Secretary of State, has elsewhere provoked Beijing's anger while pleading, at the end of January, for a free internet in China. Beyond the commentary, Washington does not seem decided to engage in a trial of strength on freedom of information with Beijing.
The Sale of Arms to Taiwan
At the beginning of February, the White House validated the sale of $6.4 million worth of arms to the government of Taiwan. This move was sharply denounced by Beijing, which refuses all foreign aid to the independent island, which China still considers a secessionist territory. If it traditionally criticizes these sales of weapons, the Chinese government, reinforced by the vigor of its economical power, has, this time, considerably raised the tone of its complains and has even risked threatening reprisals against American contracts.
It seems rather improbable that Beijing would dares to take their pique out on a giant such as Boeing. A campaign against the American group would reduce the strength of China's negotiations with Airbus, weigh on the agreements about technology transfers, frighten foreign investors, and encourage protectionist actions by the United States.
Commercial Litigation and the Yuan
Then, last autumn, the United States multiplied the increases of customs duties on several Chinese products. Beijing has deposited resources on its coast against American practices toward the World Trade Organization. The WTO is momentarily examining the recent increase of American tariffs on Chinese tires, but similar litigation goes on between the two giants on steel, poultry, and primary sector matters. These conflicts, which are at risk of multiplying during the approach of American mid-term Congressional elections (in November), are part of the framework of a virulent debate on the value of the yuan. American industrial and elected officials continue to accuse Beijing of maintaining an artificially low value of its currency to increase the exportation of merchandise "made in China." These officials demand an immediate reappraisal of more than 10 percent of the yuan's value, but this is opposed by the official Chinese sales talk: Beijing asserts that they do not want to jeopardize the health of their growing economy.
La rencontre prévue jeudi provoque l'ire de Pékin et alimente la vive dégradation des relations sino-américaines, déjà tendues depuis l'affaire Google et les ventes d'armes à Taiwan.
DE NOTRE CORRESPONDANT À PÉKIN.
En novembre dernier, à la veille de la première visite officielle de Barack Obama en Chine, beaucoup d'observateurs occidentaux avaient cru pouvoir louer l'émergence d'un "G2" associant Pékin et Washington dans un dialogue apaisé portant sur les grands enjeux internationaux. Depuis, la relation entre la Chine et les Etats-Unis s'est considérablement tendue et la rencontre prévue dans la nuit de jeudi à vendredi entre le président américain et le dalaï-lama devrait attiser encore les frictions bilatérales entre la première et la troisième puissance économique mondiale. Toute dégradation majeure des relations semble toutefois peu probable.
Malgré les mises en garde des autorités chinoises, le président américain va s'entretenir aujourd'hui dans la salle des Cartes de la Maison-Blanche et non dans le très symbolique Bureau ovale avec le leader spirituel tibétain. S'il affirme voir dans le dalaï-lama une "figure religieuse et culturelle respectée dans le monde entier", Barack Obama n'a jamais associé d'objectif politique à sa rencontre et a toujours reconnu la souveraineté de la Chine sur la région autonome du Tibet. Cette tentative d'apaisement ne satisfait pas Pékin, qui continue de décrire le leader religieux comme un "loup" militant pour l'indépendance du Tibet. Habitué à l'agressivité de ces postures du régime communiste, les analystes ne prédisent pas d'enveniment de la relation sino-américaine sur ce dossier.
Google et la censure
Dans le différend opposant le pouvoir communiste au groupe américain Google, qui a affirmé le mois dernier qu'il refuserait dorénavant de censurer les résultats de ses recherches sur son site local, l'administration Obama s'est plutôt montré solidaire de la société californienne. Hillary Clinton, la secrétaire d'Etat, a d'ailleurs provoqué l'ire de Pékin en plaidant, fin janvier, pour un Internet libre. Au-delà de ces commentaires, Washington ne semble toutefois pas décidé à engager un bras de fer sur la liberté d'information avec Pékin.
Les ventes d'armes à Taiwan
La validation début février par la Maison-Blanche de la vente de 6,4 milliards de dollars d'armes au gouvernement taïwanais a été très vivement dénoncée par Pékin, qui refuse toute aide étrangère à l'île indépendante, qu'il considère comme un territoire sécessionniste. S'il critique traditionnellement ces ventes d'armes, le pouvoir chinois, conforté par la vigueur de sa puissance économique, a, cette fois, considérablement haussé le ton et même osé menacer de représailles les entreprises impliquées dans les contrats américains. Il semble toutefois peu probable que Pékin ose s'en prendre à un géant tel que Boeing. Une campagne contre le groupe américain réduirait le pouvoir de négociation du pays avec Airbus, pèserait sur les accords de transfert de technologies, effraierait l'ensemble des investisseurs étrangers et ne manquerait pas de déclencher des actions protectionnistes aux Etats-Unis.
Les litiges commerciaux et le yuan
Depuis l'automne dernier, les Etats-Unis ont multiplié les hausses de droits
de douane sur plusieurs produits chinois. Pékin a de son côté déposé des recours contre les pratiques américaines devant l'Organisation mondiale du commerce. L'OMC examine ainsi en ce moment la récente augmentation des taxes américaines sur les pneumatiques chinois, mais des litiges entre les deux géants portent également sur l'acier, la volaille ou encore les matières premières. Ces conflits, qui risquent de se multiplier à l'approche des élections de mi-mandat au congrès américain (novembre), interviennent dans le cadre d'un virulent débat sur la valeur du yuan. Des industriels et des élus américains continuent d'accuser Pékin de maintenir à un niveau artificiellement bas la valeur de sa monnaie pour doper les exportations de marchandises " made in China". Ils exigent une réévaluation immédiate de plus de 10% de la devise chinoise, mais se heurtent à l'argumentaire des officiels chinois qui affirment ne pas vouloir mettre en péril la santé de leur croissance.
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[T]he Republican president managed to make the meeting revolve around his interests — the debate about the 5% — and left out ... the White House’s attitude toward the Kremlin.