America’s Economy Faces Another Downturn

Published in Die Zeit
(Germany) on 8 April 2010
by Conrad Mattern (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Katy Burtner.
The U.S. economy isn’t out of the woods yet. A close look reveals that the middle class is starving and the financial crisis still has a death grip on smaller banks.


At first glance everything looks rosy: In the United States, most economic indicators point to a self-sustaining upturn. Big corporations are once again reporting profits, the stock market climbs to new highs almost weekly and there’s no sign of inflation anywhere.

Since the demand for risk capital has risen to all-time highs and interest rates stay at their current low levels, investors are even starting to talk of a Goldilocks scenario — an environment close to paradise.

But beware — the signs are deceptive. The seeds of future problems have already been sown and the results are already partially visible. The only problem is one has to be willing to look for them. It’s not enough to point to developments in large corporations and banks. They have it relatively good once again; they’re able to borrow money and have sufficient liquidity, all thanks to the government stimulus.

Small and medium-sized businesses are more important for the overall economy, but they don’t stand in the limelight nor do they have a powerful lobby. The National Federation of Independent Business (NFIB) conducts a monthly survey that produces a far different picture of the U.S. economy and it’s bad news for the middle class. Most recent indicators for this sector show significant continued decline.

The main reason for that is their financial structure. Their transactions aren’t with Citigroup, which is again showing profits in the billions, but with small and medium-sized banks that still suffer a huge mountain of problems. Their balance sheets have yet to be cleansed of bad loans and their equity structures are still below par. Government subsidies are not available to them because all the money has already been given to the large banks. As a result, lending to small and medium enterprises suffers greatly.

The recovery in America is concentrated on a few large firms, but the broad middle still has enormous problems. Adding to the misery is the fact that the cost of raw materials continues to rise, in some cases to record levels, because of favorable economic conditions in Asia. One ton of copper, for example, costs more than $8,000, a record high.

Oil prices are headed in the same direction as well. Many experts don’t discount the possibility that the price will reach $150 per barrel during the coming year. The crux: An increase of over 40 percent within 12 months generally leads with beautiful regularity to recession. An increase in inventories has lead to short-term economic improvement in the U.S. but is driving the cost of materials upward, something that will become a burden threatening a permanent and lasting economic recovery.

Only the European Union actually still holds a trump card: the favorable rate of exchange, thanks to the “PIGS” countries, Portugal, Ireland, Greece and Spain. Burgeoning government deficits and speculation in financial markets clearly burdened the Euro. Since the end of November, the Euro has lost more than 10 percent of its value against the U.S. dollar, something that works to the advantage of European exports.

It’s hard to imagine a better economic stimulus package at present, since it doesn’t put additional strain on government budgets. Historically, this has been disparagingly referred to as a “beggar-thy-neighbor” policy.

Compared to the competitive devaluations of past years, this time there’s a recognizable reason why the Euro is losing value: the ailing state budgets among the PIGS nations. As long as the debt problem remains unsolved the Euro hardly has a chance to stage a strong and permanent comeback. The economic forecast, therefore, remains friendly for the European Union while it gets increasingly cloudy on the other side of the Atlantic.


US-Wirtschaft steht vor neuem Abschwung
Von Conrad Mattern
8.4.2010


Die US-Wirtschaft ist noch längst nicht über dem Berg. Ein genauer Blick zeigt: Der Mittelstand darbt und die Finanzkrise hat die kleineren Banken fest im Griff.


Auf den ersten Blick sieht alles ganz rosig aus: In den USA deuten die meisten Konjunkturindikatoren auf einen sich selbst tragenden Aufschwung hin. Die großen Unternehmen schreiben wieder Profite, die Aktienmärkte erklimmen im Wochenrhythmus neue Höhen und von Inflation ist weit und breit nichts zu sehen.

Da die Nachfrage nach Risikokapital zuletzt sogar auf ein Allzeithoch gestiegen ist und die Zinsen auf ihren extrem niedrigen Niveau verharren, reden die Börsianer inzwischen sogar schon wieder von einem Goldilock-Szenario, einem Umfeld, das fast paradiesischen Zuständen gleicht.

Aber Vorsicht, der Schein trügt. Die Saat der kommenden Probleme ist bereits gesät und teilweise sind sie auch schon sichtbar. Nur: Man muss bereit sein, sie auch sehen zu wollen. Es reicht nicht, sich nur die Entwicklung der großen Konzerne und Banken anzuschauen. Denen geht es wieder verhältnismäßig gut, sie kommen an Kredite und sind ausreichend mit Liquidität versorgt. Den staatlichen Subventionen sei Dank.

Wichtiger für die Entwicklung der Gesamtwirtschaft sind die kleineren und mittleren Unternehmen. Sie stehen aber nicht im Rampenlicht und haben keine schlagkräftige Lobby. Deren Verband, die National Federation of Independent Business (NFIB) führt einmal im Monat eine Umfrage durch, die ein vollkommen anderes Bild vom Zustand der amerikanischen Wirtschaft zeichnet: Dem Mittelstand geht es schlecht. Die meisten Indikatoren für diesen Sektor sind zuletzt wieder deutlich gefallen.

Der Hauptgrund liegt in der Finanzierungsstruktur der Unternehmen. Sie haben ihre Konten nicht bei der Citigroup, die wieder Milliarden-Gewinne ausweist, sondern bei kleinen und mittleren Banken, die noch auf einem riesigen Berg von Problemen sitzen. Deren Bilanzen sind noch längst nicht von Not leidenden Krediten bereinigt und die Eigenkapitalstruktur ist immer noch mangelhaft. Zugang zu staatlichen Hilfen haben die Institute nicht, da das Geld schon von den Großbanken aufgebraucht wurde. In der Folge führt dies dazu, dass Kreditvergabe gerade an den Mittelstand erheblich leidet.

Der Aufschwung in Amerika konzentriert sich auf einige wenige Großunternehmen, die breite Mitte hat immer noch riesige Probleme. Hinzu kommt, dass die Rohstoffpreise aufgrund der guten wirtschaftlichen Situation in Asien wieder deutlich anziehen und teilweise sogar neue Rekordstände erreicht haben. Eine Tonne Kupfer kostet beispielsweise mehr als 8000 Dollar und ist damit so teuer wie noch nie.

Auch der Ölpreis zeigt in die gleiche Richtung – ein Preis von 150 Dollar je Barrel noch in diesem Jahr halten viele Experten für nicht ausgeschlossen. Die Krux: Ein Anstieg von über 40 Prozent innerhalb von 12 Monaten hat bisher mit einer schönen Regelmäßigkeit zu einer Rezession geführt. Der Lageraufbau führt also kurzfristig zu einer konjunkturellen Verbesserung in den USA, treibt aber gleichzeitig die Rohstoffpreise nach oben und wird damit zu einer Belastung, die einen dauerhaften und nachhaltigen Konjunkturaufschwung bedroht.

Nur Euroland hat aktuell noch einen Trumpf in der Hand: den günstigen Wechselkurs. Griechenland und den anderen Pigs-Staaten (Portugal, Irland, Spanien) sei Dank. Die ausufernden Staatsschulden und die Spekulationen an den Finanzmärkten haben den Euro deutlich belastet. Seit Ende November hat die Einheitswährung gegenüber dem Dollar um mehr als zehn Prozent an Wert verloren, was der heimischen Exportindustrie zugute kommt.

Ein besseres Konjunkturprogramm ist derzeit kaum vorstellbar, schließlich belastet es die Staatshaushalte nicht zusätzlich. Beggar-my-neighbour-Politik hat man das früher abschätzig genannt.

Nur im Unterschied zu den Abwertungswettläufen früherer Jahre gibt es diesmal mit den maroden Staatshaushalten der Pigs-Staaten einen tatsächlichen Grund, warum der Euro an Wert verliert. Solange die Schuldenproblematik nicht gelöst ist, wird der Euro kaum Chancen haben, stark und dauerhaft an Wert zuzulegen. Die Konjunkturaussichten für Euroland bleiben dadurch freundlich, während sich die auf der anderen Seite des Atlantiks schon wieder eintrüben.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Sri Lanka: Gaza Genocide: Who Stands for Justice-and Who Stands in the Way?

India: Trump’s Tariffs Have Hit South Korea and Japan: India Has Been Wise in Charting a Cautious Path

Ukraine: Why Washington Failed To End the Russian Ukrainian War

Nigeria: The Global Fallout of Trump’s Travel Bans

Turkey: Europe’s Quiet Surrender

Topics

Canada: Canada Must Match the Tax Incentives in Trump’s ‘Big Beautiful Bill’

Germany: Big Tech Wants a Say in EU Law: More Might for the Mighty

Germany: Trump’s Disappointment Will Have No Adverse Consequences for Putin*

             

Spain: Global Aid without the US

Spain: Not a Good Time for Solidarity

India: Trump’s Tariffs Have Hit South Korea and Japan: India Has Been Wise in Charting a Cautious Path

Related Articles

Germany: Can Donald Trump Be Convinced To Remain Engaged in Europe?

Germany: Friedrich Merz’s Visit to Trump Succeeded because It Didn’t Fail

Germany: Horror Show in Oval Office at Meeting of Merz and Trump

Germany: Trump’s Tariff Policy: ‘Dealmaker’ under Pressure

Germany: Trump for the Charlemagne Prize!