From Jerusalem to Baghdad, Obama Still Has Not Resolved Anything in the Middle East

Published in Estadão
(Brazil) on 7 November 2010
by Gustavo Chacra (link to originallink to original)
Translated from by Anna Ruby Waxham Blackwell. Edited by Gillian Palmer.
From Beirut to Kabul or Baghdad to Jerusalem, there are plenty of complex issues in the Middle East and Central Asia for Barack Obama to delve into in the second half of his term, when analysis points to a president more focused on international issues than domestic ones.

The U.S. leader is currently facing two wars inherited from the previous administration, one in Afghanistan and the other in Iraq. He sees the deterioration of the political situation in Lebanon and Yemen. He is trying not to fail as his predecessors did in the chaotic peace process between the Israelis and Palestinians. And he is still looking for reconciliation with the regimes in Damascus and Tehran, while trying to prevent the Syrians from supporting groups hostile to the U.S. and the Iranians from developing nuclear weapons.

When he took office, Obama promised to fulfill his campaign promise and end the Iraq War. Combat operations were closed in August and by the end of 2011, almost all the 50,000 soldiers still based in Iraq should be removed. It might seem a success, if it were not for the terrorist attacks that have returned to threaten Baghdad, with last week being the most violent of the entire year.

Moreover, the political stalemate has lasted since March and the likely future coalition government in Iraq looks to be closer to Iran than to the United States, the analyst Wayne White, former director of Middle East CIA, told this paper. His assessment coincides with the official U.S. documents published by Wikileaks. "Iraqi politics distance themselves from the U.S. more every time. Few of the decisions taken are consistent with the counsel from Washington for the Iraqi leaders," he said.*

In Afghanistan, Obama will have to contend with opposition from both sides of Congress. According to an analysis of the Council on Foreign Relations in New York, "Many Democrats on the left question the president's 2009 decision to send more troops to Afghanistan. While most Republicans support the war, many criticize his July 2011 drawdown date for U.S. troops." And both criticize the financial aid to Kabul, where corruption reigns supreme. To complicate matters, President Hamid Karzai also reached out to Tehran in recent months, admitting to receiving financial assistance from the government of Mahmoud Ahmadinejad.

The peace process between the Israelis and Palestinians has been at a standstill since the end of September. The U.S. has asked Israel to freeze construction of new units in settlements for over two months. The administration of Prime Minister Binyamin Netanyahu refused due to pressure from members of his coalition who are connected to the settlers. Palestinians say they will return to the negotiation table only if the moratorium is extended. And Prime Minister Salam Fayyad, a friend of Washington, admitted to taking the issue of creating a Palestinian state to the United Nations, putting Obama in a tricky situation.

Upon assuming power, the president also promised to try for reconciliation with our enemies. Iran agreed to return to the negotiation table to discuss the nuclear issue, but the two sides are still far from agreement. In Damascus, the relationship is dubious. According to Joshua Landis, a Syria expert at Oklahoma University, "there is distrust,” as much from the Americans as the Syrians. “Last week, the regime of Bashar Al Assad accused Washington of destabilizing the region. In response, the State Department accused them of the same.”*

As if these problems were not enough, Obama still must deal with the growth of al-Qaida in Yemen, which directly affects American security. Meanwhile, the U.S. strategy is to train and arm security forces of the regime of Ali Abdullah Saleh. But it is unclear whether these efforts will be enough, especially bearing in mind that the Yemeni state is the weakest and the poorest of the entire region.

The U.N. special tribunal for Lebanon should formally accuse members of Hezbollah in the coming months of the murder of former Lebanese Prime Minister Rafik Hariri, father of the current Prime Minister of Lebanon, Saad Hariri. Anticipating the announcement, Sheikh Hassan Nasrallah, leader of Hezbollah, is demanding the government in Beirut to repudiate the charge of the United Nations, which he says serves U.S. interests and Israel.

Hariri is in a complicated situation. He is the biggest supporter of the tribunal since its installation and the victim's son; the prime minister is also an ally of the U.S., despite keeping his distance from Israel. But he knows he cannot clash with Hezbollah, which is backed by Iran and an ally of some Christian factions — the rest of which support the prime minister. A case causing the imprisonment of some members could provoke a new civil war.

In recent weeks, Hariri and his allies have complained that they are not receiving sufficient support from Americans. In an attempt to show that the United States has not abandoned Lebanon, Secretary of State Hillary Clinton telephoned the prime minister and said that he can count on American support. But in Beirut, many question whether this support would be enough to contain Hezbollah.

*Editor’s note: These quotations, accurately translated, could not be verified.


De Beirute a Cabul ou de Bagdá a Jerusalém, não faltarão temas complexos no Oriente Médio e na Ásia Central para Barack Obama se aprofundar nesta segunda metade de seu mandato, quando as análises apontam para um presidente mais focado em questões internacionais do que domésticas.

O líder americano enfrenta atualmente duas guerras herdadas do governo anterior, no Afeganistão e no Iraque. Vê a deterioração política do Líbano (leia nesta página) e do Iêmen. Tenta não fracassar como seus antecessores no caótico processo de paz entre israelenses e palestinos. E ainda busca uma aproximação com os regimes de Damasco e de Teerã, ao mesmo tempo que tenta impedir os sírios de apoiarem grupos hostis aos EUA e os iranianos de desenvolverem armas nucleares.

Quando assumiu, Obama prometeu cumprir a promessa de campanha e encerrar a Guerra do Iraque. As operações de combate foram encerradas em agosto e até o fim de 2011 a quase totalidade dos 50 mil militares ainda baseados no território iraquiano deve ser retirar. Poderia parecer um sucesso, não fossem os atentados terroristas terem voltado a atingir Bagdá, com a semana passada sendo a mais violenta em toda o ano.

Além disso, o impasse político se prolonga desde março e a provável futura coalizão de governo iraquiana deve ser mais próxima de Irã do que dos EUA, disse ao Estado o analista Wayne White, ex-diretor de Oriente Médio da CIA. Sua avaliação coincide com a dos documentos oficiais dos americanos divulgados pelo Wikileaks. “A política iraquiana cada vez mais se distancia dos EUA. Poucas decisões tomadas são consistentes com os conselhos de Washington para os líderes iraquianos”, afirmou.

No Afeganistão, Obama terá que lidar com oposição dos dois lados do Congresso americano. De acordo com análise do Council on Foreign Relations, de Nova York, “os democratas questionam a decisão de enviar mais tropas em 2009, enquanto os republicanos, apesar de apoiarem a guerra, criticam o estabelecimento de uma data, em julho de 2011, para iniciar a retirada das tropas”. E ambos criticam a ajuda financeira a Cabul, onde impera a corrupção. Para complicar, o presidente Hamid Karzai também se aproximou de Teerã nos últimos meses, admitindo até que recebe mesada do governo de Mahmoud Ahmadinejad.

O processo de paz entre israelenses e palestinos está paralisado desde o fim de setembro. Os EUA pediram a Israel que congelasse a construção de novas unidades em assentamentos por mais dois meses. A administração do premiê Binyamin Netanyahu se recusou devido à pressão de membros de sua coalizão que são ligados aos colonos. Os palestinos afirmam que apenas voltarão a negociar se a moratória for prorrogada. E o premiê Salam Fayyad, próximo de Washington, admite levar a questão da criação de um Estado palestino para as Nações Unidas, colocando Obama em uma situação delicada.

Ao assumir o poder, o presidente também havia prometido tentar uma aproximação dos inimigos. O Irã concordou em voltar a discutir a questão nuclear, mas os dois lados ainda estão distantes de um acordo. Com Damasco, a relação é dúbia. Segundo Joshua Landis, especialista em Síria da Universidade de Oklahoma, “existe muita desconfiança” tanto dos americanos, como dos sírios. Na semana passada, o regime de Bashar Al Assad acusou Washington de desestabilizar a região. Em resposta, o Departamento de Estado fez a acusação inversa.

Não bastassem estes problemas, Obama ainda precisa lidar com o crescimento da Al Qaeda no Iêmen, que afeta diretamente a segurança americana. Por enquanto, a estratégia dos EUA consiste em treinar e armar as forças de segurança do regime de Ali Abdullah Saleh. Mas não se sabe se estes esforços serão suficientes, especialmente levando-se em conta que o Estado iemenita é o mais pobre e fraco de toda a região.
Líbano
O tribunal especial das Nações Unidas para o Líbano deve acusar formalmente integrantes do Hezbollah nos próximos meses pelo assassinado do então ex-premiê libanês Rafik Hariri, pai do atual primeiro-ministro libanês, Saad Hariri. Antecipando-se ao anúncio, o xeque Hassan Nasrallah, líder da organização xiita, exige que o governo em Beirute repudie a acusação da ONU que, segundo ele, serve aos interesses dos EUA e de Israel.

Hariri está em uma situação complicada. Maior defensor do tribunal desde a sua instalação e filho da vítima, o premiê também é aliado dos americanos, apesar de manter distância de Israel. Porém ele sabe que não pode bater de frente com o Hezbollah, apoiado pelo Irã e aliado de algumas facções cristãs – as restantes estão com o primeiro-ministro. Caso determinasse a prisão de membros do grupo, poderia provocar uma nova guerra civil.

Nas últimas semanas, Hariri e seus aliados reclamaram que não vêm recebendo apoio suficiente dos americanos. Tentando mostrar que não abandonou o Líbano, a secretária de Estado, Hillary Clinton, telefonou para o premiê e disse que ele pode contar com o apoio americano. Mas, em Beirute, muitos questionam se este suporte seria suficiente para conter o Hezbollah.
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