The American Patient

Published in Handelsblatt
(Germany) on 18 April 2011
by Michael Maisch (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Piotr Bielinski.
The week could not have begun more unsettled on world markets than it did. All eyes were turned toward the increasingly dramatic debt crisis in the Eurozone and the rising danger that Greece would be unable to restructure its debt. But then the Standard and Poor’s rating agency reminded investors that the global economy faced a far more serious threat. While the credit rating agency still gave the U.S. its top AAA rating, it lowered its outlook to “negative.” This wake-up call caused an ugly shock in financial markets.

The rating agency based their warning to lower the credit worthiness of the world’s dominant economy by citing the danger caused by Washington politicians’ failure to agree on a course of action that would address reducing the upward spiral of government debt. It may be an uncomfortable truth, but the rating agency experts are absolutely right. For weeks, a bitter struggle has been going on in Washington between Republicans and Democrats over the budget. Republicans want to make drastic cuts mainly in government social programs to rein in the debt. The deficit is to be reduced by $5.8 trillion over the next 10 years. Obama rejects the plan put forward by the conservatives, proposing to cut “only” $4 trillion. In this budget year alone, the U.S. will take on up to $1.65 trillion in new debt, about 10 percent of GDP. The entire debt is currently running at over $14 trillion. Measured against total economic output, that is the largest deficit in five decades.

Thus far, the U.S. has chosen a totally different path to balancing the budget than the Europeans. Many old world nations accepted the fact that the excesses of an economic boom that ended painfully must now be followed with a period of austerity. In contrast, the U.S. government decided to fire up the money presses in order to stimulate growth. In that way, President Obama hopes to revitalize the sluggish economy. If the strategy succeeds, unemployment would fall, resulting in stronger growth and increased tax revenues that would help reduce the debt.

Both strategies are risky and the Europeans, with their compulsion to save, might strangle the economic recovery. But despite this concern, it’s nevertheless time for the Americans to try some European medicine. Their economic equivalent of doping may give some short-term impetus to the economy, but the need to save will only be put off until a future date. American politicians need to recognize and accept this reality and come up with a credible plan if they’re serious about taming their homemade debt crisis. Otherwise, investors will lose confidence in the world’s largest economy. That would precipitate a new crisis, not only in world markets, but in the banking industry as well. That in turn would lead to higher credit costs for all areas of the U.S. economy, not only for consumers but for business as well, with potentially fatal consequences for growth and employment.


Der amerikanische Patient
Michael Maisch
18. April 2011

Stürmischer hätte die Woche an den Märkten kaum beginnen können. Alle Augen richteten sich auf die immer dramatischere Schuldenkrise in der Eurozone und die immer größer werdende Gefahr, dass Griechenland um eine Umschuldung nicht herumkommt. Bis dann plötzlich die Ratingagentur Standard & Poor’s die Investoren daran erinnerte, dass der Weltwirtschaft eine noch ernstere Gefahr droht. Die Bonitätshüter haben heute zwar das erstklassige Rating der USA mit der Bestnote „AAA“ bestätigt, gleichzeitig ihren Ausblick aber auf negativ gesenkt. An den Märkten sorgte dieser Weckruf für einen hässlichen Schock.

Die Kreditwächter begründeten ihre Drohung, die Kreditwürdigkeit der global dominierenden Wirtschaftsmacht herabzustufen mit der Gefahr, dass sich die Politiker in Washington nicht auf einen Kurs zur Reduzierung der ausufernden Staatsschulden einigen können. Es mag eine unbequeme Wahrheit sein, aber die Experten der Ratingagentur haben recht. Seit Wochen tobt in den USA eine erbitterte Schlacht um den Staatshaushalt zwischen den Demokraten von Präsident Barack Obama und den Republikanern. Die Opposition will tiefe Einschnitte vor allem im Sozialwesen durchsetzen, um die Zunahme der Staatsverschuldung zu bremsen. In den kommenden zehn Jahren soll das Defizit so um 5,8 Billionen Dollar sinken. Obama wehr sich allerdings gegen die Sparpläne der Konservativen und beharrt auf seinem Plan, der Kürzungen von „nur“ vier Billionen Dollar vorsieht. Allein im laufenden Haushaltsjahr häufen die USA bis zu 1,65 Billionen Dollar neue Schulden an, rund 10 Prozent des Bruttoinlandsproduktes. Die Gesamtverschuldung beträgt derzeit mehr als 14 Billionen Dollar. Das ist an der Wirtschaftsleistung gemessen das dickste Minus in der Staatskasse seit fünf Jahrzehnten.

Bislang haben die USA bei der Bewältigung der Finanzkrise einen völlig anderen Weg eingeschlagen als die Europäer. Viele Staaten auf dem alten Kontinent haben akzeptiert, dass nach den Exzessen des Booms, dem die Finanzkrise ein schmerzhaftes Ende bereitete, eine Periode der Austerität folgen muss. Dagegen hat sich die US-Regierung entschieden, die Gelddruckmaschine anzuwerfen, um damit das Wachstum anzukurbeln. Präsident Barack Obama hofft, dass es ihm so gelingt, die lahmende Konjunktur zu beleben. Ginge die Rechnung auf, würden geringere Arbeitslosigkeit und stärkeres Wachstum zu höheren Steuereinnahmen führen, die es dem Staat erlaubten, die Verschuldung zurück zu fahren.

Beide Strategien haben ihre Risiken, schließlich laufen die Europäer Gefahr mit ihrer Sparwut die konjunkturelle Erholung abzuwürgen. Aber trotz dieser Bedenken wird es für die Amerikaner jetzt Zeit, etwas von der europäischen Medizin zu akzeptieren. Denn das geldpolitische Doping gibt der US-Wirtschaft zwar einen kurzfristigen Leistungsschub, doch letztlich wird dadurch der Sparzwang nur in die Zukunft verschoben. Die US-Politiker müssen diese Tatsache anerkennen und einen glaubhaften Plan vorlegen, wie sie ihre hausgemachte Schuldenkrise in den Griff bekommen wollen. Ansonsten droht die größte Wirtschaftsmacht der Welt das Vertrauen der Investoren zu verlieren. Das würde nicht nur zu einer neuen Krise an den Märkten (und für die Banken) führen, sondern auch zu höheren Finanzierungskosten für alle Bereiche der US-Wirtschaft von den Verbrauchern bis zu den Konzernen, mit potenziell fatalen Folgen für Wachstum und Beschäftigung.

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