Facebook’s Stagnation Interesting but Unimportant

<--

Facebooks groei heeft zijn langste tijd gehad. En dat is een trendbreuk. Jarenlang kende de toename van het aantal gebruikers geen grenzen.

Als Facebook een land zou zijn, dan is het in bevolking na China en India het derde ter wereld. Een kleine 700 miljoen zijn het er nu, bijna 200 miljoen meer dan een jaar geleden.

Voor het eerst in zijn nog korte geschiedenis lijkt de groei te stagneren. En die hapering komt op een wel erg ongelukkig moment: net nu het bedrijf een beursgang voorbereidt. Dan zitten de investeerders en mogelijke nieuwe aandeelhouders niet op slecht nieuws te wachten.

Volgens cijfers van Inside Facebook, een organisatie die Facebook kritisch volgt, schreven in mei zo’n zes miljoen Amerikanen zich uit. En ook in Canada, Groot-Brittannië en Noorwegen daalde het aantal accounts. Dat zal Mark Zuckerberg, de bewierookte én verguisde CEO van Facebook, toch enigszins zorgen baren.

Identiteitscrisis

Het is voor hem een schrale troost dat wereldwijd het aantal gebruikers in mei toch nog met 11 miljoen toenam, en daarmee voldoende compensatie vormde voor de daling in de VS en elders. Maar die compensatie droogt ook op, want het tempo van de groei neemt snel af. De trend van het afgelopen jaar was: elke maand 20 miljoen gebruikers erbij. In april waren dat er 14 miljoen, in mei dus 11 miljoen. Voor een bedrijf dat sinds zijn geboorte een bijna exponentiële groei heeft gekend, betekent zo’n ontwikkeling niet minder dan een identiteitscrisis.

Overigens, voor zover we weten is Facebook in Nederland nog niet aan zijn limiet gekomen. Hyves is een van de weinige lokale concurrenten die Facebook nog dwarsbomen, maar ook hier zal het niet lang meer duren voordat de Amerikaanse onderneming de polderboys is gepasseerd.

Facebook zelf zegt het niet zo zwaar op te nemen en plaatst bovendien vraagtekens bij de accuratesse van de cijfers. Inside Facebook, de bron van de gegevens, gaat uit van de verkeerde data, meent Facebook. We zijn zeer tevreden met onze groei, luidde de officiële reactie. En het klopt, Zuckerberg mag niet mopperen over de betrokkenheid van zijn leden.

Stagnatie

Het aantal pagina’s dat zij per bezoek bekijken, groeit nog steeds in hetzelfde, inmiddels traditionele tempo door. Gebruikers besteden steeds meer van hun schaarse vrije tijd op het sociale netwerk. Zij geven daarmee te kennen dat ze de diensten van Facebook waarderen. Hierop slaan de adverteerders aan, die de belangrijkste inkomsten leveren. Zij vinden het niet zo interessant of Facebook nu 680 of 670 miljoen gebruikers heeft; zij vinden het belangrijker dat die 670 miljoen mensen veel pagina’s aanklikken, veel advertenties bekijken in een virtuele omgeving waarin zij zich thuis voelen.

De nakende stagnatie van Facebooks groei is om nog een andere reden interessant. Want deze stagnatie lijkt te duiden op een natuurlijke grens aan de marktpotentie van elk sociaal netwerk. Die lijkt te liggen op ongeveer de helft van het bevolkingsaantal. Zodra een bedrijf als Hyves in Nederland of Facebook in de VS tegen de 50 procent marktaandeel komt, stagneert de groei; het is een natuurlijke grens die moeizaam of slechts tegen hoge kosten overgestoken kan worden.

Ik vermoed dat potentiële investeerders zich niet laten afschrikken door de stagnatie in de groei. Zij letten op andere zaken: weet Facebook nog steeds voldoende waarde te creëren voor zijn gebruikers? Blijven de bezoekersaantallen constant? Blijven al die bezoekers net zo betrokken als ze nu zijn? Zolang deze vragen bevestigend worden beantwoord, hoeft Facebook niet te vrezen voor een mislukte beursgang.