The Manufactured Crisis

Published in Frankfurter Rundschau
(Germany) on 12 July 2011
by Andreas Geldner (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Heidi Kaufmann.
Republicans in the United States are blocking a new national debt limit for ideological reasons. They intend to stick to their delusional tax policy no matter what happens.


The United States may be the birthplace of poker, but what Republicans and Democrats are doing in the name of financing the nation’s debt would be hard to match anywhere in a country already accustomed to high-stakes gambling. Over this past weekend, President Obama and Republican Speaker of the House John Boehner were again unable to agree on conditions that would allow the current debt limit of $14.3 trillion (more than €10 trillion) to be raised.

The Republicans have made a program of radical cuts in services a condition for their agreement to what has always been a matter of routine government business. Without their support in the House, the country is faced with bankruptcy. That’s been the case since mid-May. U.S. government liquidity exists only because they have, for example, stopped putting money into the fund from which government employee pensions are paid, as well as moving funds from one account to another with bookkeeping tricks.

But on Aug. 2, that game will be maxed out. If you include the time necessary to pass the legislation, only 10 days remain to find a compromise. If this does not happen, America’s creditors will still be paid because principal and interest on Treasury debt are paid from current revenue. But other payments, such as Social Security checks and military pay, could be partially or even completely halted. Interest rates on U.S. Treasury bonds would skyrocket, and America’s credit rating — flawless until now — would be jeopardized.

In reality, the U.S. debt dilemma is absurd. Even when the federal debt, the combined debt of all 50 states and all municipal debt is added together, the IMF says that the United States, with a debt equal to 100 percent of its GDP, is still in far better shape than countries like Greece or Italy, with debt in excess of 140 percent and 120 percent of GDP, respectively. One indication of the confidence in America’s ability to pay its debts is the fact that Treasury bond interest rates are around the 3 percent level, a historical low.

This is a crisis staged purely for political reasons, instigated by the Republicans and egged on by the right-wing populist tea party movement. The greatest hurdle for a rescue package is their radical rejection of any sort of tax increase. They argue any tax hike would spell doom for a still-shaky economic recovery. Democrats, on the other hand, castigate the class warfare tactics of an austerity measure that would put the burden on the socially needy and the middle class while protecting the super-wealthy. The rich got the greatest benefit of George W. Bush’s tax policies, and they should now accordingly return to paying their fair share.

Obama Is the Better Poker Player

In the end, Obama appears to be the superior poker player. While no amount of spending cuts was ever enough for the Republicans, John Boehner always demanded more. During the latest round of negotiations, he said that instead of $4 trillion in spending cuts, maybe half that amount would be enough. It has become obvious to the leading Republican that the promised “big deal” wouldn’t be possible without raising revenues. The New York Times reported that Boehner’s “lofty ambitions quickly crashed into the political reality of a divided, highly partisan Congress.” But if the number one Republican signed anything that raised taxes even slightly, he would not survive politically.

Under pressure from a Republican base that has slipped ever more to the right, there is no lack of presidential candidates who say they would rather see the nation go temporarily bankrupt than to break their sacred oath of “no new taxes.” Obama, on the other hand, has his Democratic troops so firmly in hand that he is able to take on the role of economizer-in-chief. He offered to make painful cuts in social programs, but only in return for Republican agreement to raise taxes on the rich.

So the Republicans are faced with three uncomfortable alternatives. They can fall back to supporting a smaller deficit-reduction package that involves no revenue increases. Or they can keep their promise for a radical consolidation and break another promise, permitting Obama to at least plug tax loopholes and eliminate corporate subsidies. Alternative number three would be to do nothing on all fronts and be left holding the bag for all the turbulence in financial markets. Wall Street, at least, doesn’t believe that Republicans would risk American insolvency. After the White House weekend negotiations, it wasn’t the dollar that came under pressure, but a currency that is facing real problems: the battered euro.


Die gewollte Krise
Von Andreas Geldner
12 | 7 | 2011

Aus ideologischen Gründen blockieren die Republikaner in den USA ein neues Schuldenlimit. Sie wollen partout an ihrer wahnhaften Steuerpolitik festhalten.


Die USA sind die Heimat des Pokerspiels. Doch was Republikaner und Demokraten zurzeit im Streit um die Finanzierung des Staatsdefizits vorführen, sucht auch in einem Land seinesgleichen, das politische Verhandlungen mit hohem Einsatz gewohnt ist. Am Wochenende sind sich US-Präsident Barack Obama und der republikanische Mehrheitsführer im Repräsentantenhaus, John Boehner, erneut nicht darüber einig geworden, unter welchen Bedingungen die US-Bundesregierung über das bisherige Limit von 14,3 Billionen Dollar (mehr als zehn Billionen Euro) hinaus neue Schulden aufnehmen darf.

Seit Monaten machen die Republikaner ein radikales Sparprogramm zur Bedingung, bevor sie dem normalerweise routinemäßig bewilligten höheren Limit zustimmen. Ohne ihre Unterstützung im Repräsentantenhaus geht dem Staat das Geld aus. Das ist schon seit Mitte Mai der Fall. Die US-Regierung ist nur deshalb liquide, weil sie beispielsweise die Einzahlungen in einen Fonds für die Pensionen für Staatsangestellte eingefroren hat und mit Buchungstricks Geld umschichtet.

Doch am 2. August ist das ausgereizt. Wenn man den Vorlauf für die Abstimmung einbezieht, bleiben noch zehn Tage Zeit, um einen Kompromiss zu finden. Falls dies nicht gelingt, werden die Gläubiger der USA wohl weiter ihr Geld bekommen. Zins und Tilgung der Staatsschulden sind durch laufende Einnahmen gedeckt. Aber andere Zahlungen, etwa für die Sozialversicherung oder den Sold der Soldaten, könnten ganz oder teilweise eingestellt werden. Die Zinsen für US-Staatspapiere würden nach oben schnellen, das bisher makellose Schuldnerrating der USA wäre gefährdet.

Eigentlich ist das US-Schuldendilemma absurd. Selbst wenn man die Schulden des Bundes, der Bundesstaaten und der Kommunen zusammenfasst, liegen die USA nach Angaben des Internationalen Währungsfonds mit einer Quote von 100 Prozent des Bruttoinlandsprodukts deutlich unter Krisenländern wie Griechenland und Italien, die Schuldenberge angehäuft haben, die mehr als 140 Prozent beziehungsweise 120 Prozent der jährlichen Wirtschaftskraft entsprechen. Ein Indiz des Vertrauens in die Zahlungskraft der USA ist die Tatsache, dass die Zinsen für US-Schatzanweisungen mit etwa drei Prozent weiter auf einem historischen Tiefstand sind.

Dies ist eine rein politisch inszenierte Krise, die die Republikaner, angetrieben von der rechtspopulistischen Tea-Party-Bewegung, vom Zaun gebrochen haben. Die größte Hürde für ein Sanierungspaket ist ihre radikale Ablehnung jeglicher Steuererhöhungen. Das sei Gift für die wacklige Konjunktur, lautet das Argument. Die Demokraten geißeln hingegen die soziale Schieflage eines Sparpakets, das nur Opfer von sozial Schwachen und der Mittelschicht verlangen würde, aber die Wohlhabenden verschont. Diese seien etwa unter dem republikanischen Präsident George W. Bush steuerlich entlastet worden und sollten nun einen Solidarbeitrag leisten.

Obama der bessere Pokerspieler

Zum Finale scheint Barack Obama der bessere Pokerspieler zu sein. Während den Republikanern bisher kein Sparpaket radikal genug war, will John Boehner es nun eine Nummer kleiner. Statt einem Sanierungsvolumen von vier Billionen Dollar, könne auch etwa die Hälfte reichen, sagte Boehner in der jüngsten Verhandlungsrunde. Den führenden Republikanern ist inzwischen klar, dass es den von ihnen versprochenen großen Wurf nicht ohne zusätzliche Staatseinnahmen geben wird. „Boehners hochfliegende Ziele fürs Budget stoßen sich an der Realpolitik“, schrieb die New York Times. Doch die Unterschrift unter einen Kompromiss, in dem nur die kleinste Abgabe erhöht wird, würde der republikanische Fraktionschef politisch kaum überleben.

Unter dem Druck der weit nach rechts gerückten republikanischen Basis übertreffen sich die potenziellen Präsidentschaftsbewerber der Partei in der Ankündigung, dass sie lieber eine vorübergehende Staatspleite in Kauf nehmen würden, als den heiligen Schwur „keine neuen Steuern“ zu brechen. Obama hat hingegen seine Demokraten so gut im Griff, dass er sich als Sparkommissar profilieren kann. Er hat schmerzliche Einschnitte in den Sozialprogrammen angeboten – aber nur um den Preis, dass die Opposition auch Steuererhöhungen zustimmt.

Den Republikanern bleiben drei unbequeme Alternativen. Sie können sich auf ein kleineres Sanierungspaket zurückziehen, weil das ohne höhere Steuern machbar ist. Oder sie halten ihr Versprechen einer radikalen Konsolidierung und brechen dafür ein anderes, indem sie Obama zumindest Subventionen abbauen und Steuerschlupflöcher stopfen lassen. Variante drei wäre, an allen Fronten hart zu bleiben – und dann als diejenigen dazustehen, welche neue Turbulenzen an den Finanzmärkten in Kauf nehmen. Die Wall Street jedenfalls glaubt nicht daran, dass die Republikaner die Zahlungsunfähigkeit der USA in Kauf nehmen. Nach den Verhandlungen vom Wochenende geriet nicht der Dollar unter Druck, sondern der von ganz anderen, realen Problem gebeutelte Euro.

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