Twilight of the Superhero

Published in Süddeutsche Zeitung
(Germany) on 5 September 2011
by Daniel Wüllner (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Heidi Kaufmann  .
The worst-case scenario, the destruction of entire cities or even planets, had long been a staple in the fantasy world of U.S. comic books. But when the fantasy became apocalyptic reality on Sept. 11, 2001, it unnerved even the comic book authors. Until then, their superheroes had always been ahead of real life. Since 9/11, however, they've been limping along behind it.


The real superheroes of 9/11 weren't really super at all. They have mortal strengths, they wear uniforms, and they live in the real world. They work as firemen, policemen and other first responders. In New York on Sept. 11, they simply did their jobs.

They stand proudly before their flag in the front row just as they stand in the forefront of their heroic counterparts in popular culture. The last page of the comic “Amazing Spiderman #36,” the cover of which is depicted draped completely in funereal black crepe, pays popular culture's tribute to these men and women.

Between the covers of the comic book, author J. Michael Straczynski recounts the helplessness of the superheroes who, despite their super powers, were unable to stop the hijacked airplanes from reaching their targets, a feat Superman had already pulled off countless times on paper. Humbly, they line up behind the first responders, who, in comics such as “The Call of Duty,” had been endowed with the superhero aesthetic.

The period after 9/11 has been characterized by a permanent change in the relationship between pop culture and reality. For more than 60 years, American superheroes were at the forefront of the nation's imagination. They represented positive values, fought social inequities and willingly went into combat against every enemy in wartime.

They were more often than not a step ahead of reality. As early as eight months before America entered World War II, comic book hero Captain America decked Adolf Hitler with a hook to the chin. During the Cold War, the heroes fought against Soviet communism. But that's all in the past. Since the 9/11 attacks on the World Trade Center, those broad heroic chests have become noticeably scrawnier.

Where the focus had previously been on catastrophes like the destruction of cities or even entire planets, the superheroes themselves now stood on center stage. Just one day after the 9/11 attacks, a Superman episode appeared in which twin towers strikingly similar to the World Trade Center were damaged. Anything that dealt even remotely with mindless destruction was framed in terms of the 9/11 attacks.

It was only temporal distance that allowed a critical comparison with the actual event. The patriot Captain America was the first one to ask the self-critical question, “Why did these terrorists attack us in the first place?”

Captain America in Guantanamo

But readers didn't want their heroes to think such thoughts, and John Ney Rieber quit his position as Captain America's creator. Rieber's successor, however, remained critical, sending the super soldier to the infamous prison camp at Guantanamo Bay.

In 2006, the Marvel Comics series went so far as to indirectly level criticism at some decisions made by the U.S. government. Author Mark Millar imagined a world in which all superheroes had to register with the authorities — ostensibly for the security of the population. The parallels to the Patriot Act and U.S. government anti-terror legislation that came about in the wake of the 9/11 attacks were impossible to overlook.

But despite the fact that 9/11 drastically changed the comics, they reflected only that which had always been their focus. As in previous decades, pop culture gradually adjusted to the spirit of the times.

Holy Terror, Batman!

The spirit of the times changed more as the distance to 9/11 became greater. The superheroes slowly emerged from the rear ranks and again took on their role of the defenders of justice.

This newly regained sense of self-esteem was infiltrated in some cases by a tougher outlook. In new films like “Kick Ass” and “Super,” the role of the selfless superhero was replaced by the exaggerated brutality of the common man's personal justice. The suggestion was that Americans could again solve all their problems themselves.

“Resistance is brutal”

The current high point in this development is the comic “Holy Terror,” drawn and written by artist Frank Miller. His work is scheduled to appear on Sept. 14, published by Legendary Comics. Publisher Bob Schreck promises "a fast-paced, biting commentary on our uncertain and volatile times, told with some of the most gut-wrenching, iconic images he's ever produced.”

That's a tall order, but considering the author's career thus far and in view of the strong shift his outlook on life has taken, plus the painful birth of his new creation, those may be commentary enough.

Growing up as a child of the 1960s, Miller admits he knew more about John Lennon than he did about American presidents. The American flag, he confessed in a 2006 interview, represented little more to him than an old piece of cloth, and patriotism had long since ceased to mean much as an ideal.

His view took an abrupt turn with the attacks on the World Trade Center. With terrorists engaged in acts right at his front door, Miller's system of values became radicalized. He traded John Lennon in for America's Founding Fathers and discovered his patriotism.

In the world of American comic artists, Miller is considered an extremist. This also applies to his highly stylized black-and-white drawings, as exemplified by his comic “Sin City” and his film of the same name, as well as his radical-conservative black-and-white philosophy that allows for no shades of gray.

His comics may seem radical, but they're always characterized by their realism.

The publication of “Holy Terror” will attract attention also because of the fact that Miller has been working on it for 10 years — since September 2001. At the outset, the graphic novel bore the working title, “Holy Terror, Batman!” After Miller's success with “Batman: the Dark Knight Returns” in 1986, however, Miller decided he and the bat would part ways. In a 2010 interview, the artist explained his decision saying, “I pushed Batman as far as he can go, and after a while he stops being Batman.”

So “Holy Terror, Batman!” became simply “Holy Terror.” Instead of the Dark Knight, Miller's new costumed crusader “The Fixer” will put everything right. Where Batman categorically refused to kill his opponents, “The Fixer” shoots back. His violence confronts the reader right from the cover and continues on through the entire work. “Resistance is brutal,” is the slogan of this graphic novel, and it wastes no time on asking why. But it reflects a feeling of strength where there had previously only been helplessness.

Miller was celebrating the aesthetics of violence already with the filming of his novel “300.” Whether he will continue on this path in the future remains to be seen. In any case, American pop culture will not shy away from reality, interpreting it and commenting on it as well. That was clearly ensured by the turning point we call 9/11.




Aufarbeitung von 9/11 im Comic Superhelden-Dämmerung
Von Daniel Wüllner
05.09.2011


Wenn der Ernstfall eintritt: Die Zerstörung ganzer Städte oder gar von Planeten war schon lange ein Teil der Phantasiewelt in amerikanischen Comics. Doch als die Realität mit dem 11. September 2001 tatsächlich apokalyptisch wurde, verunsicherte dies auch die Comic-Autoren: Bis dahin waren ihre Superhelden dem wirklichen Leben stets voraus - seit 9/11 hinken sie der Realität hinterher.

Die wahren Helden vom 11. September sind nicht super. Ihre Kräfte gleichen denen von Menschen, sie tragen Uniformen und leben in der Realität. Sie arbeiten als Feuerwehrmänner, Polizisten und andere Hilfskräfte. Sie erledigten nach den Anschlägen in New York und Washington D. C. einfach nur ihren Job.

Aufrecht stehen sie in der ersten Reihe, vor ihrer Flagge und auch noch vor den heldenhaften Vorbildern der Populärkultur. Auf der letzten Seite des Comics Amazing Spider Man 36, dessen Cover komplett Trauerflor trägt, zollte die Populärkultur diesen Männern und Frauen so ihren Respekt.

Im Comic selbst erzählt Autor J. Michael Straczynski von der Hilflosigkeit der Superhelden, die trotz ihrer Superkräfte nicht in der Lage waren, die gekaperten Flugzeuge zu stoppen. Ein Kunststück, das Superman bereits unzählige Male auf dem Papier vollbracht hat. Aus Demut reihen sie sich hinter den Hilfskräften ein, denen in Comics wie The Call of Duty sogar die Ästhetik der Superhelden übergestülpt wurde.

In der Zeit nach 9/11 zeichnet sich eine nachhaltige Veränderung vom Verhältnis zwischen Populärkultur und Realität ab. Mehr als sechzig Jahre waren die amerikanischen Superhelden die Speerspitze amerikanischer Einbildungskraft: Sie repräsentierten positive Werte, bekämpften soziale Probleme und zogen bereitwillig gegen jeden Gegner in den Krieg.

Oft waren sie der Realität sogar einen Schritt voraus: Bereits acht Monate vor dem Kriegseintritt der Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg verpasste Captain America im Comic Adolf Hitler einen Kinnhaken. Im Kalten Krieg bekämpften die Heroen den Sowjetkommunismus. Das ist Vergangenheit: Nach den Anschlägen auf das World Trade Center schmälerte sich ihre breite Heldenbrust.

Lag zuvor der Fokus auf Katastrophen wie der Verwüstung ganzer Städte oder gar von Planeten, so standen die Superhelden nun selbst im Blickpunkt. Nur einen Tag nach den Anschlägen vom 11. September 2001 erschien eine Superman-Geschichte, in der die "Twin Towers" eines dem World Trade Center ähnlichen Gebäudes beschädigt wurden. Alles, was nur entfernt mit sinnloser Zerstörung zu tun hatte, wurde in Bezug zum 11. September gesetzt.

Doch erst mit dem zeitlichen Abstand gelang eine kritische Auseinandersetzung mit den Ereignissen. Der Patriot "Captain America" stellte als erster Superheld im Frühjahr 2002 die selbstkritisch gemeinte Frage: "Warum haben uns diese Terroristen überhaupt angegriffen?"

Captain America in Guantanamo

Solche Reflexionen ihres Heroen wollten die Leser nicht hinnehmen und John Ney Rieber gab daraufhin seinen Job als Captain-America-Autor auf. Doch auch Riebers Nachfolger Robert Morales blieb kritisch und schickte den Supersoldaten sogar ins berüchtigte Gefangenenlager in Guantanamo Bay.

Die Marvel-Comicreihe Civil War ging 2006 überdies so weit, amerikanische Regierungsentschlüsse indirekt zu kritisieren. Autor Mark Millar beschreibt eine Welt, in der sich alle Superhelden registrieren lassen müssen - angeblich zur Sicherheit der Bevölkerung. Die Parallelen zum Patriot Act, dem Anti-Terror-Gesetz der US-Regierung in Folge der Anschläge, sind nicht zu übersehen.

Doch obwohl sich die Comics in der Folge von 9/11 ganz offensichtlich stark veränderten, bildeten sie nur das ab, was schon immer Gegenstand ihrer Betrachtung gewesen war: Wie in den Jahrzehnten zuvor passte sich die Populärkultur dem Zeitgeist langsam wieder an.

Heiliger Terror, Batman!

Der Zeitgeist wandelte sich, je länger 9/11 in der Vergangenheit lag: Die Superhelden traten vorsichtig aus der zweiten Reihe hervor und nahmen ihre angestammte Rolle als Gerechtigkeitskämpfer wieder auf.

Mit dem wiedergewonnenen Selbstbewusstsein schlich sich in einigen Fällen aber auch eine härtere Gangart ein. In neuen Superheldenverfilmungen wie Kick Ass und Super wird die Rolle des selbstlosen Superhelden durch die übertrieben brutale Selbstjustiz des kleinen Mannes ersetzt. Es wird suggeriert, dass der Amerikaner seine Probleme wieder selbst lösen kann.

"Widerstand ist brutal"

Bisheriger Höhepunkt dieser Entwicklung ist der Comic Holy Terror!, geschrieben und gezeichnet vom Comic-Künstler Frank Miller. Sein Werk soll am 14. September im amerikanischen Verlag Legendary Comics erscheinen. Herausgeber Bob Schreck verspricht einen "schnellen, beißenden Kommentar über unsere unberechenbare und unsichere Zeit".

Das ist ein hoher Anspruch, doch der Werdegang des Autors mit einem starken Schwenk der Lebensanschauung sowie die Entstehungsgeschichte des Comics sind selbst bereits als Kommentar geeignet.

Aufgewachsen als Kind der sechziger Jahre wusste Miller, nach eigenen Aussagen, mehr über John Lennon als über die amerikanischen Präsidenten. Die amerikanische Flagge, so gesteht er in einem Interview aus dem Jahr 2006, war für ihn nicht mehr als ein altes Stück Stoff und Patriotismus hatte als Ideal längst ausgedient.

Seine Ansichten änderten sich schlagartig mit dem Angriff auf das Word Trade Center. Als die Terroristen direkt vor seiner Haustür agierten, radikalisierten sich Millers Wertvorstellungen. Er tauschte den Ex-Beatle Lennon gegen die amerikanischen Gründerväter ein und entdeckte den Patriotismus für sich.

In der amerikanischen Comicbranche gilt Miller als Extremist. Dies trifft sowohl auf seine hochstilisierten Schwarz-Weiß-Zeichnungen zu, bekannt aus seinem Comic und dem gleichnamigen Film Sin City, sowie für seine radikal-konservativen Einstellungen, die ebenso wenig Raum für Grautöne lassen.

Obgleich seine Comics radikal erscheinen, zeichnen sie sich doch stets durch ihren Realismus aus.

Die Veröffentlichung von Holy Terror zieht auch deswegen Aufmerksamkeit auf sich, weil Miller an dem Comic zehn Jahre lang arbeitete - seit dem 11. September 2001. Zunächst trug die Graphic Novel den Arbeitstitel "Holy Terror, Batman!", doch nach dem Erfolg von Batman: The Dark Knight Returns (1986) wollten Miller und die Fledermaus nicht wieder zusammenfinden. In einem Interview aus dem Jahr 2010 erläuterte der Künstler seine Entscheidung: "Ich habe Batman so weit wie nur möglich gepusht, aber an einem bestimmen Punkt hört er einfach auf, Batman zu sein."

Aus "Holy Terror, Batman!" wurde schlicht Holy Terror. Statt des dunklen Ritters soll es "The Fixer" richten, ein von Miller neu geschaffener kostümierter Held. Während Batman den Tod eines Gegners kategorisch ablehnt, schießt der Fixer mit seinen Pistolen zurück. Die Gewalttätigkeit schlägt dem Leser bereits auf dem Cover entgegen und zieht sich durch den ganzen Comic: "Widerstand ist brutal" so der Slogan der Bildergeschichte. Für Fragen nach dem "Warum" bietet Holy Terror wenig Platz, doch gibt es ein Gefühl von Stärke zurück, wo zuvor nur Machtlosigkeit herrschte.

Bereits in seinem später verfilmten Comic 300 zelebrierte Miller die Ästhetik der Gewalt. Ob er in Holly Terror noch weiter geht, bleibt abzuwarten, doch in jedem Fall wird die amerikanische Populärkultur nicht innehalten, sich der Realität immer wieder anzunehmen, sie zu interpretieren und zu kommentieren - das hat die Zäsur des 11. Septembers deutlich belegt.
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