Lawrence Brewer, the Other Convicted Prisoner Executed in the United States

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Lawrence Brewer, l'autre condamné exécuté aux USA

Quelques heures avant l'exécution de Troy Davis, sa parfaite antithèse, Lawrence Brewer, était tuée dans l'État du Texas dans la quasi-indifférence. Le meurtre raciste dont il a été reconnu coupable avait choqué les États-Unis.

Pendant que les yeux du monde entier étaient rivés sur la Géorgie, où Troy Davis attendait d'être exécuté, un autre condamné à mort a reçu l'injection létale au Texas dans l'indifférence quasi-générale. Tout sépare en effet Troy Davis de Lawrence Brewer. Ce dernier, âgé de 44 ans, a été reconnu coupable, avec deux autres complices ,d'un meurtre raciste sordide à la fin des années 1990.

Petite frappe, devenu membre d'une organisation raciste pro-blanche après un séjour en prison, Lawrence Brewer a affirmé jusqu'au dernier jour ne regretter en rien le meurtre de ce père de famille noir de 49 ans. Comme le résume une membre du Mouvement pour l'abolition de la peine de mort au Texas, Lawrence Brewer «n'est pas quelqu'un de très sympathique».

Le 7 juin 1998, James Byrd, qui n'a pas les moyens de s'offrir une voiture, marche dans la ville de Jasper, une petite localité texane de 7000 habitants à une centaine de kilomètres de Houston. Il est pris en stop par trois hommes : John William King, Shawn Berry et Lawrence Brewer. Une quinzaine de kilomètres plus tard, le pickup s'arrête sur une route isolée. James Byrd est battu et s'évanouit. Il est alors attaché par les pieds à une chaîne reliée au véhicule.

Les trois hommes traînent le corps du père de famille sur près de cinq kilomètres sur une route de campagne, en prenant bien soin de faire zigzaguer le véhicule afin que le corps ballote de gauche à droite. James Byrd, qui a repris conscience, tente de se protéger en se hissant sur ses avant-bras. Mais il est très vite écorché aux coudes jusqu'à l'os. Sa tête heurte alors un obstacle sur la route. Il est décapité sur le coup. Les trois hommes abandonnent ce qu'il reste du corps quelques mètres plus loin.
«Si c'était à refaire, je le referais»

John William King, Shawn Berry et Lawrence Brewer sont arrêtés dès le lendemain du meurtre, et les preuves contre eux sont accablantes. Plusieurs objets leur appartenant sont retrouvés sur la scène de crime, et du sang de James Byrd a été identifié sur leurs vêtements. John William King et Lawrence Brewer affichent également clairement leur appartenance aux milieux racistes proches du Ku Klux Klan. L'affaire scandalise l'Amérique, et les trois hommes sont condamnés aux peines maximales : peine de mort pour King et Brewer, prison à vie pour Berry. Le Texas, sous le choc, adopte une législation sur les crimes motivé par la haine (couleur de peau, sexe, orientation sexuelle, handicap). Elle sera reprise en 2009 au niveau fédéral.

Lors de son procès, Lawrence Brewer a tenté de minimiser son rôle dans le meurtre de James Byrd. Selon lui, le père de famille a été égorgé par Shawn Berry, et il ne s'était pas rendu compte que l'homme avait été attaché à une chaîne jusqu'au départ de la voiture. Mais ces arguments n'ont pas tenu face aux éléments matériels. De plus, Lawrence Brewer s'est vanté dans des lettres produites devant la cour «de l'avoir fait», et que lui et King étaient désormais «encore plus connus qu'O.J. Simpson».

Douze ans plus tard, Lawrence Brewer n'a pas changé sa version des faits. Il a reconnu cependant «n'avoir aucun regret». «Si c'était à refaire, je le referais», a-t-il expliqué la veille de son exécution à une chaîne de télévision locale. Quant à son exécution, «je l'accepte, c'est mon châtiment.»

Le fils de la victime contre l'exécution de son meurtrier

Tout le monde n'a pas cependant accepté cette décision de justice. Et en premier lieu, la famille de la victime. «On ne combat pas le meurtre par le meurtre», a expliqué le fils de James Byrd. «Une peine de prison à vie aurait été mieux. Il ne peut plus faire de mal à mon père. J'aurais aimé que l'État prenne en compte que nous ne voulions pas sa mort.» Ross Byrd n'a pas souhaité se rendre à l'exécution de Lawrence Andrew. «Je ne veux pas perdre mon temps à voir un homme mourir», a-t-il expliqué.

Quelques militants anti-peine de mort ont fait le déplacement devant le centre pénitencier pour montrer leur opposition à l'exécution de Lawrence Brewer. «Je ne crois pas qu'un État ait le droit de retirer la vie de quelqu'un», explique l'acteur et militant des droits civiques Dick Gregory. «Si vous mettez un homme en prison, c'est un châtiment. Si vous commencer à tuer des gens, là c'est de la vengeance. C'est totalement fou et nous laissons notre gouvernement faire.»

Lawrence Brewer est décédé mercredi à 18h21 (1h01 à Paris), dix minutes après le début de l'injection mortelle. Il n'a pas voulu faire de dernière déclaration.