尽管有草根阶层的反精英主义，共和党总统初选中日渐领先的罗姆尼和金里奇，却都是不折不扣的知识精英，尤其罗姆尼被认为最可能胜出。如此一来，无论谁明年赢得大选，白宫将会继续由哈佛大学校友坐庄。
另一方面，“占领华尔街”运动以来，两极分化成为美国的热门议题。财富分配不论，《国家评论》等保守派舆论，也开始承认社会机会的不平等现象。《纽约时报》和《华盛顿邮报》新近都强调了美国下层民众的社会上升机会（upward mobility），已经落在德国、法国、加拿大等国之后。这一现象的根本原因在于美国教育机会的分化：穷人子女继续贫穷，主因是教育程度低下。
知识精英持续把持美国“上层建筑”，揭示美国中上阶级维持下一代社会地位的关键，不在于财富继承，而在于子女获得良好教育，尤其是精英教育机会。年前《虎妈战歌》引起空前争议，特别是虎妈长女后来获得哈佛等名校录取，正是打中了中上阶级的这一社会竞争焦虑。
中国和其他亚洲国家的考试文化，尤其是“一考定终身”的高考，遭到不少社会批评。殊不知美国也存在深刻的“高考”文化，并因之催生了年产值超过数十亿美元的“高复”工业。我新近由北京中华书局出版了关于美国名校“入学攻略”的小书《圆梦哈佛》，对此有所介绍。然而在年底截止的每年一度美国大学入学申请热潮中，数月前曝光的纽约长岛“高考”作弊案新近愈演愈烈，把美国“高考”文化狂热推到了前所未有的高度。
丑闻并非孤立案件
这一案件的要旨，是许多高中生在美国标准化SAT和ACT大学入学考试中雇用“枪手”代考，以获得高分。案子初发时，人们以为这是长岛一所高中内部的罕发孤立事件，结果数月下来，揭发出越来越多的事例，数十名涉案者波及多家学校和学区，而且可能只是冰山的顶尖。
像《虎妈》争议一样，这一高考作弊案引起美国精英媒体的密切关注，从《纽约时报》、《华尔街日报》到各大电视网都有追踪报道。这是因为此类舞弊不仅打破了“费厄泼赖”（fairplay），更直接关系到中上阶级下一代的未来社会机会。
纽约州参议院高教委员会主席拉维理（Kenneth LaValle）如此道破作弊案的严重性：“（SAT考试）决定考生未来的人生路程。”
在若干层次上，美国高考文化的社会影响更甚于中国。例如每个学区的SAT平均成绩直接影响当地的房地产价格涨落。上述“人生路程”论断更加醒目，这是因为再是强调“综合素质”，SAT和ACT分数仍然是美国大学，包括常春藤名校入学申请的重要条件。大量调查数据表明：一个学生未来的社会成功机会，与所上大学的名声或排名次序高度相关。华尔街充斥常春藤校友之外，《大西洋月刊》年前从金钱角度图示了这一强烈关系：头几名名牌大学毕业生几年后的平均年薪，超过排名第50的大学毕业生三分之二！
报载枪手代考SAT的价格是2500到3500美元，绝不是下层家庭付得起的金额，前引州议员更指出这也不是中学生口袋中的零花钱，所以涉案者父母必然知情。案发的长岛地区富人和知识精英众多，又是亚裔和犹太人群集之地，名牌大学的入学竞争特别惨烈。已知的涉案学校，不仅有公立“重点”中学，也有私立贵族学校。披露的作弊者有伊朗裔美国人，也有犹太人，不过至今尚无华裔名字。
已经披露的某枪手代考SAT分数是2140到2220分（满分2400），相当于顶尖1-3%考生成绩。这不仅足以进入美国排名前二十的大学，只要其他条件过得去，甚至也有进入常春藤名校的机会（普林斯顿大学有25%录取生SAT分数不超过2100）。
对作弊案的社会反应因此相当强烈。当事人虽然是才十几岁的高中生和近期毕业生，还有大牌律师辩护说这连轻罪案（misdemeanor）都算不上，纽约州当局还是坚持将此作为重罪（felony）刑事案起诉。至于主持SAT考试的高校理事会（College Board），则宣布不惜重金，聘请联邦调查局离任局长弗里（Louis Freeh）出山，来强化SAT考试的保安工作。大学入学竞争到了如此不择手段的地步，不仅反映了美国社会竞争的白热化，也显示金钱对精英教育机会的腐蚀。
作者在北美从事科研工作
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