It’s Not Only About the Economy, Stupid!

Published in Le Figaro
(France) on 11 February 2012
by Laure Mandeville (link to originallink to original)
Translated from by Laura Napoli. Edited by Peter McGuire.
“It’s about the economy, stupid,” stated Bill Clinton’s adviser, John Carville, after George Bush Sr., was chased out of the White House by voters in a shattering electoral defeat, despite his victory in the first Gulf War. Political science experts are now using the phrase to assert that the state of the U.S. economy will be the central issue in the November 2012 elections. They aren’t wrong, of course. Issues of employment and the debt are clearly at the heart of Americans’ concerns. But this summary of the issues lacks nuance and obscures the importance of unavoidable battles on “values.” The stunning skirmish played out this week between the administration and the American Catholic hierarchy, over a provision in Obama’s proposed health law that will force hospitals and other Catholic institutions to provide reimbursement to their employees for oral contraceptives, vividly demonstrates how the “cultural” wars and the question of “values” remain present in the political debate. As I have already noted several times in this blog, God is never far from the American political scene and He regularly unleashes storms. But a veritable hurricane has surfaced these past few days when a group fronted by Catholic bishops and led by Archbishop Timothy Dolan, along with religious organizations, Republican presidential candidates and even part of the Obama camp, mobilized to push back at the White House.

The decision, announced in August by health secretary Kathleen Sibelius, to make Catholic organizations such as hospitals and universities reimburse contraception (or sterilization) in contradiction with their ethical beliefs, was presented as a blatant attack on religious liberty. This Friday, at the annual CPAC conservative conference, candidates Mitt Romney and Rick Santorum delightfully seized on the chance to denounce the president as “anti-religious,” as someone who would give the State the power to “interfere in people’s lives” and “control them.” This is simply an unconstitutional measure, cried Christian conservative Santorum, promising to protect the rights of a nation that “is for God, not for any government.”

Such an outcry, naturally unthinkable in France — where reimbursement for contraception has not raised an eyebrow in years — reflects an America divided, where one portion of the voters, generally Democrats, advocate for a woman’s individual right to plan for her sexuality while the other America speaks of religious freedom. To listen to both sides fighting on television and radio, it seems like a dialogue of the deaf, with each side loudly defending its moral and political beliefs.

But the president finally had to yield to pressure from Catholics and the right this Friday, when he made a rare appearance in the White House press room to announce a compromise.

Anxious not to start a quarrel with Catholic voters, which could cost him dearly in November, he somberly suggested that insurance companies bear the cost of contraception instead of imposing the cost on Catholic hospitals and institutions. This change risks criticism from feminist circles, the powerful Planned Parenthood and left-leaning Democrats, but the White House has clearly decided that it could not afford to let the Republicans take over this political avenue. Several Catholic organizations close to the administration, including a group of Catholic hospitals led by Sister Carol Keehan, have obviously pushed for a quick reaction, considering the disastrous implications this issue would have in the midst of the elections. Yet, it seems that the case was poorly managed at the White House and the president was not adequately briefed. “I felt like they had made a bad decision on principle, and politically it was a bad decision,” stated Sister Keehan. “I told [the president] that.” Vice President Joe Biden, himself a Catholic, had also urged for a quick compromise.

On Friday, Obama looked tired and somewhat frustrated to find himself under fire from critics accusing him of having an anti-religious agenda. “Catholic voters are an electoral hinge, always susceptible of switching from one side to the other, which is a real danger for Obama,”* confided conservative Richard Viguerie, a leading political marketing expert. Two of the principal Republican presidential candidates, Rick Santorum and Newt Gingrich, are Catholic. But Catholic voters — a force of some 70 million people — vote for both parties. In 2008, 54 percent of Catholics chose Barack Obama.

Beyond the question of Catholic voters this fire is clearly not dying. The bishops have just published a statement in which they say they are still unhappy because the law still requires Americans to buy, and private insurance to pay for, sterilizations and forms of contraception against their religious beliefs. This issue reflects the DNA of this center-right nation, wherein religion is so central. In their fascinating 2004 book “The Right Nation,” The Economist journalists John Micklethwait and Adrian Wooldridge argue that in a country where 70 percent of Americans go to church on Sunday and about the same number say grace before each meal, the president has a small margin, bordered carefully by religious groups, in which to maneuver. They remind us that the Christian right has some 200 television stations across America and nearly 1,500 radio stations!

In such a country, it can’t be only about the economy, stupid!


"It's about the economy stupid", avait lancé le conseiller de Bill Clinton, James Carville, après la défaite fracassante du président sortant George Bush père, chassé de la Maison Blanche par les électeurs malgré son halo de vainqueur de la première guerre du Golfe. Depuis, les experts es sciences électorales invoquent à tout propos cette phrase pour asséner que l'état de l'économie américaine sera l'enjeu central et omniprésent de l'élection de novembre 2012. Ils n'ont pas tort, bien évidemment. La question de l'emploi et de la dette sont clairement au coeur des préoccupations de l'Amérique.


Mais cette lecture des enjeux manque de nuances et occulte l'importance des incontournables batailles sur "les valeurs". La stupéfiante passe d'armes qui s'est jouée cette semaine entre l'administration et la hiérarchie catholique américaine à propos d'une disposition de la loi d"Obama sur la santé, qui prévoyait de forcer hôpitaux et autres institutions catholiques à assurer le remboursement des pilules contraceptives de leurs employés, démontre avec éclat à quel point les guerres "culturelles" et la question des "valeurs" restent présentes dans le débat politique.


Comme je l'ai déjà noté plusieurs fois dans ce blog, Dieu n'est jamais loin dans le débat politique américain et y déclenche régulièrement des tempêtes. Or c'est bien un véritable ouragan qui a soufflé ces derniers jours quand un front formé d'évêques catholiques menés par l'archevêque Timothy Dolan, de maintes organisations religieuses, des candidats présidentiels républicains et même d'une partie du camp Obama, se sont mobilisés pour faire plier la Maison Blanche.

La décision, annoncée en août par la secrétaire à la santé Kathleen Sibelius, de faire porter aux organisations catholiques (tels que des hôpitaux ou des établissements universitaires) le poids du remboursement d'actes de contraception (ou de stérilisation) en contradiction avec leurs convictions éthiques, a été présentée comme une atteinte flagrante à la liberté religieuse. Ce vendredi, lors de la conférence annuelle des conservateurs (CPAC), les candidats Mitt Romney et Rick Santorum s'emparaient avec délice du sujet pour dénoncer un président 'antireligieux" qui souhaiterait donner à l'Etat le pouvoir de "s'immiscer dans la vie des gens" et "les contrôler". Il s'agit tout bonnement d'une mesure anti-constitutionnelle, s'est écrié le chrétien conservateur Rick Santorum, promettant de protéger les droits d'une nation qui "les tient de Dieu, pas d'un quelconque gouvernement".


Un tel tollé, bien évidemment impensable en France, où le remboursement de la contraception ne fait pas dresser un sourcil depuis des années, reflète les divisions d'une Amérique, où une partie de l'électorat, en général démocrate, plaide pour le droit individuel des femmes à planifier sa sexualité, tandis que l'autre Amérique parle de la liberté de religion. A écouter les deux parties ferrailler sur les chaînes de télévision et de radio, on avait l'impression d'un dialogue de sourds, chacun défendant sa Vérité morale et politique bruyamment.

Mais le président a finalement dû céder à la pression des catholiques et de la droite ce vendredi, quand il a fait une rare apparition dans la salle de presse de la Maison Blanche pour annoncer une formule de compromis.


Soucieux de ne pas envenimer une querelle avec l'électorat catholique, qui risquerait de lui coûter très cher en novembre, il a proposé, l'air sombre, que les compagnies d'assurance assument le coût de la contraception au lieu d'imposer aux établissements et hôpitaux catholiques de payer. Ce rétropédalage risque d'être critiqué par les milieux féministes, la puissante organisation du Planning familial et la gauche du parti démocrate, mais la Maison Blanche a visiblement jugé qu'elle ne pouvait se permettre de laisser les Républicains s'emparer de ce boulevard politique. Plusieurs organisations catholiques, proches de l'administration, dont Soeur Carol Keehan, patronne d'un groupement d'hôpitaux catholiques, ont visiblement poussé à réagir rapidement, jugeant catastrophique cet affrontement en pleine période électorale. Il semble que le dossier ait été très mal géré à la Maison Blanche, où le président n'avait pas été suffisamment briefé. "C'était une mauvaise décision sur le principe et sur le plan politique", a souligné la Soeur Keehan. Je l'ai dit au président". Le vice-président Joe Biden, un catholique, aurait également mis tout son poids dans la balance pour concocter un compromis rapide.


Vendredi Barack Obama avait l'air fatigué et quelque peu exaspéré de se retrouver sous le feu de critiques enflammées l'accusant d'un agenda anti-religieux. "L'électorat catholique est un électorat charnière, susceptible de basculer d'un côté ou de l'autre, c'est un vrai danger pour OBama", confiait jeudi le conservateur Richard Viguerie, grand spécialiste de marketing politique. Deux des principaux candidats républicains à la présidence, Rick Santorum et Newt Gingrich sont catholiques. Mais l'électorat - une force certaine de 70 millions de personnes - vote pour les deux partis. En 2008, 54% des catholiques avaient choisi Barak Obama.


Au delà de la question de lélectorat catholique, cet incendie, qui n'est visiblement pas éteint (les évêques viennent de publier un communiqué dans lequel ils affirment ne pas avoir obtenu satisfaction car la loi exige toujours des Américains d'acheter, et des assureurs privés de payer, pour des stérilisations et des formes de contraception contraires à leurs convictions) reflète l'ADN de l'Amérique, cette Nation, située à la droite du centre, pour laquelle la religion est si centrale. Dans un pays où 70% des Américains vont à la messe le dimanche et où à peu près le même nombre dit les grâces avant chaque repas, le président dispose d'une marge de manoeuvre soigneusement bordée par les groupes religieux, rappellent les auteurs John Micklewaith et Adrian Woolbridge, deux journalistes du journal Economist, dans un passionnant ouvrage sur la "Nation de droite" (The Right Nation, Penguin press), publié en 2004. Ils y rappellent que la droite chrétienne dispose de quelque 200 chaînes de télévision à travers l'Amérique et de près de 1500 radios!
Dans un tel pays, it can't be only about the economy stupid!
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