Colombian President Juan Manuel Santos comes to Cuba today with two well-defined objectives, and that which will occur in Havana in the next few hours is the subject of many front-page stories.
Santos will meet Venezuelan President Hugo Chávez, who is recuperating in Cuba from a recent surgery, to sign addenda to a trade agreement reached last November. However, the true reason for his trip will be to speak with Chávez and the Cuban Head of State, Raúl Castro, regarding Cuba’s possible participation in the Summit of the Americas, which will take place in April, in Cartagena, Colombia.
Chancellors of the Bolivarian Alliance of the Americas (ALBA), whose members include Venezuela, Cuba, Ecuador, Bolivia, Nicaragua, Dominica, Antigua and Barbuda, and St. Vincent and the Grenadines, agreed “to endorse the full participation of brother Cuba” in the Summit of the Americas during a meeting in Havana on February 7. During an ALBA Summit in Caracas, Ecuadorian President Rafael Correa proposed boycotting the Summit of the Americas if Cuba was not invited. This proposal, supported by the other heads of state, provoked the Colombian chancellery to carry out a series of inquiries, which the Political Council of ALBA resolved to “observe with attention.”
In Washington, many have expressed an absolute opposition to Cuba’s presence at the summit in Cartagena, including Secretary of State Hillary Clinton. Still, it’s up to Colombia to decide whether or not to invite Cuba. Pressure from the North has placed Colombia in a very difficult position. On the one hand the country would like to preserve its close relations with the United States. On the other, it would like to maintain the positive evolution of its ties with countries like Venezuela and Ecuador, ties that deteriorated profoundly during the presidency of Álvaro Uribe.
It would be very difficult for Colombia to defy the United States, with whom it is aligned militarily and economically. Still, the Colombian government knows that inviting Cuba would present great opportunities. This invitation would also allow Colombia to avoid being seen as a U.S. pawn. Before national public opinion, this invitation would strengthen Colombia’s sovereign and independent image. Internationally, the country would enjoy enormous prestige. Santos would remain in history as the president who endeavored to sit at the same table as David and Goliath. As for the possible reprisals from Washington, the U.S. would have to be very dim to damage relations with one of the few alliances that it still has in the region.
In light of this situation, the United States can only lose. If Cuba attends the summit, the U.S. would have to accept the uncomfortable presence of the dissident voice that the country has spent more than 50 years trying to silence. Those in the Americas willing to listen to this voice continue to grow, and Cuba’s presence would take center stage at the summit. If Cuba does not attend the summit but ALBA countries do, the latter would convert the summit into a rebellion against U.S. policy toward Cuba. ALBA countries would be supported in this regard by many other nations that maintain good relations with the U.S. but condemn its blockade of Cuba. If ALBA countries do not attend, the forum that the U.S. has endeavored to convert into the primary space for carrying out dialogue with the region would be weakened. Moreover, questioning of U.S. policy toward Cuba would take center stage at the summit. If Cuba attends and Barack Obama decides not to, it would be the demise of the Summit of the Americas. Each of these four situations would emphasize to Washington and the rest of the world the Latin American rejection of the U.S. obsession against Cuba.
Thanks to electoral ties and the total absence of audacity in the politics of Barack Obama, the Colombian president ended up feeling freer than his colleagues in Washington. At least Santos can travel to Havana and converse. As of now, Obama is only a spectator. In a Huffington Post article on the 50th anniversary of the blockade that was supposed to isolate Cuba, columnist Peter Orsi reflected that “If anyone is isolated,… it’s us.” *
The summit in Cartagena does not begin for another month and a week, yet U.S. isolation is already evident.
* Editor's note: While the original author attributes this quote to Peter Orsi, the columnist himself quoted a source, Wayne Smith, “who was a young U.S. diplomat in Havana in 1961.”
La llegada este miércoles a Cuba del presidente colombiano Juan Manuel Santos con dos objetivos bien definidos en su agenda ha colocado en las primeras planas de muchos medios de comunicación lo que acontecerá en La Habana durante las próximas horas.
Santos ha venido a encontrarse en la capital cubana con el presidente venezolano Hugo Chávez-que se recupera en la Isla de una reciente intervención quirúrgica- para firmar anexos a un acuerdo comercial rubricado el pasado noviembre, pero la verdadera expectativa alrededor de su viaje está en las conversaciones que ha anunciado sostendrá tanto con Chávez como con el mandatario cubano, Raúl Castro, sobre la posible participación de Cuba en la llamada Cumbre de las Américas, prevista para abril próximo en la ciudad colombiana de Cartagena de Indias.
Los cancilleres de los países miembros de la Alternativa Bolivariana para las Américas (ALBA) -Venezuela, Cuba, Ecuador, Bolivia, Nicaragua, Dominica, Antigua y Barbuda, y San Vicente y las Granadinas-, en un encuentro efectuado en La Habana el pasado 7 de febrero, acordaron “respaldar la participación plena de la hermana República de Cuba” en la reunión de Cartagena. Un planteamiento realizado en la Cumbre de esa organización en Caracas por el presidente Rafael Correa y apoyado por los demás mandatarios en el sentido de no acudir a dicha cita si Cuba no es invitada, había desatado un proceso de consultas por parte de la cancillería colombiana que el Consejo Político del ALBA acordó “observar con atención”.
Desde Washington, distintas personas, incluyendo a la Secretaria de Estado Hillary Clinton, han ratificado su oposición absoluta a la presencia cubana en la reunión de Cartagena. Las presiones norteamericanas colocan a Colombia -que debe decidir si invita o no a Cuba- en una posición muy difícil, porque por un lado quiere preservar su cercana relación con EE.UU. y por otro mantener la evolución positiva de sus vínculos con países como Venezuela y Ecuador, luego de que durante el mandato del presidente Álvaro Uribe se deterioraran profundamente sus relaciones con Caracas y Quito.
Es muy difícil para Colombia -aliado militar y económico de Washington- desafiar a Estados Unidos. Pero el gobierno colombiano sabe que tiene grandes oportunidades si acepta invitar a Cuba y evita quedar como un peón estadounidense. Ante la opinión pública nacional daría una imagen de soberanía e independencia que mucho lo fortalecería y en lo internacional alcanzaría un enorme prestigio, Santos quedaría en la historia como el presidente que intentó sentar en una misma mesa a David y Goliat. En cuanto a posibles represalias de Washington, los norteamericanos tendrían que ser muy torpes como para dañar sus relaciones con uno de los pocos aliados que le quedan en la región.
Por su parte, ante la situación creada, Estados Unidos sólo puede perder. Si Cuba asiste, tendría que aceptar la presencia incómoda de la voz disidente que lleva más de cincuenta años tratando de acallar pero que es cada vez más escuchada en el continente y cuya presencia sería el centro de la cita. Si Cuba no asiste pero van los países del ALBA, estos convertirán la Cumbre en una rebelión frente a la política de EE.UU. hacia la Isla que sería acompañada por muchas otras naciones que sostienen buenas relaciones con La Habana y condenan el bloqueo norteamericano. Si no van los países del ALBA, quedaría quebrado el foro que EE.UU trata de convertir en su principal espacio de interlocución con la región y con más razón el cuestionamiento de su política contra Cuba ocuparía el centro de la reunión. Si va Cuba y Barack Obama decide no asistir, sería el acta de defunción de las cumbres de Las Américas. En cualquiera de las cuatro situaciones se pondría en primer plano para Washington y el mundo que la obsesión estadounidense contra la Isla es el aspecto más rechazado hoy en toda América Latina.
Gracias a las ataduras electorales y la ausencia total de audacia política de Barack Obama el gobierno colombiano ha terminado siendo más libre que sus colegas de Washington. Al menos Santos puede venir a La Habana y conversar, Obama, por ahora, es sólo un espectador. Falta aún un mes y una semana para que comience la Cumbre de Cartagena de Indias pero ya se hace evidente para EE.UU. la definición que recientemente, a propósito de cumplirse cincuenta años del bloqueo, escribió un articulista de The Huffington Post: “Los aislados somos nosotros”.
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U.S. companies, importers and retailers will bear the initial costs which most economists expect to filter through the supply chain as a cost-push inflation.