当柏林墙倒塌和苏联解体时，美国学者弗朗西斯·福山曾撰文宣告“历史的终结”，意为西方政治制度已取得永久性胜利。在福山看来，不同文明的国家像是一些行进中的列车，它们有的迷失了方向，有的半途脱离正轨，但它们最终都会翻山越岭、穿越隧道，进入西方式民主殿堂。
令人惊异的是，今年福山又在美国《外交》杂志上，发表了《历史的未来———自由民主制能否在中产阶级的衰落中幸存下来？》一文，彻底颠覆了他自己原先“历史的终结”的观点。文中提出美国和西方国家的中产阶级正在衰落，而这会使自由民主制度失去其原有的支撑。
福山认为，技术创新和全球化破坏了中产阶级的基础，使得发达社会中只有少数人能获得中产阶级的地位。由于美国在过去一代人中，通过给低收入家庭房屋贷款这种高风险的做法来缩小生活水平差距，最终导致了金融链条的断裂和金融危机。同时，由于中国等国不断购买美国国债，资金源源不断流入美国，造成了美国人的一种幻觉：他们的生活水平在过去的10年中稳步提高。结果是，美国人如今可以享受许多现代高科技产品，却日益负担不起自己的住房、医保或养老金支出。
福山观察到，更糟糕的是，技术创新所带来的经济效益都被极少数精英占有了，这导致美国不平等问题的加剧。在工业化早期的纺织、煤炭、钢铁和内燃机时代，技术革新能够带来就业的增加。但在一个“智能机器”和“全球化”的时代，每一次伟大的技术进步都带来大量低技能工作的丧失和工作岗位的向外流失，只有金融奇才和软件工程师能够拥有更多的国民财富。
美国当今面临的困境的症结究竟在哪里？福山的推论至少给了我们部分解答。但福山把中产阶级的困顿归结为非人为因素———技术革新和全球化，而对于美国制度的缺陷或者美国政府的经济和社会政策却没有提出任何尖锐的批评。
事实是，美国已经出现了前所未有的内部问题。在过去10年里，美国经济增长速度已经明显放缓，美国政府债务占GDP比重从2001年的56.4%增加到2010年90%。与经济不振并行的还有就业市场长达10年的不景气。自金融危机以来，美国政治过程中的两党一致或妥协变得日益困难，民主、共和两党之间不断出现僵局：医保改革法案在国会中的投票完全以党派划界，这在历史上是极其罕见的；财政预算案在国会中难以通过，几乎导致联邦政府像克林顿政府时期那样再度关门。这些现象的频繁出现，以及两种政治立场截然相反的民众运动———茶党运动和“占领华尔街”运动在美国的同时盛行，都与美国政治的极化密切相关。
福山看到自由民主最大的挑战“来自中国”，认为中国不仅具有充满活力的开放经济，而且表现出惊人的政治能力，是一个“威权政府和局部市场化经济的结合”。但他同时认为中国模式存在许多缺陷，而且在超出东亚以外的地区很难复制。那么自由民主制的未来又在哪里？由于不能对美国的政策和制度本身提出疑问，福山实际上无法为当前美国遇到的问题开出任何药方。▲（作者是中国社科院美国研究所研究员）
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