Obama Takes a Risky Step

Published in Estadao
(Brazil) on 25 November 2012
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Translated from by Jane Dorwart. Edited by Gillian Palmer.
Barack Obama became the first American president to visit Myanmar (formerly Burma), the poor Asian country which until very recently was considered a pariah and is now practicing political and economic openness. This historic event is the strongest indication so far of a change in U.S. strategy under the Obama administration, which focuses American attention on Asia to counter the immense power of China in the region. There are signs, however, that Obama, in his eagerness to fly the American flag in China's neighborhood, may have acted precipitously — an American president appearing in person lent relevancy to a country with an incipient and still uncertain process of democratization.

The Obama visit coincided with a transition of power in China, which amplifies possible tensions between Beijing and Washington. The White House makes no secret of its intentions. By drawing closer to Myanmar, other South Asian countries and countries of the Pacific region, the United States offers them an alternative in relation to China, normally guided by the Chinese presumption that these countries are their backyard. The proximity goes much beyond diplomacy.

The Department of Defense reported a few days ago that the Americans intend to deepen military ties with Southeast Asia. "The focus of the United States in the Asia-Pacific region is real, substantial and will be sustained for a long period of time," said Secretary of Defense Leon Panetta.* The American military presence is expected to grow in the Philippines; there will be more exercises in conjunction with Australia and New Zealand, countries whose relations with China have grown considerably in recent times. Moreover, American warships are docking in Vietnam, indicating a possibility of cooperation.

In the political field, the U.S. has declared itself in favor of multilateral organizations to resolve territorial questions in the South Sea of China, a sensitive issue in Beijing. Obama's current tour, including his presence at the East Asian Summit in Cambodia, is a way of showing Washington's support for countries disposed to challenge the Chinese. From an economic view, the American offensive translates into what is called the Trans-Pacific Partnership, a series of regional free-trade treaties stitched together without Chinese presence.

The coming together with Myanmar can be seen in this context, but also ought to be read as a way that the United States reaffirms its historic commitment to promote democracy. The image of the people of Myanmar welcoming Obama with American flags and large smiles was a clear demonstration of the country's longing for liberty, after decades of a ferocious dictator and stimulated by American diplomacy. However, even the opposition leader Aung San Suu Kyi, winner of the Nobel Peace Prize in 1991, confided to friends that Obama’s visit may be precipitous. The "democratic process" in Myanmar is totally controlled by the military, which continues to violate human rights and find ways to subject its interests on economic openness. Moreover, there are a series of bloody ethnic and religious conflicts which make the organization of Myanmar into a feasible state not viable for the foreseeable future.

Obama, however, defends his decision to visit Myanmar, saying that it is not an endorsement of a regime, but rather the acknowledgment that there is a process of opening in a country which was unthinkable not long ago, which needs to be supported by the West — in the hopes of influencing other closed nations in the region, such as North Korea. Nevertheless, by extending a hand to the generals in Myanmar - ending the American policy of isolation of that country - Obama inaugurated the diplomacy of his second term by getting closer to a regime whose commitment to democracy is very far from being established. As was shown in the "Arab Spring," the road to a democratic transition, particularly for countries with a long history of authoritarianism, is not a straight line.

*Editor’s Note: The original quotation, accurately translated, could not be verified.


Obama dá passo arriscado

Barack Obama tornou-se o primeiro presidente americano a visitar Mianmar, antiga Birmânia, o pobre país asiático que até muito recentemente era considerado pária e que ensaia uma abertura política e econômica. O histórico acontecimento é a mais forte marca até aqui da mudança de estratégia dos Estados Unidos, sob a administração de Obama, para concentrar as atenções americanas na Ásia, com o objetivo de conter o imenso poder da China na região. Há sinais, porém, de que Obama, na ânsia de fincar a bandeira dos Estados Unidos na vizinhança chinesa, pode ter se precipitado, porque emprestou sua relevância como presidente americano, em pessoa, a um incipiente e ainda incerto processo de democratização.

A visita de Obama coincidiu com a transição de poder na China, o que amplifica possíveis tensões entre Pequim e Washington. A Casa Branca não faz segredo de suas intenções. Ao se aproximar de Mianmar e de outros países do Sudeste Asiático e da região do Pacífico, os Estados Unidos lhes oferecem uma alternativa à relação com a China, normalmente pautada pela presunção chinesa de que esses países são seu quintal. A aproximação vai muito além da diplomacia.
O Departamento de Defesa informou há alguns dias que os americanos pretendem aprofundar os laços militares com o Sudeste Asiático. "O foco dos Estados Unidos na região da Ásia-Pacífico é real, é sustentável e seguirá adiante por um longo período de tempo", disse o secretário de Defesa, Leon Panetta. A presença militar americana deve crescer nas Filipinas e haverá mais exercícios conjuntos com a Austrália e a Nova Zelândia, países cujas relações com a China se ampliaram consideravelmente nos últimos tempos. Além disso, navios de guerra americanos aportaram no Vietnã, indicando a possibilidade de cooperação.
No campo político, os EUA têm se declarado a favor dos organismos multilaterais para a resolução de questões territoriais no Mar do Sul da China, um tema sensível em Pequim. O atual giro de Obama incluiu sua presença na Cúpula da Ásia Oriental, no Camboja, uma maneira de explicitar o apoio de Washington a países que se dispõem a contestar os chineses. Do ponto de vista econômico, a ofensiva americana se traduz na chamada Parceria Transpacífico, uma série de acordos regionais de livre comércio costurados sem a presença da China.
A aproximação com Mianmar aparece nesse contexto, mas também deve ser lida como uma forma de os EUA reafirmarem seu compromisso histórico de estímulo à democracia. A imagem da população de Mianmar com bandeiras americanas e largos sorrisos na recepção a Obama foi a demonstração mais evidente de que a liberdade, estimulada pela diplomacia americana, era ansiada naquele país, após décadas de uma feroz ditadura. No entanto, mesmo a líder oposicionista Aung San Suu Kyi, Prêmio Nobel da Paz em 1991, confidenciou a amigos que considerou a visita de Obama precipitada. O "processo democrático" em Mianmar é totalmente controlado pelos militares, que continuam a violar os direitos humanos e que encontraram maneiras de sujeitar a seus interesses a abertura econômica. Além disso, há uma série de sangrentos conflitos étnicos e religiosos que inviabilizam a organização de Mianmar como um Estado viável no futuro previsível.
Obama, porém, defendeu sua decisão de visitar Mianmar, dizendo que não se tratava de um endosso ao regime, e sim do reconhecimento de que há um processo de abertura impensável no país até bem pouco tempo atrás e que precisa ser apoiado pelo Ocidente - na esperança de que influencie outros países fechados na região, como a Coreia do Norte. Mesmo assim, ao estender a mão aos generais de Mianmar, encerrando a política americana de isolamento daquele país, Obama inaugura a diplomacia do seu segundo governo com a aproximação com um regime cujo compromisso com a democracia está muito longe de ser comprovado. Como mostrou a "Primavera Árabe", o caminho para a transição democrática, principalmente em países com longo histórico de autoritarismo, não é uma linha reta.
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