How to Explain the American Car’s Comeback

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Comment s’explique le grand retour de l’auto américaine

Le Salon automobile de Détroit vient d’ouvrir ses portes. C’est l’occasion pour les constructeurs américains de crier victoire et d’affirmer que la crise est derrière eux. Comment les Big Three, General Motors, Ford et Chrysler, ont-ils rebondi ?

La première raison de la renaissance américaine se trouve aux Etats-Unis. Si les Big Three vont mieux c’est d’abord parce que le marché américain est reparti à la hausse. Il s’était effondré en passant de plus de 16 millions de véhicules en 2007 à à peine 10 millions en 2009. Une sacrée purge.

Mais depuis la demande est repartie à la hausse puisqu’on a vendu près de 15 millions de voitures aux Etats-Unis l’an dernier. Ca fait +50%. Si on compare avec l’Europe encore engluée dans la crise, il faut comprendre que le ralentissement économique a commencé plus tôt de l’autre côté de l’Atlantique, dès 2007, et du coup la reprise arrive plus tôt. Dans l’automobile, on peut repousser son achat, mais au bout d’un moment le simple renouvellement des voitures en fin de vie tire la demande. L’Amérique en est-là.

Mais pourquoi les Américains profiteraient-ils plus de ce rebond que d’autres ?

Ils ne sont pas les seuls à profiter de cette renaissance – les constructeurs allemands haut de gamme, les japonais et même le coréen Hyundai-Kia profitent de ce rebond. Mais les américains contrôlent quand même près de la moitié de leur marché domestique donc forcément la reprise a un impact direct sur leurs ventes.

Mais leur rebond doit aussi beaucoup au traitement de choc qu’ils se sont auto-infligés. Pendant la crise, GM et Chrysler ont fait faillite. Le gouvernement les a nationalisés pour éviter qu’ils disparaissent. Mais pour renaître de leurs cendres les constructeurs américains ont fermé une vingtaine d’usines d’assemblages et de pièces. Et ils ont renégocié le contrat social avec leurs salariés pour baisser leurs coûts de production.

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C’est à dire ?

Historiquement, l’auto c’était le rêve américain. Des salaires élevés, une retraite, une couverture santé. C’était ce qu’on appelle la “prestation garantie”. Ca, c’est en grande partie fini. Maintenant c’est l’ère de la “contribution définie”. Le constructeur paye moins les nouveaux salariés mais en plus il ne garantit plus le niveau de la retraite ou la couverture santé. Il donne de l’argent aux ouvriers pour qu’ils cotisent à des systèmes d’assurance privé. Du coup le risque économique, l’impact de l’inflation, a été transféré, du constructeur vers le salarié. Il y a eu, il faut le reconnaître, une forme de paupérisation. De précarisation.

Un marché qui repart, des coûts qui baissent, c’est ça la recette de la renaissance de l’auto américaine ?

Ils ont aussi réduit leur nombres de marques, Hummerpar exemple ça n’existe plus. Et ils se sont développés à l’étranger. En particulier en Chine. Mais n’exagérons pas cette renaissance. En 2012, Toyota est redevenu le numéro un mondial de l’automobile devant GM avec 9,7 millions de véhicules (+22%) contre 9,2 millions pour l’américain (seulmeent +2,9%). Et l’an prochain, le groupe Volkswagenpassera devant GM, c’est presque sur. Les Américains vont mieux mais ils ne sont pas les seuls.