Obama Paves the Way for Free Exchange with the European Union

Published in L'express
(France) on 13 February 2013
by Alex Wong (link to originallink to original)
Translated from by Kim Wang. Edited by Hana Livingston.
“Tonight, I am announcing that we will launch talks on a comprehensive Transatlantic Trade and Investment Partnership with the European Union, because trade that is free and fair across the Atlantic supports millions of good-paying American jobs,” declared President Obama in his State of the Union address in Washington, D.C.

A free trade agreement between the European Union and the United States has been discussed for several years. The idea has regained momentum since the end of 2011, in part due to the failures of international negotiations under the World Trade Organization.

Until now, development of an agreement has relied on a task force. It has yet to be formally launched at the political level with discussions that go to the heart of the matter.

“Even as we protect our people, we should remember that today’s world presents not only dangers, but opportunities,” emphasized the president.

Recently, German Chancellor Angela Merkel called for speeding up the process, noting some “positive signals” for the agreement in the U.S.

“We will have a much greater influence if we are together,” declared João Vale de Almeida, the current EU ambassador to the U.S.

In his speech, Obama did not expand on the economic details of the agreement, which include the fact that more than 800 million consumers from the two economic giants have traded $645.9 billion in total, according to U.S. statistics.

Complex Negotiations in Washington and Brussels

Tariffs between the two parties are currently quite low. However, there are protected sectors, such as clothing and shipping, especially on the American side, where trade barriers are still relatively high.

On the European side, trade liberalization needs to include a discussion on agriculture and the issue of genetically modified organisms, which are common in the United States but banned in the EU.

Vale de Almeida remarked, "These negotiations will not be easy. For these negotiations to succeed, we need, above all, political will.”

The negotiations will be politically complex, both in Brussels, where the Commission will lead the deal, and in Washington, where the American president has to deal with the Republican majority in the House of Representatives.

“There is now a consensus that the (union) will boost the economies of both sides of the Atlantic,” said Andràs Simonyi , the managing director at the Center for Transatlantic Relations.

By establishing a privileged partnership, these two heavyweights of the global economy also seek to circumvent the Doha Development Round, launched by the World Trade Organization in 2001, which has been heavily criticized.

“It would revive negotiations on trade liberalization,” suggested a European diplomatic source, who hopes that this partnership could encourage developing countries to liberalize, which they were not ready to do under the impasse in the World Trade Organization.

Obama also expressed in his speech his desire to finish negotiations begun in 2004 involving a different area of free trade: the Trans-Pacific Strategic Economic Partnership Agreement, which notably includes the U.S., Australia, Chile and Peru.


Etats-Unis: Obama ouvre la voie à une zone de libre-échange avec l'UE

"Nous allons lancer des discussions sur un accord transatlantique global sur le commerce et l'investissement avec l'Union européenne parce qu'un commerce libre et équitable de part et d'autre de l'Atlantique soutiendra des millions d'emplois américains bien payés", a déclaré M. Obama dans son discours sur l'état de l'Union, à Washington.

Evoqué depuis plusieurs années, un accord de libre-échange américano-européen a retrouvé un nouvel élan depuis fin 2011 face à l'échec des négociations internationales menées sous l'égide de l'Organisation mondiale du Commerce (OMC).

Le processus s'appuyait jusqu'à présent sur un groupe de travail et devait encore être formellement lancé au niveau politique pour que les discussions entrent dans le vif du sujet.

"Nous devons nous souvenir que le monde d'aujourd'hui présente certes des dangers mais aussi des opportunités", a souligné le président américain.

Récemment, la chancelière allemande Angela Merkel avait appelé à accélérer le processus et relevé l'existence de "signaux positifs" aux Etats-Unis.

"Ca peut changer la donne sur le plan bilatéral et sur le plan mondial. Nous aurons une influence beaucoup plus importante si nous sommes ensemble", s'est réjoui auprès de l'AFP João Vale de Almeida, chef de la délégation de l'UE aux Etats-Unis.

Dans son discours, le président américain n'a donné aucun détail sur cet espace économique qui regroupe sur le papier plus de 800 millions de consommateurs et deux géants économiques dont les échanges commerciaux ont se sont élevés à 645,9 milliards de dollars, selon les statistiques américaines.

Négociations complexes à Washington et Bruxelles

Les droits de douane entre les deux blocs sont à l'heure actuelle relativement bas mais il reste, notamment côté américain, des secteurs protégés (habillement, transport maritime...) où les barrières commerciales sont encore élevées.

Côté européen, la libéralisation des échanges devrait faire débat notamment sur l'agriculture et la question des organismes génétiquement modifiés (OGM), courants aux Etats-Unis et proscrits dans l'Union européenne.

"Il y aura des négociations difficiles mais ce qui compte ici c'est la volonté politique", a assuré M. Vale de Almeida

Les négociations s'annoncent également politiquement complexes, à Bruxelles où la Commission pilotera le dossier mais également à Washington où le président américain devra composer avec les Républicains, majoritaires à la Chambre des représentants.

"Il y a désormais un consensus sur le fait que cette (union) dopera les économies des deux côtés de l'Atlantique", assure toutefois à l'AFP Andràs Simonyi, expert au Centre pour les relations transatlantiques de Washington.

En nouant un partenariat privilégié, les deux poids lourds de l'économie mondiale cherchent également à contourner l'impasse à l'OMC où le cycle de Doha sur la libéralisation du commerce mondial, lancé en 2001, se heurte à de nombreux désaccords.

"Ce serait une manière de relancer les négociations sur la libéralisation des échanges", expose à l'AFP une source diplomatique européenne, qui espère que ce partenariat incitera les pays émergents à "s'ouvrir davantage" qu'ils n'étaient prêts à le faire sous l'égide de l'OMC.

Dans son discours, le président américain a d'ailleurs fait part de son souhait "d'achever" les négociations ouvertes en 2004 sur une autre zone de libre-échange, l'Accord de partenariat économique stratégique transpacifique (TPP), qui comprend notamment les Etats-Unis, l'Australie, le Chili et le Pérou.
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