The Domino Effect of US Spending Cuts

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由於美國府會未能就解決削減赤字方案達成協議，自動削減支出計畫3月1日生效，歐巴馬總統簽署命令正式啟動強制性支出削減機制。預料聯邦支出削減不僅會影響美國政府運作及美國經濟，而且可能衝擊美國貿易夥伴及全球經濟，其骨牌效應不容忽視。

自動削減支出計畫是2011年美國民主及共和兩黨協商債務上限爭議及減赤法案時所達成的協議，其目的是如果兩黨未能就削減美國預算赤字達成協議時，則自2013年起，將以大約10年期間自動削減總額約1.2兆美元的國防和非國防項目的聯邦預算支出。該計畫原本是由白宮主動提出，希望在影響巨大的自動減支機制生效前，能夠迫使兩黨就削減預算赤字方案達成協議。但事與願違，兩黨因各自政治算計致始終難以建立共識，去年底雖勉強協議富人加稅及延後自動減支計畫2個月，避免美國墜落「財政懸崖」，但各方並不看好兩黨在時效內達成替代方案的協議。

歐巴馬總統前兩周曾提出在減支與增稅間取得平衡的1.5兆美元減赤計畫，尋求和共和黨合作，但因該計畫包括加稅，故仍遭堅決反對加稅的共和黨強烈抵制，終讓自動減支於3月1日生效。由於兩黨基本政策理念南轅北轍，自動減支恐將延續相當時日，相關影響將逐漸浮現。

自動減支機制啟動將使今年度美國政府支出削減850億美元，相當聯邦總預算的2.4%；減支範圍包括國防開支，住屋、教育及交通運輸，以及聯邦醫療保險等共3大類1,200個項目；受影響者包括白宮、聯邦、州到地方等政府機構，乃至和政府往來的企業、供應商及承包商，其中上百萬聯邦員工自4月起將放無薪假或減薪。據保守估計，減支將使美國國內生產毛額（GDP）至少降低0.5個百分點，衝擊近75萬個工作機會。不過，也有樂觀估計指出，實際減支因程序拖延可能步伐緩慢，到今年9月實際減支金額可能僅430億美元，影響有限。這也是金融市場對自動減支啟動反應尚屬溫和的原因。

儘管如此，美國政府減支的骨牌效應仍不容低估：首先，美國今年經濟成長率預估不到2%，經濟復甦力道仍然不足，政府減少支出將削弱消費及投資信心，讓微弱的經濟復甦減緩甚或停滯。其次，當前全球經濟尚處困難階段，歐元區仍陷衰退泥沼，日本不惜發動貨幣戰以掙脫困境，新興市場國家仍然高度依賴美國市場，一旦美政府減支效應擴大，勢必對貿易夥伴造成衝擊，影響全球經濟成長。再者，美國政府減支若遲遲不能化解，對經濟的實際影響將逐漸擴大，其不確定性亦將衝擊全球金融市場，後續變數將更難估計。國際貨幣基金（IMF）即提出警告，美國減支計畫若全面啟動，會傷害美國及全球經濟，美國經濟成長率預測值亦將大幅下調。

正因為減支計畫帶來的不確定性，歐巴馬政府事前反覆強調強制減支可能帶來災難性後果，但在減支令生效後，白宮很明顯試圖淡化減支造成的衝擊。研判美國朝野的僵局及政治攻防可能還要持續相當時日，歐巴馬及在野的共和黨都在尋求更多民意支持，以迫使對方讓步。從形勢來看，歐巴馬主張對特定階層加稅來增加政府收入，以避免減支影響政府運作，在民意上似占上風，但增稅畢竟影響層面太廣，故共和黨亦非全無勝算。

惟美國朝野僵持可能激起民意對兩黨的不滿，因此，為避免減支影響擴大，兩黨勢必作出各種過渡性妥協安排，如3月27日前在國會通過授權政府動支資金的法案，以避免政府關門；白宮亦會要求在削減支出項目時能有更大的裁量彈性。美國財政問題很可能如歐債般走向長期化，最終解決方案一直難產，只好走一步算一步了。