Obama, Syria and Chemical Weapons: The Conflict's Impossible Resolution

Published in Le Nouvel Observateur
(France) on 11 May 2013
by Jean-Marcel Bouguereau (link to originallink to original)
Translated from by Courtney Lind. Edited by Mary Young.
While yesterday we celebrated the abolition of slavery, couldn’t we, while acknowledging the courageous events of the past, deal with the cowardice, both small and large, of today?

In 1942 Anne Frank, in her attic, had heard talk of "gas chambers"; in 1941, Winston Churchill spoke of "unspeakable crimes." But no one could imagine such a monstrosity. Since then, however, we have seen what man is capable of.

The American 'Red Line'

Each time — in Rwanda, in Srebrenica, on the land of Iraqi Kurds — they say "never again," but each time they recreate the same cowardice. The same thing is happening again before our eyes in Syria, where an entire population is being slaughtered. We cannot say that we didn't know, since journalists have born witness to this tragedy for two years — a tragedy that has left at least 70,000 dead while creating more than 1 million refugees and 4 million displaced persons.

For several months rumors of the use of chemical gas by the regime have circled. In December, the American magazine Foreign Policy published a piece about a diplomatic cable from the U.S. Consulate General in Istanbul, which the Obama administration seemed to have made a "compelling case" with regard to the use of these weapons. Western governments had then warned that the use of chemical weapons was a "red line" that Bashar al-Assad’s regime should not cross.

Syria: Let Down Internationally?

This time it's no longer a rumor: The videos show victims suffocating and vomiting. On Friday the special correspondent from [French publication] Liberation in Syria brought back new evidence. "I think, without a doubt, it's a sarin gas attack. The symptoms match. And several members of the medical staff have also been contaminated when they weren't even at the scene of the attack. This doesn't happen with conventional weapons," said Kawa Hassan, director of the hospital in Afrin where the victims were treated.

On May 10, Turkish Prime Minister Erdogan said that Syria, in using chemical weapons, had "long since crossed" the red line set by the U.S. And so, now is when the U.S. and Russia come to offer Syrian rebels and the regime a chance to negotiate a solution at an upcoming international conference.

While the insurgency coldly responded by saying that Bashar al-Assad must step down before negotiations can move forward, this announcement has, needless to say, overjoyed Damascus. France, which had taken a position at the forefront in recognizing the Syrian opposition and had committed to delivering weapons to them, has backtracked by declaring that there “could not be a delivery of weapons." In proposing the wrong solution together with Moscow, the U.S. has given the first signal of its abandonment of the Syrian people.


Obama, la Syrie et les armes chimiques : l'impossible résolution du conflit

Alors qu’on célébrait hier l’abolition de l’esclavage, ne pourrait-on pas, plutôt que de se fêter les gestes courageux du passé, s’occuper des petites et grandes lâchetés d’aujourd’hui ?

En 1942, Anne Frank, dans sa soupente, avait entendu parler de "chambres à gaz" et en 1941 Winston Churchill parlait de "crimes sans nom", mais on ne pouvait imaginer une telle monstruosité. Depuis on a vu de quoi l’homme était capable.

La "ligne rouge" américaine

Chaque fois, au Rwanda, à Srebrenica, chez les Kurdes irakiens, on dit "plus jamais ça", mais chaque fois on reproduit la même couardise. La même chose est en train de se reproduire sous nos yeux en Syrie où tout un peuple se fait massacrer. On ne peut pas dire qu’on ne savait pas puisque des journalistes témoignent depuis deux ans de cette tragédie qui a fait au moins 70.000 morts, plus d’un million de réfugiés et quatre millions de déplacés.

Depuis quelques mois courent des rumeurs d’utilisation de gaz chimiques par le régime. Déjà en décembre le magazine américain "Foreign Policy" se basait sur un câble diplomatique du consul général américain à Istanbul qui était jugé "convaincant" par l’administration Obama. Les chancelleries occidentales avaient alors averti que l’utilisation d’armes chimiques était la "ligne rouge" que le régime de Bachar al-Assad ne devrait pas franchir.

La Syrie, lâchée par l'international ?

Cette fois ce ne sont plus des rumeurs : des vidéos montrent des victimes suffoquant et vomissant. Vendredi l’envoyé spécial de "Libération" en Syrie rapportait de nouveau témoignages :

"Selon moi, cela ne fait aucun doute, il s’agit d’une attaque au gaz sarin. Les symptômes coïncident. Et plusieurs membres du personnel soignant ont également été contaminés alors qu’ils n’étaient pas sur le lieu de l’attaque. Cela n’arrive pas avec des armes conventionnelles", affirme Hassan Kawa, directeur de l’hôpital d’Afrin, où ont été traitées les victimes.

Ce vendredi 10 mai, le Premier ministre turc Erdogan a estimé que la Syrie, en utilisant des armes chimiques, a "franchi depuis longtemps" la ligne rouge fixée par les États-Unis. Or, c’est le moment où les États-Unis et la Russie viennent proposer aux insurgés syriens comme au régime de négocier une solution politique à l’occasion d’une conférence internationale.

Alors que l’insurrection a très froidement réagi en rappelant que le départ de Bachar al-Assad était un préalable à toute négociation, cette annonce a évidemment réjoui Damas. La France qui avait pris des positions en pointe en reconnaissant l’opposition syrienne et s’était engagée à livrer des armes à celle-ci, a fait machine arrière en déclarant qu’il "ne pouvait pas y avoir de livraisons d’armes". Les États-Unis en proposant avec Moscou une fausse solution viennent de donner le signal de l’abandon du peuple syrien.
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