NSA Provides Warning about Itself

Published in die Zeit
(Germany) on 25 November 2013
by Patrick Beuth (link to originallink to original)
Translated from by Tania Struetzel. Edited by Laurence Bouvard.
The warning is five pages long and entitled "SIGINT Strategy 2012-2016." In its mission statement, the National Security Agency describes how it wants to expand its abilities to keep all electronic communication under surveillance. A central goal is to collect "data we need from anyone, anytime, anywhere." Anything else is subordinate to this goal, even the main tenets of free and constitutional societies.

The document is full of alarming statements and wordings. The goals mentioned in sections 2.1.2 to 2.1.4 provide an example: "Counter the challenge of ubiquitous, strong, commercial network encryption," "counter indigenous cryptographic programs by targeting their industrial bases with all available SIGINT and HUMINT capabilities" — meaning technological surveillance and spies — "influence the global commercial encryption market through commercial relationships, HUMINT, and second and third party partners."

Thus, the NSA’s goal is to make encryption worthless. Technology created — partially by the NSA — to enable a confidential and secure environment for privacy and communication among people is now supposed to be undermined on a global scale.

However, if encryption cannot be trusted any more, then journalists cannot contact their sources anymore without endangering their informants. The same is true for lawyers and their clients, and of course, also for politicians, since even they have relied on having conversations about delicate topics with tap-proof technology so far.

"Not everything that is technologically possible is permitted or politically smart," Democrat Frank-Walter Steinmeier said this in the parliamentary debate on Nov. 18. Guido Westerwelle said almost the exact same thing when he summoned the American ambassador in Berlin. The latter then repeated it. To paraphrase from the paper, the NSA has a different view — for anything that is possible, we need its permission. More explicitly, page 3 states, "For SIGINT to be optimally effective, legal, policy, and process authorities must be as adaptive and dynamic as the technological and operational advances we seek to exploit." It continues, "We aggressively pursue legal authorities and a policy framework mapped more fully to the information age."

To speak bluntly, the NSA wants laws that allow everything it can do. However, it is the role of politics to define what a society looks like, not that of security agencies.

The document should be a warning to U.S. politicians about giving more power to the NSA than it already has. It should also be a warning to German politicians about misunderstanding the Snowden documents as a feasibility study, as the blogger Markus Beckedahl has aptly put it. The five-page paper shows what can become of a security agency that wants to create its own world.


"Daten über jeden, immer, überall" – Der US-Geheimdienst will Gesetze, die ihm alles erlauben, was er kann. Die Politik sollte die geheime Leitlinie alarmieren.

Die Warnung ist fünf Seiten lang und trägt den Titel SIGINT Strategy 2012 - 2016: Die NSA beschreibt in einer Leitline ("mission statement"), wie sie ihre Fähigkeiten zur Überwachung aller elektronischen Kommunikation ausbauen will. Ein zentrales Ziel: "Daten über jeden, immer, überall" sammeln zu können. Dem ordnet die NSA alles unter, sogar die Grundzüge freier, rechtstaatlicher Gesellschaften.

Das Dokument ist voll von besorgniserregenden Aussagen und Formulierungen. Beispielhaft seien hier die Ziele unter 2.1.2 bis 2.1.4 genannt: "Allgegenwärtiger, starker kommerzieller Netzwerk-Verschlüsselung etwas entgegensetzen", "bestehenden Verschlüsselungsprogrammen etwas entgegensetzen, indem wir ihre industrielle Basis mit SIGINT und HUMINT (also durch technische Überwachung und durch Spione) ins Visier nehmen", "den weltweiten Markt für Verschlüsselung ins Visier nehmen, durch kommerzielle Verbindungen und Spione".

Das Ziel der NSA ist es also, Verschlüsselung wertlos zu machen. Technik, die (zum Teil von der NSA selbst) geschaffen wurde, um die Privatsphäre und die Korrespondenz von Menschen vertraulich und sicher zu gestalten, soll auf globaler Ebene unterwandert werden.
Wenn man aber Verschlüsselung nicht mehr vertrauen kann, dann können Journalisten und ihre Quellen nicht mehr in Kontakt treten, ohne dass die Informanten in Gefahr geraten. Für Anwälte und Klienten gilt das Gleiche, und natürlich auch für Politiker – denn auch die haben bisher darauf vertraut, brisante Gespräche mit abhörsicherer Technik führen zu können.

"Nicht alles, was technisch möglich ist, ist erlaubt oder politisch klug." Frank-Walter Steinmeier (SPD) hat das gesagt, in der Bundestagsdebatte am 18. November. Guido Westerwelle hat es fast wortgleich gesagt, als er den US-Botschafter in Berlin einbestellt hatte. Der hat es dann selbst wiederholt. Die NSA sieht das anders. "Für alles, was möglich ist, brauchen wir die Genehmigung", heißt es sinngemäß im Strategiepapier. Genauer gesagt steht dort zum Beispiel auf Seite drei: "Um die elektronische Überwachung so effektiv wie möglich zu gestalten, müssen Recht und Politik so anpassungsfähig und dynamisch sein wie unsere technischen und operativen Vorteile, die wir ausnutzen wollen." Man werde "aggressiv" für mehr Befugnisse und einen politischen Rahmen eintreten, wie er im Informationszeitalter angemessen sei.

Im Klartext: Die NSA will Gesetze, die ihnen alles erlauben, was sie können. Es ist aber die Aufgabe der Politik und nicht der Geheimdienste, zu definieren, wie eine Gesellschaft aussehen soll.

Das Dokument sollte US-Politikern eine Warnung sein, die NSA noch mächtiger zu machen, als sie ist. Und deutschen Politikern eine Warnung davor, die Snowden-Dokumente als Machbarkeitsstudie misszuverstehen, wie es der Blogger Markus Beckedahl so treffend formuliert hat. Das fünfseitige Papier zeigt, was aus einem Geheimdienst werden kann, der sich seine eigene Welt schaffen will.
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