Obama's Hands Are Tied

Published in Badische Zeitung
(Germany) on 8 March 2014
by Johannes Schmitt-Tegge (link to originallink to original)
Translated from by Simon Wood. Edited by Gillian Palmer.
While Russia is about to incorporate the southernmost tip of Ukraine, U.S. President Barack Obama's first reaction was to fly to Miami. After a visit to a high school, he traveled to the Florida Keys with his wife Michelle. Meanwhile, a thunderstorm of criticism is raining down in Washington. "We have a weak and indecisive president that invites aggression,” grumbled Republican Lindsey Graham. “President Obama needs to do something.” His party colleague, Mike Rogers, agrees and issues a warning about Vladimir Putin who is, in his opinion, unpredictable. "I think Putin is playing chess, and I think we’re playing marbles," rants Rogers.

It is indeed a risky course that Obama has pursued in regard to the crisis in the Crimean peninsula. He wants to force Putin, the cunning tactician, to his knees with unloaded weapons. The U.S. announced sharper sanctions against those responsible for the conflict; for the moment, however, no names or companies have been placed on its black list. The main man in the Kremlin will have quickly realized that Washington was only firing blanks. But there's more to Obama's strategy. He wants to isolate Moscow diplomatically and economically, step by step, and thereby refuse Russia the approval of the international community, which Putin had longed for with his Olympic Games in Sochi. At present, the Pentagon is still describing the threatening military gestures as routine exercises and obligations vis-à-vis its NATO partners. Russia's neighboring countries, however, are already aligning themselves more strongly with the West — which Putin wants to avoid if at all possible.

But is that enough to pave the way for an end to Moscow’s muscle-flexing? On the other hand, what should Obama do? The country is war-weary; nobody wants to hear of a new, genuine conflict — not Congress, not the Republicans. He could quite possibly contain Russian influence somewhat with gas exports to Europe, but otherwise Obama's hands are tied.

The Americans gave the name “reset” to the red button with which they intended to launch a new beginning to relations with Russia. When Obama took over office from his predecessor, George W. Bush, in 2009, he wanted to clear the air with this symbolic gesture. Obama performed a tabula rasa, without asking for anything in return. Over the following years he reached out further to Moscow, in an attempt to overcome the "Cold War mentality," as he put it. He repeated agreements on anti-missile defense systems with Poland and the Czech Republic and assured the Russians of even more flexibility during the period after his re-election in 2012. Eventually, he made Kremlin chief Putin the arbitrator in the debacle surrounding Syria's chemical weapons, after his own "red line" had turned out to be an empty threat.


Obama sind die Hände gebunden

Der US-Präsident versucht Russland diplomatisch und wirtschaftlich in die Knie zu zwingen, doch seine Mittel sind beschränkt.

Während Russland kurz davor ist, sich den südlichsten Zipfel der Ukraine einzuverleiben, fliegt US-Präsident Barack Obama erst einmal nach Miami. Nach dem Besuch einer High School fährt er mit seiner Frau Michelle auf die Florida Keys. Unterdessen prasselt in Washington ein Gewitter der Kritik auf ihn nieder. "Wir haben einen schwachen und unentschiedenen Präsidenten, der zu Aggression einlädt", schimpft etwa der Republikaner Lindsey Graham. "Präsident Obama muss etwas unternehmen." Sein Parteikollege Mike Rogers pflichtet ihm bei und warnt vor Wladimir Putin, dem seiner Ansicht nach unberechenbaren russischen Präsidenten. "Putin spielt Schach und wir spielen Murmeln", wettert Rogers.

Es ist in der Tat ein riskanter Weg, den Obama in der Krise um die ukrainische Halbinsel Krim eingeschlagen hat. Mit ungeladener Waffe will er den listigen Taktierer Putin in die Knie zwingen. Die USA verkündeten zwar schärfere Sanktionen gegen die Verantwortlichen des Konflikts, setzten vorerst aber keine Namen oder Unternehmen auf ihre schwarze Liste. Der mächtige Mann im Kreml dürfte schnell erkannt haben, dass Washington nur mit Platzpatronen schoss. Doch hinter Obamas Strategie steckt mehr. Er will Moskau diplomatisch und wirtschaftlich Schritt für Schritt isolieren und Russland damit die Bestätigung der internationalen Gemeinschaft entziehen, die Putin mit seinen Olympischen Spielen in Sotschi gesucht hatte. Seine militärischen Drohgebärden deklariert das Pentagon derzeit noch als Routineübungen und Verpflichtungen gegenüber Nato-Partnern. Russlands Nachbarländer rücken dabei aber bereits stärker an den Westen heran – ein Resultat, das Putin tunlichst vermeiden will.

Aber reicht das, um dem Moskauer Muskelspiel ein Ende zu bereiten? Andererseits – was soll Obama machen? Das Land ist kriegsmüde, niemand redet einem neuen, echten Konflikt das Wort, auch nicht der Kongress, auch nicht die Republikaner. Mit Gas-Exporten nach Europa könnte er den russischen Einfluss wohl etwas eindämmen. Doch ansonsten sind Obama die Hände gebunden.

"Reset" nannten die Amerikaner den roten Knopf, mit dem sie einen Neuanfang der Beziehungen zu Russland meinten. Reinen Tisch wollte Obama mit dieser symbolischen Geste machen, als er das Amt 2009 von seinem Vorgänger George W. Bush übernahm. Obama machte Tabula Rasa, ohne etwas dafür zu verlangen. In den kommenden Jahren streckte er die Hand weiter nach Moskau aus, um die "Mentalität des Kalten Krieges" zu überwinden, wie er es formulierte. Vereinbarungen über Raketenabwehrsysteme mit Polen und Tschechien widerrief er und versicherte den Russen noch mehr Flexibilität für die Zeit nach seiner Wiederwahl im Jahr 2012. Im Debakel um Syriens Chemiewaffen machte er Kremlchef Putin schließlich zum Schiedsrichter, nachdem sich seine eigens gesetzte "rote Linie" als leere Drohung entpuppt hatte.
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1 COMMENT

  1. Certainly there appears to be zero push to use military force by any NATO countries.

    It’s hard to see a way out with the Crimea being Soviet territory a relatively short time ago.

    The US is a least twelve months away from exporting gas which has it’s own issues politically. Higher prices for the home country will not be popular, although the oil & gas industry would make even more obscene profits on the backs of a faltering US economy . . .

    Any thoughts from my European friends?