Obama Rediscovers Africa

Published in Le Journal de Montréal
(Canada) on 4 May 2014
by François Bugingo (link to originallink to original)
Translated from by Elona Ritchie. Edited by Brent Landon.
The president did make a one-week trip to three African countries last year. But it was Barack Obama's only trip to Africa since becoming the president four years earlier — aside from spending a few hours in South Africa at Nelson Mandela's funeral.

Despite the White House's claims otherwise, Africa does not seem to have ever been a priority for the Obama administration. It is not the president's, but his secretaries of state's absences that are symbolic of this indifference.

John Kerry devoted himself to restarting negotiations between Israel and Palestine while the president decided that Asia was his main strategic interest. Various crises forced themselves onto the presidential agenda (Ukraine, Syria, Iran, Afghanistan, etc.), leaving little time to devote to Africa.

Since several of these dossiers are either going smoothly or hitting a roadblock, top-level American diplomacy has shown renewed interest in Africa with a highly symbolic visit by John Kerry. He made a surprise visit to South Sudan, where an ethnic war that could likely turn genocidal is being fought; he gave an important speech in Addis Ababa, Ethiopia, to the diplomatic corps and the Young African Leaders Network; he visited Congo, a mining giant that has been plundered by neighboring countries and various internal rebel groups; finally, he stopped in Angola, a country once known for its unending war but that has now become a crucial player in the stabilization of Middle Africa. The secretary of state's itinerary certainly led him to the heart of the real challenges that the continent faces.

Filled with the (sometimes naive) enthusiasm of American diplomacy under Obama, Kerry hopes to see rapid, concrete results. Democracy, human rights, economic development: everything must progress quickly and efficiently. But disenchantment will set in just as fast.

In South Sudan, Kerry said he had guarantees that President Salva Kiir and Riek Machar, Kiir's former vice president and the current rebel leader, would begin direct talks. Twenty-four hours later, people close to Machar said that he was reluctant to participate in face-to-face discussions with his enemy.

In Congo, Kerry and his team said they were sure that the young President Joseph Kabila (42 years old) would respect the constitution and relinquish power in 2016; they pointed to Kabila's defeat of one of the biggest rebel groups ravaging the eastern part of the country. Here again, the U.S. will likely be disappointed — the temptation to remain in power has become a disease that has spread across Africa.

Should we be skeptical about America’s renewed interest in Africa? Of course not! The United States is not just confirming the potential for economic growth that experts have continuously discussed. It is also the only real alternative to Chinese influence on the entire continent. China has over-invested in the economy and infrastructure without considering governance or democracy.

More than ever, Africa needs to be told that good governance and democracy are the solutions to the problems it faces.


Il y a certes eu cette tournée d’une semaine l’été dernier dans trois pays africains. Mais ce n’était là que le premier voyage de Barack Obama sur le continent africain depuis son accession à la présidence plus de quatre ans plus tôt. (Il y aura ensuite cette parenthèse de quelques heures en Afrique du Sud pour assister à l’enterrement de Nelson Mandela).


L’Afrique, malgré les démentis de la Maison-Blanche, n’a jamais semblé être une priorité de l’administration Obama. Moins que les déplacements du président lui-même, le principal révélateur de ce désintérêt est le peu d’arrêts que ses secrétaires d’états auront effectué sur le continent noir.

John Kerry s’étant investi dans la relance des négociations israélo-palestiniennes, le président ayant défini l’Asie comme le principal axe d’intérêt stratégique, sans oublier les différentes crises qui se sont imposées sur la table présidentielle (Ukraine, Syrie, Iran, Afghanistan, etc.), il restait peu de temps à consacrer à l’Afrique.

Plusieurs des dossiers ci-haut mentionnés ayant atteint leur rythme de croisière ou s’étant retrouvé dans l’impasse, la haute diplomatie américaine s’intéresse de nouveau à l’Afrique avec ce déplacement hautement symbolique de John Kerry. Une visite surprise au Soudan du Sud où sévit une guerre ethnique à haut potentiel génocidaire, un grand discours à Addis-Abeba en Éthiopie devant le corps diplomatique et le réseau des Jeunes leaders africains, un tour au Congo ce géant minier devenu terre de prédation des pays voisins et divers mouvements rebelles internes, puis un dernier arrêt en Angola un pays jadis connu pour son interminable guerre et aujourd’hui devenu un acteur incontournable dans la stabilisation de l’Afrique centrale, le programme du secrétaire d’état américain aura le mérite de l’avoir plongé au cœur des vrais défis du continent africain.

Avec cet enthousiasme (parfois naïf) qui caractérise la diplomatie américaine sous Obama, John Kerry souhaite voir des résultats concrets et très vite. Démocratie, sécurité, droits de l’homme, développement économique, tout doit bouger vite et bien. Le désenchantement sera tout aussi rapide.

Au Soudan du Sud, il a affirmé avoir l’assurance que le président Salva Kiir et son ex vice-président et actuel chef de la rébellion qui le combat Riek Machar allaient entamer des pourparlers directs. 24 heures après, les proches du chef rebelle le disent réticent à cette perspective du dialogue face-à-face avec son ennemi.

Au Congo, Kerry et son équipe ont exprimé leur assurance de voir le jeune président Joseph Kabila (42 ans) respecter la constitution et quitter le pouvoir en 2016 en revendiquant le legs d’avoir mis en déroute l’une des grandes rébellion qui sévissait à l’est du pays. Là encore, la déception risque d’être grande tant la tentation de s’accrocher au pouvoir est devenue une maladie africaine généralisée.

Pour autant, faut-il bouder le regain d’intérêt américain vis-à-vis de l’Afrique? Sans doute que non! Car, non seulement confirme-t-il un potentiel de croissance économique dont ne cessent de nous parler les experts, mais aussi, il constitue le seul compétiteur relativement crédible à la main mise chinoise sur l’ensemble du continent. Un surinvestissement chinois concentré uniquement sur les enjeux d’économie et d’infrastructures, tout en délaissant toutes les questions de gouvernance et de démocratie.

Or, plus que jamais, c’est de bonne gouvernance et de démocratie que l’Afrique a besoin de se faire parler pour la sortir de tous les maux qui l’affligent.
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