Barack Obama, the World’s Aromatherapist

Published in Die Presse
(Austria) on 8 September 2014
by Oliver Grimm (link to originallink to original)
Translated from by Annaliese Stewart. Edited by Nicholas Eckart.
From Hong Kong to Iraq and Africa via Ukraine, the U.S. president's erroneous belief that noble words can replace strategy is taking its toll.

The world burns while the president golfs: If you're looking for a symbol of Barack Obama's loss of political flair, then it was the round of golf that the president played two weeks ago, directly after the release of the video of the beheading of American journalist James Foley by Islamist murderers in Syria. The suggestion from his followers that other U.S. presidents − most notably Woodrow Wilson − spent a lot more time with bat and ball in their own terms in office is not particularly reassuring: Wilson, who like Obama, moved from his university professorship to the White House without a great deal of practical political experience, lit the fuse in Paris in 1919 for the explosion of World War II with his ill-informed and miserably implemented reorganization of Europe and the Middle East.

You have to rub your eyes when you hear and see Obama speak today. The virtuoso of public speaking, who was able to move 200,000 Germans in Berlin in collective ecstasy with his words six years ago and who restored his people's faith − or at least a majority of citizens − in politicians, stutters and stammers and loses himself from time to time in the undergrowth of platitudes.

His interview on Sunday with NBC's "Meet the Press" demonstrates the need for clarification and the president's inconsistency: Part of his job as president is "the theater," Obama replied when asked about the public impact of his golfing session. "It's not something that always comes naturally to me."

Amazing! The president, who twice moved into the White House thanks to masterful control of Twitter and Facebook, cannot cope with political image building. Last week in New York, at an event with sponsors of his party, he declared that the world has always been messy, but that we are only really noticing it today because of social media.

So, things aren't so bad? The war in eastern Ukraine? The savagery of the murderous gangs of the Islamic State? The extinction of democracy in Hong Kong by the Beijing regime? The chaos caused by Ebola in West Africa? Of course not. Obama knows it. The United States imposed the first sanctions against the organizers and promoters of the Russian invasion of Ukraine. Without pressure from Washington, the Europeans would hardly have moved. On Wednesday, the president will announce a strategy in the fight against the Islamic State, and no country is investing more money and medical expertise in the fight against Ebola in Africa than the United States.

But this all comes too late. Obama is now cursed by sticking to a naive worldview, in which one can sensibly talk about everything, even with hardened cynics like Vladimir Putin or Xi Jinping. This deliberative style was once part of Obama's appeal − finally a politician who does not just tell people what they want to hear, but is well-informed and weighs the pros and cons. However, the professorial style has turned against him in political practice. Coaxing achieves nothing with power-hungry people like Putin, Xi or Assad − not to mention the nihilists of the Islamic State.

The liberal democracies of the West are dealing with an opponent, which Michael Ignatieff, like Obama, a Harvard professor who failed in the political arena, describes in The New York Review as "authoritarian in political form, capitalist in economics, nationalist in ideology."

Based on this analysis, Obama should have made a strategy of containment six years ago. Instead, the U.S. president has attempted a strategy of good humor. In dealing with the crises of our time, this policy is as effective as aromatherapy is for bone fractures: namely, not at all.


Barack Obama, der Weltaromatherapeut

Von Hongkong über die Ukraine bis in den Irak und nach Afrika rächt sich der Irrglaube des US-Präsidenten, hehre Worte könnten eine Strategie ersetzen.

Die Welt brennt, doch der Präsident golft: Sucht man nach einem Sinnbild für Barack Obamas Verlust des politischen Gespürs, dann war es die Runde Golf, die der Präsident vor zwei Wochen unmittelbar nach der Veröffentlichung des Videos von der Enthauptung des amerikanischen Journalisten James Foley durch islamistische Mörder in Syrien spielte. Der Hinweis seiner Anhänger, andere US-Präsidenten – allen voran Woodrow Wilson – hätten in ihrer Amtszeit viel mehr Zeit mit Ball und Schläger verbracht, beruhigt nicht wirklich: Wilson, der wie Obama von seiner Hochschulprofessur ohne große praktische politische Erfahrung ins Weiße Haus einzog, legte 1919 in Paris mit seiner schlecht informierten und miserabel umgesetzten Neuordnung Europas und Vorderasiens die Zündschnur für die Explosion des Zweiten Weltkrieges.

Man muss sich die Augen reiben, wenn man Obama heutzutage sprechen hört und sieht. Der Virtuose der öffentlichen Rede, der vor sechs Jahren 200.000 Deutsche in Berlin mit seinen Worten ebenso in kollektive Verzückung zu versetzen vermocht hat wie er seinem Volk (oder zumindest einer Mehrheit der Bürger) den Glauben an die Politik zurückgegeben hat, stottert und stammelt und verirrt sich Mal um Mal im Unterholz der Allgemeinplätze.

Sein Interview am Sonntag auf NBC in der Sendung „Meet the Press“ führte den Erklärungsnotstand und die Widersprüchlichkeit des Präsidenten drastisch vor Augen: Ein Teil seines Jobs als Präsident sei „das Theater“, antwortete Obama auf die Frage nach der öffentlichen Wirkung seiner Golferei. „Nun, das ist etwas, was mir nicht immer von selbst gelingt.“

Erstaunlich: Der Präsident, der dank meisterhafter Beherrschung von Twitter und Facebook zweimal ins Weiße Haus eingezogen ist, kommt mit der politischen Imagebildung nicht mehr zurecht. Vergangene Woche in New York, auf einer Veranstaltung mit Sponsoren seiner Partei, erklärte er, die Welt sei immer schon unordentlich gewesen, wir würden diesen gleichsam unveränderlichen Umstand aber heute wegen der sozialen Medien erst so richtig bemerken.

Also alles halb so wild? Der Krieg im Osten der Ukraine? Die Barbarei der Mörderbanden des Islamischen Staates? Die Auslöschung der Demokratie in Hongkong durch Pekings Regime? Das von Ebola ausgelöste Chaos in Westafrika? Natürlich nicht. Obama weiß das auch. Die USA haben die ersten Sanktionen gegen die Drahtzieher und Förderer der russischen Invasion in der Ukraine verhängt; ohne Druck aus Washington hätten sich die Europäer wohl kaum bewegt. Am Mittwoch wird der Präsident eine Strategie im Kampf gegen den Islamischen Staat ankündigen. Und kein Land investiert in Afrika mehr Geld und medizinisches Know-how in die Bekämpfung von Ebola, als es die Vereinigten Staaten tun.

Doch all das kommt viel zu spät. Obama wird es nun zum Fluch, einem naiven Weltbild anzuhängen, in dem man selbst mit hartgesottenen Zynikern wie Wladimir Putin oder Xi Jinping vernünftig über alles reden kann. Dieser deliberative Stil machte Obamas Reiz aus: endlich ein Politiker, der nicht dem Volk nach dem Maul redet und instinktiv handelt, sondern so lange Für und Wider abwägt, bis er bestmöglich informiert ist. Der professorale Stil wendet sich in der politischen Praxis aber gegen ihn. Bei Machtmenschen wie Putin, Xi oder Assad bewegt man mit gutem Zureden nichts – von den Nihilisten des Islamischen Staates ganz zu schweigen.

Die liberalen Demokratien des Westens haben es mit einem Gegner zu tun, den Michael Ignatieff, wie Obama Harvard-Professor und wie er in der politischen Arena gescheitert, in der „New York Review“ so beschreibt: „Autoritär in der politischen Form, kapitalistisch in der Wirtschaft, nationalistisch in der Ideologie.“

Auf dieser Analyse aufbauend hätte Barack Obama schon vor sechs Jahren eine Strategie der Eindämmung gestalten müssen. Stattdessen hat sich der US-Präsident um gute Stimmung bemüht. Diese Politik ist im Umgang mit den Krisen unserer Zeit so wirksam wie Aromatherapie bei Knochenbrüchen: nämlich gar nicht.
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